чем прежде. Вот почему она стеснялась выходить на многолюдную вечернюю набережную.
До обеда Елена посещала назначенные процедуры в лечебном корпусе. Игорь уходил на море один. Но осенняя погода была неустойчива. В один из дней небо заволокло тучами, поднялся сильный ветер. По радио объявили штормовое предупреждение. Игорь бросил плавки на кровать и решил остаться с Еленой. Он проводил ее до кабинета иглотерапии и сейчас сидел в коридоре, ожидая окончания сеанса. Глаза его машинально скользили по ножкам женщин-врачей и сестер, торопливо пробегающих мимо. Неожиданно что-то отозвалось в нем. Игорь взметнул глаза вверх.
Вряд ли он узнал ноги, виденные один раз в жизни.
Но пестро крашенные волосы молодой женщины в белом халате ему определенно где-то встречались. Тотчас услужливая память вернула Игорю картину трехмесячной давности: волосы врача «скорой помощи», являющие собой непривычную череду платиновых и золотистых прядей. Врач остановилась:
– ее внимание привлекло расписание на дверях кабинета иглотерапии. Теперь Игорь мог разглядеть ее лицо: выразительные темные глаза, красиво очерченные губы, идеально круглое, как у ребенка, лицо. «Ей не больше тридцати», – прикинул Игорь. Он был почти уверен, что узнал женщину.
Молодая докторша прочитала объявление и сделала шаг в сторону.
– Простите, – окликнул ее Игорь, вставая, – мы не могли встречаться в Питере? Вы врач «скорой помощи»?
Женщина остановилась. Короткий белый халатик придавал ей воздушность. Она внимательно посмотрела на Игоря. Кто-то из ее больных? Она не могла с определенностью сказать, что видела его прежде. Мимо ее глаз проходили сотни больных.
Однако лицо мужчины с резкими, будто вырубленными чертами показалось ей интересным. Она задала несколько уточняющих вопросов и вспомнила тот вызов: клещевой энцефалит ей встречался нечасто. Значит, ее больная сейчас в кабинете?
Что ж, ей, как специалисту, будет интересно взглянуть на последствия. Игорь предложил ей подождать: Елена скоро выйдет. Докторша присела на диванчик рядом с Игорем.
Вероника, так звали молодого врача, охотно рассказала о себе. Она ушла со «скорой помощи». Работа изматывающая, а платят мало. В Сочи приехала на стажировку. Ей, как невропатологу, полезно пройти здесь курс обучения иглоукалыванию. С этими знаниями она легко найдет хорошую работу с достойной оплатой. Скоро из кабинета, приволакивая ногу, вышла Елена. Игорь познакомил ее с Вероникой. Та, как специалист, сразу оценила грустные последствия перенесенного заболевания. Ее круглое лицо даже слегка вытянулось от огорчения.
– Я возьму вас под свою опеку, – предложила Вероника в конце разговора, – а то здесь больных как на конвейере пропускают, всех лечат по одному образцу. Индивидуальный подход даст лучший эффект.
Я ведь не новичок в рефлексотерапии. Опыт работы с иголками у меня есть. А сюда я приехала, чтобы получить сертификат.
– Вы можете быть уверены в нашей благодарности. Любой труд должен быть вознагражден по заслугам, – вставил Игорь.
– Уж не думаете ли вы, что я тут по коридорам себе клиентов подбираю? – Вероника встряхнула пестрыми волосами и посмотрела на Игоря с легким презрением.
Игорь пожал плечами. Нет так нет. Он знает, что нынче денежный эквивалент в ходу. Но если эта девушка бескорыстно предложила свои услуги, тем лучше. Игорь знал по себе: работа с душевной отдачей дает лучшие результаты, чем труд за деньги. Хотя, конечно, можно совмещать то и другое.
С этого дня Вероника стала навещать новых знакомых ежедневно. Она показывала Елене особенные, восточные упражнения. Делала точечный массаж, сама ставила ей иголки. Пользуясь доступом к медкартам больных. Вероника узнала еще об одной проблеме Елены. У той отмечались и гормональные нарушения – после энцефалита пропали месячные. Молодая врач сочувствовала Елене, как женщина женщине, и очень хотела ей помочь.
