– До осени-и-и! – крикнул Костя.
Темнеющая долина, заросшая лесом, приняла его голос и не ответила больше.
Вдруг Костя хлопнул ладонью себе по лбу: «Эх, что же это я? Пора кролей кормить! И воды у них было мало… Стою тут, как дурак!»
И он бегом помчался на заимку.
Кто был?
В этот вечер Костя долго не ложился спать. Он сидел у костра с заряженным ружьем, размышляя о том непонятном, что произошло.
В заимке кто-то был. Когда Костя вернулся, проводив Чечек, кроличьи корытца были полны свежей воды и охапка накошенной травы лежала в загоне там, где он ее не клал. Ему вспомнилось, что так уже было… На второй или на третий день после его переселения на заимку ему показалось, что около загона кто-то был: сломана ветка на иве, набросано сено на крыши кроличьих шалашиков. Но тогда он подумал, что, наверно, ветку на иве он сломал сам и не заметил… А сено?.. Ну, может, ветром надуло или кролики натаскали… Кто мог прийти на заимку? Если Костя отлучался, Кобас сторожил загон. А Кобас ни разу не лаял.
А может, и правда ветку на иве сломал он сам? А может, и правда сено надуло ветром?.. Но вот кто налил сегодня воды в корытца?
– Кобас, а ты что молчишь? Ты кого видел здесь?
Кобас постучал хвостом.
– Ты никуда не уходил? Нет?
Кобас, взглянув на него темными ласковыми глазами, еще постучал хвостом.
– Я знаю, ты никуда не уйдешь…
Костя вдруг засмеялся: «Тоже, сижу думаю? Да это, однако, все она управилась! Пока я за лошадью ходил да пока запрягал… Ну конечно же, она… А я-то тоже…»
Все стало просто и ясно. Костя поужинал, покормил Кобаса и, еще раз обойдя загон, улегся спать. Тихо и спокойно прошла ночь. Костя смеялся во сне – Чечек звала его, и его имя звенело, как струны: «Конн- станн-тиннн-тинн…»
А наутро Костя увидел, что два темно-голубых шиншилла пробежали через полянку и скрылись в зарослях ивняка на берегу Кологоша.
Костя протер глаза. Что это? Может, он еще не проснулся? Может, ему снится?..
Но надежда на то, что это снится, тотчас исчезла. Большой рыжеватый кролик сидел под кустом ивы и усердно обгрызал тонкую веточку. Вот он, к чему-то прислушиваясь, насторожил уши, вот поглядел на Костю, часто двигая мордочкой, и снова принялся за ивовую ветку.
Пот выступил на лбу у Кости: «Вылезли! Разбежались!..»
Не чуя земли под ногами, он бросился к загону и сразу, еще издали, заметил слегка отвернутый горбыль. В щелку, нюхая воздух, просунулась подвижная кроличья мордочка.
Костя поставил на место горбыль. Он сбегал в избушку за лопатой, прикопал этот горбыль. Обошел вокруг всего загона, проверил изгородь. Изгородь была не тронута.
Кто отвернул горбыль? Может, Чечек, когда наливала воду, решила, что через изгородь трудно лазить, и сделала себе щель? Но если сделала, то хоть закрыла бы как следует!.. А теперь вот убежали кролики! Сколько их убежало? Как их поймать теперь?
Костя пошел на берег Кологоша, где прятались его голубые шиншиллы. Он попробовал подманить их овсом – кролики не подходили.
Костя в отчаянии вернулся к избушке.
– Кобас, – сказал он, глядя прямо в глаза своей собаке, – сторожи! Слышишь? Никуда не уходи. Никого не подпускай. Я приду!
Костя спрятал ружье, затушил тлевший костер, дал Кобасу кусок хлеба и побежал домой, в школу – звать ребят на помощь. Одному ведь все равно не поймать кроликов в тайге!..
Школьный двор встретил Костю мирной солнечной тишиной. Из школьных окон глядели яркие цветущие герани и фуксии, но окна были заперты и на белой двери висел замок. Костя заглянул в сад, не утерпел – пробежал к посадкам. Вот они стоят: яблоньки, новые яблоньки!.. Стоят, зеленеют. Земля кругом взрыхлена. Овощные грядки прополоты, и на каждом участке столбик с этикеткой: «Пятый класс. Коля Рукавишников»… «Мая Вилисова, шестой класс»… «Катя Киргизова»… «Алеша Репейников»… Множество имен на деревянных дощечках. Казалось, что ребята только что были здесь, работали, окапывали, пропалывали, бегали, болтали, смеялись… Сад был тих, и ни одного голоса не слышалось. Только по-прежнему шумела Катунь и прекрасная Чейнеш-Кая, украсившая зеленью свои лиловые скалы, стояла так же задумчиво в своем мохнатом зеленом венке.
«Где искать ребят? Наверно, все в поле, на прополке яровых. Хоть бы кого-нибудь встретить!»
Костя побежал к Марфе Петровне, но и на ее дверях висел замок. Около школьного пруда Костя увидел двух ребятишек: Васю Калинкина и Толю Репейникова, младшего братишку Алеши.
– А без тебя хариусов в пруд пустили, – сообщили они Косте. – Пять штук!.. Вон плавают!
– Ребята, – сказал Костя, – бегите зовите Алешу! И если еще кого увидите – зовите сюда. Только скорее! У нас беда случилась!
Ребятишки побежали искать Алешу, а Костя пошел к Анатолию Яковлевичу.
Директор и двое юннатов-пчеловодов возились с ульями.
Анатолий Яковлевич, ни о чем не спрашивая, тут же послал за ребятами – позвать всех, кто не ушел в
