Кастор прикусил губу так сильно, что ощутил во рту солоноватый привкус. Что ж, теперь он, по крайней мере, избавлен от необходимости выбирать, куда идти дальше. Выбор сделали за него – и Тасканьо Рыддик, граф Нирский, подождет. Как подождет и проверка на прочность старой дружбы, которая – чего греха таить! – вполне могла поизноситься со временем.
Прежде придется нанести другой визит.
Кровь на губах предала улыбке рыцаря истинную кровожадность.
Сейчас, когда появилась четкая цель, голова ди Тулла заработала в привычном ритме. Теперь рыцарь знал, куда идти и что делать. Отдельные фрагменты сложились в единую картину, вычерченную ясно и детально, словно план военной кампании.
«Прежде надо убедиться, что ублюдки в деревне не опознали странную девушку и не попытаются увезти ее с собой, – хладнокровно обдумывал он свои действия, в тоже время прислушиваясь к рассказу Уилла. – Попрошу мальчишку вывести окольным путем на дорогу, и встречу их там. Самострел, пистолет, внезапность… достаточно будет убить одного-двух, чтобы остальные бросились врассыпную».
– …а когда дворянин ушел, тот, рябой, снова Зиффу говорить начал. Тихо, как змея шипел: мол, поведешь моих друзей к себе в деревню и укажешь, где рыцарь. Он де государственный преступник, в трех княжествах вне закона объявлен, а девка – та и вовсе ведьма, даже Черной церковью проклятая. Если все гладко будет, тебя, говорит, монетой побалуют. А нет… тут я совсем притих: слышу, он нож вытащил. И говорит, как яд льет – был ты безруким, станешь ещё и безглазым. И друзья тебе компанию составят, чтоб в потемках одному блуждать не скучно было. Это он про отца с кузнецом, значит. После появился рыжий… – паренек на мгновение запнулся, видимо вспомнив, что недавно убил человека, – …рыжий тот уже с людьми был. Они наших во двор вытолкали, даже вещи забрать не дали, на телегу посадили, сами верхом двинулись. А я все под столом сидел. Отец про меня и словом не обмолвился. Я тогда сам все понял. Уилл, сказал бы мне отец, надо рыцаря предупредить! Долг кровный отдать! Ну, я и побежал, что было духу. Но только они конные, а я – хоть и напрямик, по тропам известным, да всё-таки пехом. Обошел их совсем чуть-чуть.
– Раз обошел, что ж сразу не предупредил?
– Так ведь я её первой встретил! И сразу в лес вывел, по-тихому, чтоб никого не заполошить.
– Её?
Вслед за мальчишкой Кастор перелез через огромное рухнувшее дерево с вывороченными корнями, сделал шаг и… едва не наступил на голову человеку. Тот прятался в образовавшейся после падения дерева яме, прикрытой сверху еловыми лапами. На мгновение экзекутор почувствовал себя так, словно получил удар под ложечку: ни вздохнуть, ни шевельнуться.
Из ямы на него испуганно смотрели небесные глаза Яны.
«Трофей»… то есть, она, девушка – здесь! Ей ничего не грозит. Ни похотливые лапы наемников, ни их ножи!
– Отец у меня что говорит? Чего люди не знают, того и разболтать не могут! – мальчишка улыбался.
Кастор молчал.
– Только думал, успею вас предупредить раньше, чем эти прискачут, да не вышло, – добавил Уилл виновато.
Яна поднялась на ноги, раздвинула ветки и неуверенно улыбнулась экзекутору. Голубые глаза казались бездонными. Ди Тулл вдруг почувствовал разом и жалость, и нежность к этому юному созданию, почти ещё ребенку, волей судьбы оказавшемуся в водовороте страшных событий.
Эти чувства застигли рыцаря врасплох. Беззащитная и одинокая. Одна против враждебного мира, где даже он, ди Тулл, был ей не столько друг и защитник, сколько свирепый сторожевой пес, охраняющий хозяйское добро. Просто солдат, заинтересованный в том, чтобы она оставалась возле него как можно дольше. Человек, готовый отдать её на поругание толпе мародеров, лишь бы это позволило выиграть время, необходимое для ответного удара.
