– Лорд Маран, со свойственным ему остроумием, называет меня Половинчиком.
Логово Малиганов по-прежнему выглядит как жилище сумасшедших колдунов, решила Лота. Впрочем, ничего удивительного. Несколько веков кровавой бойни – и вот, пожалуйста. Словно идешь по скелету древнего чудовища. Свет фонаря выхватывает из темноты огромные кости, побелевшие и выщербленные от времени. На самом деле это каменные колонны, поддерживающие свод – но попробуй, убеди в этом свое воображение. Ощущение опасности не исчезает, а становится с каждым шагом сильнее…
Фонарь в руке Красавчика мигнул и погас.
Темнота.
Лишь перед глазами пляшут желтые пятна.
Лота почувствовала нарастающую дрожь во всем теле. Заколотилось сердце. Виски сдавило. «Камень- Сердце! – подумала Лота. – Как я, оказывается, отвыкла от причуд Логова».
Дрожь оборвалась.
– Прошу прощения, миледи, – прозвучал во мраке приглушенный голос Красавчика.
На него это тоже действует?
– С вами все в порядке? Сейчас я зажгу фонарь…
Лота выдавила смешок.
– Меня это не пугает, – сказала она. Сердце по-прежнему билось, как птичка в стеклянной клетке. – Я здесь выросла. Всего лишь дыхание Логова… Все дети Малиганов о нём знают…
– Не сомневаюсь, миледи.
Яким открыл дверцу и зажег фонарь. Лота в который уже раз поразилась внешности Половинчика.
Одно плечо нового дворецкого было заметно выше другого. Казалось, Якима когда-то разрезали на две неравные части. Затем, кое-как состыковав, сшили половинки – причем, крупными стежками, заботясь не об аккуратности, а исключительно о прочности.
Более странного сочетания красоты и уродства Лоте видеть не доводилось.
Правая сторона лица – мужчина-мечта. Предмет обожания молоденьких (и не очень) девушек. Левая – оживший кошмар. Огромный шрам тянется по щеке, продолжается на шее и прячется в ворот рубашки.
– Как это случилось? – не выдержала Лота. Яким повернул голову. Выражение лица у него было странное. – То есть… я хотела сказать…
Красавчик поднял брови. Лота почувствовала, что краснеет.
– Дожил, – усмехнулся новый дворецкий. – Скажи кому – не поверят. Чистокровная Малиган боится задеть чувства какого-то кровососа.
– Я…
– Не смущайтесь, леди. Я готов пощадить вашу чувствительность и назваться вампиром. Или, быть может, носферату?
Его обратили совсем недавно, поняла Лота. У молодых вампиров случается что-то вроде переходного возраста. Восстав из могилы, они какое-то время воображают, будто познали тайны жизни и смерти – и начинают держаться надменно и саркастически. Нечего терять, не к чему стремиться, самое страшное уже позади.
Это лечится временем. Или осиновым колом.
Лота пожала плечами.
– Я не люблю вампиров.
– Полностью с вами согласен, миледи. Я тоже терпеть их не могу.
У кастеляна Н. (как его там?) ресницы прозрачные, а брови такие светлые, что совсем теряются на фоне бледно-розового крупного лица.
К тому же у кастеляна Н. глаза навыкате, а рот открывается вот так: бульб, бульб. Отчего кастелян Н. здорово похож на глубоководную рыбу.
И эта рыба сообщил Лоте, что лорд Элжерон (дядя Элжерон!) не хочет видеть племянницу. После того, как сам пригласил ее в проклятое Логово. Но самое неприятное в другом. Лоте придется провести здесь несколько дней. Даже, возможно, неделю. Или месяц.
– Для вас приготовлена комната.
– Моя старая детская? – Лота неожиданно для себя обрадовалась.
– Что вы! – Н. выглядел оскорбленным. – Она слишком мала. Мы приготовили для вас…
Лота вспомнила, как при Красавчике ведут себя слуги. Словно их выхватили из воды и держат за жабры. А, казалось бы, прислугу, десятилетиями живущих среди Выродков, не так-то легко напугать. Особенно кастеляна Н., который вообще живет ожиданием собственной смерти. Окончательной и бесповоротной. Как и было обещано за верную службу… (Инна, Выродки – это общее произвище у людей всех носителей Древней крови. Иногда они применяют его сами к себе. Дальше. Мы тут добавили, что прислуга в Логове – из неживых, кроме кухарки)
– Я хочу видеть Древоточца, – сказала она.
– Прошу прощения, миледи, но…
– Как? – Лота посмотрела на кастеляна. – Его тоже нет?
– Это правда, миледи, – сказал Н. – Лорд Маран сейчас очень занят. Он просил передать свои извинения. Дело не терпит отлагательств.
«Вот оно что!»
– Древоточец повел кого-то вниз? Кого?
Рыба закрыл рот и насупился. Лота улыбнулась.
– Ладно тебе, не такая уж это тайна…
– Маленький лорд Рэндом, – заговорил Н. после некоторых колебаний, – внезапно заболел. Три дня назад начались головные боли. Маленький лорд плакал. Леди Ирен говорила, что это скоро пройдет и с детьми такое бывает… но лорд Маран решил иначе.
– А сама Ирен?
– Леди Ирен… – Н. замялся, видимо, подбирая выражение поделикатнее, – с тех пор находится в некотором волнении.
Дура в истерике, перевела Лота. И почему Ришье всегда так странно «везло» на женщин? Что общего у злого, упрямого и эмоционального Ришье с недалекой Ирен, интересующейся только нарядами и балами?… Теперь эта наседка растит его сына.
А тебе, Лота?
Тебе разве везло с мужчинами?
Я замужем.
Тогда почему ты два месяца ложишься в холодную постель? А, девочка?
– Где живет Красавчик?
Н. поморгал.
– Кто?
– Новый дворецкий.
– А! Миледи имеет в виду Половинчика? Его комната двумя уровнями ниже…
Язык как язык – красный и толстый. Лота внимательно рассмотрела его в зеркале, но ничего подозрительного не обнаружила. Никаких странных пятен. Что ж… по крайней мере, её не пытались отравить. Хотя по вкусу местной стряпни этого не скажешь. Лота вспомнила завтрак и содрогнулась. Нет, выглядело все прекрасно. Подрумяненные булочки, желтое масло, аппетитно пахнущий пирог…
Лоту передернуло. Пирог был отвратительнее всего. Мало того, что блюдо, изначально сладкое,
«Наверняка это злобное и уродливое существо, эдакий горный тролль, ненавидящий все живое».
Лота взяла маленький серебряный колокольчик и позвонила. Через некоторое время в дверях появилась горничная – совсем еще юная девушка в белом передничке. Правда, ее отражение выглядело несколько смазанным, будто гладкая поверхность зеркала изо всех сил старалась оттолкнуть его. Зеркала вообще не любят нечисть. Лота улыбнулась горничной.
– Миледи?