Через две недели появились и первые результаты усилий Вероники. Речь Елены стала более четкой, разборчивой. Полупарализованная нога оживала на глазах. Теперь Елена не приволакивала ее, а с некоторым трудом все же могла приподнять над полом. В лице Вероники Елена приобрела и новую подругу. Та работала в другой области, но была так же вдумчива и умна, как Елена. Они часто говорили о жизни. Их многое объединяло. Но в одном Вероника резко отличалась от Елены. Молодая врач была нацелена на успех и решительна в своих поступках. Елена принимала любые обстоятельства со смирением гордячки. У Вероники тоже был неудачный брак. Она вышла замуж за сокурсника, но скоро разочаровалась в нем. Тот был профессионально нелюбопытен. Устроился на должность терапевта при какой-то санчасти и не думал повышать свою квалификацию. Денег зарабатывать тоже не умел. И то и дело ревновал Веронику, когда она уходила на ночные дежурства на «скорой помощи». Но Вероника не стала тратить на нескладного врача жизнь, как это получилось у Елены с Ефимом. Она развелась быстро и решительно, радуясь, что не торопилась заводить ребенка. Уже три года Вероника была свободна. Мимолетные связи с мужчинами не перерастали в серьезные отношения.
Массаж, проводимый Вероникой, отличался от традиционного. Она не вкладывала в свои движения силу, как это обычно принято. Вероника легко касалась тела Елены, скользя пальцами по ее коже.
Порой рука Вероники опускалась вниз живота Елены и совершала круги у его основания, вызывая у больной сладострастное возбуждение. Елена стеснялась этих ощущений своего тела, но ждала их. Тем более, что уже несколько месяцев, долгих месяцев ее болезни, Игорь не искал близости с ней.
Однажды, лежа обнаженной на кровати, уже по окончании массажа, Елена в порыве благодарности прикоснулась губами к руке Вероники. Та руку не отдернула, а наклонилась над Еленой и поцеловала ее в щеку. Упругие груди Вероники, обтянутые шелковой трикотажной майкой, коснулись исхудалой груди Елены. И она ощутила это касание.
Жизнь постепенно возвращалась к ней.
Установилась хорошая погода. Игорь снова начал ходить после завтрака на море. Когда у Вероники не было занятий на курсах, они вместе отправлялись на дальний дикий пляж, где не было калек и больных.
Игорь почувствовал вдруг, как он устал за время болезни Елены. На диком пляже кипела совсем другая, нормальная жизнь. В воздухе летали мячи, воланы.
Шумные, громогласные компании теснились на покрывалах и подстилках, играли в карты, пили пиво, рассказывали анекдоты. Иногда Игорь с Вероникой вставали в круг, где перекидывали волейбольный мяч, или брали у местных рыбаков лодку и уплывали далеко в море. Тут же на пляже покупали у мальчишек вареную кукурузу и с аппетитом выгрызали жесткие семечки. Все чаще они пропускали санаторный обед, заменив его легкой трапезой в случайном кафе. Однако к четырем часам Игорь неизменно возвращался в санаторный корпус и вел Елену на море.
6
Что чувствовала Елена, когда Игорь с Вероникой покидали ее почти на целый день? Как ни странно, она была спокойна и не испытывала ревности. Напротив, она радовалась за Игоря, что тот наконец отдохнет по-человечески. Сколько он возится с ней, несчастной калекой. Два месяца в больнице, почти месяц в санатории. Конечно, Елена понимала, что Вероника эффектная женщина, к тому же свободная. А что, если Игорь увлечется ею? Елена слышала, что мужчины трудно переживают воздержание в интимной жизни. А Игорь не может преодолеть барьер, созданный больным телом Елены. А если это уже случилось? Если Игорь и Вероника уже сблизились окончательно? Что ж, она не станет устраивать им сцен. Но какая-то уверенность, идущая не от головы, а из глубины души, говорила Елене другое. Игорь верен ей!
Был теплый, влажный вечер, какие бывают только на юге. Спасительная свежесть пришла на смену изнуряющей жаре. Игорь и Елена сидели на балконе своего номера, окутанные покрывалом темноты, и лениво перебрасывались ничего не значащими словами.
Оба чувствовали, что они сейчас совсем одни в этом мире. Когда Игорь не видел изуродованного болезнью тела Елены, в нем просыпалось желание. Он мягко взял ее безжизненную руку и поднес к губам. Но тут же возникло ощущение, что он целует неодушевленный предмет. Игорь со вздохом вернул руку Елены