«Трофей»…
Он сцепил зубы и помотал головой, пытаясь отогнать непрошенные мысли. Не вышло. Злые и безжалостные, они жалили его изнутри, как разъяренные осы. Быстро же рыцарь Башни превратился в того, кем был до вступления в братство! В хладнокровного и расчетливого корсара, чье имя, несмотря на юные года, некогда гремело над Западными морями. В циничного наемника, на пару с Тасканьо резавшего глотки всем без разбора, лишь бы за то платили.
А ведь считается, что вступая в Орден, ты навсегда хоронишь своё прошлое…
Вспомнив, кому он обязан спасением «троф…» девушки, Кастор повернулся к Уиллу и в порыве благодарности схватил парнишку за плечи.
– Парень, да ты понимаешь, что ты сделал?! – закричал Кастор, тряся его, как игрушку. – Понимаешь?!
– Я же как лучше хотел! – перепугавшись, залепетал Уилл. – Ваша милость! Вы же мне жизнь спасли… там, в амбаре… ой, больно!
Опомнившись, Кастор отпустил мальчишку. Привалился спиной к огромным корням.
– Мальчик мой, – произнес он медленно. – За спасение жизни ты со мной сегодня рассчитался сполна. И теперь уже я перед тобой в неоплатном долгу. Слышишь?!
Вспомнив о кошельке, взятом с трупа рыжего убийцы, ди Тулл полез в карман. Затем высыпал на ладонь больше половины содержимого.
– Это тебе.
Глаза парнишки округлились – он, наверное, никогда не видел столько золота. Собственно, он вообще золотые монеты видел лишь пару раз в жизни, на ярмарке, и даже не представлял толком, что за богатство свалилось на его голову. Кастор невесело улыбнулся: он-то понимал, что такие деньжищи никому в Мышиных Норках и не снились. Крестьяне рождались, жили, платили подати медью и серебром, и умирали, так никогда и не подержав в руках желтого металла.
Впрочем, учитывая, сколько зла приносят золото людям, может, оно и к лучшему.
– Думаю, здесь хватит, чтобы покрыть весь ущерб, что нанесут эти… наемники, – сказал ди Тулл. – Спрячь и никому не показывай: отдашь отцу, когда все уляжется. Я понял, он у тебя мужик сметливый, придумает, как с толком распорядиться.
– Ясное дело! – горделиво кивнул паренек.
Он совсем освоился рядом с рыцарем.
– А вы, ваша милость, глядите: чтобы на Змеев тракт выбраться, надо по левую руку забирать, пока в болотину не упретесь. А там, коли тропы не знаете – так откуда вам и знать-то? – просто края держитесь. Крюк, конечно, будет изрядный, но все одно на дорогу выйдете. Я бы и сам проводил, но мне надо мамку с сестрой проведать. Я ведь их это тоже… на всякий случай из деревни вывел. Самыми первыми, значит.
Ди Тулл не сдержал усмешки.
А мальчишка-то далеко пойдет: не трусливого десятка, расчетливый и циничный, готовый на все ради тех, кого считает близкими. Чтобы обезопасить мать и сестру он не стал поднимать переполох в деревне, справедливо рассудив, что пока будут гонять чужих матерей и сестер, его родных никто не хватится. А чтобы защитить себя от мести соседей – подстраховался: рыцаря с леди вывел. Спасал, мол, жизнь высокородному нобилю, потому прочих предупредить не успел!
Кто же за такое спросит?
– Спасибо. А теперь, беги давай. Возле нас оставаться долго – опасно.
Напоследок бывший старший экзекутор протянул ладонь и, как равный равному, пожал мальчишке руку. Тот заулыбался, важно расправил плечи, затем повернулся и исчез в чаще.
Ди Тулл посмотрел на Яну.
– Идем?
Впервые со дня их встречи это был не приказ, а вопрос.
Кастор вдруг понял, что, несмотря на все неприятности, доставленные девчонкой, он больше не хочет вести себя с ней как с одушевленной куклой. Как с «трофеем». Кто из ныне живущих был ей сейчас ближе, чем он? Конечно, её будущее – полная неопределенность, что с ним, что без него, но… женщине все-таки нужна крепкая мужская спина, за которой можно укрыться. И потом, разве с момента гибели Башни он
