твердо намерена заполучить Марка, то пусть делает все собственноручно. Она палец о палец не ударит, чтобы помочь ей!
– Дженнифер! – Магдалена повысила голос. – Я предупредила его по телефону, но ты сегодня же пойдешь к нему и повторишь приглашение…
– Зачем? – перебила ее Джен. – Он давно забыл, кто я такая!
Хотя верить в это ей ужасно не хотелось.
– А ты ему напомнишь. В конце концов, это твой праздник, и Марк будет твоим гостем.
Джен постепенно начала понимать, чем объясняется настойчивость Мэгги.
– Ага, то есть ты боишься, что твои друзья из высшего света плохо его примут? – поинтересовалась она с невинным видом.
– Джен! – рявкнула Магдалена.
– Все, поняла, – кивнула девушка. – Так уж и быть, возьму твоего Марка под свое покровительство.
Они поговорили еще несколько минут, и Магдалена с облегчением попрощалась с дочерью. Это вынужденное общение с Дженнифер ужасно действовало ей на нервы, но обойтись без него она никак не могла. Ничего, успокаивала она себя, хоть одно полезное дело девочка сделает – пригласит Марка…
Когда вечером донельзя уставший Марк вышел с работы, его поджидал самый настоящий сюрприз. Правда, трудно было сразу сказать, приятный или нет. На скамейке у участка сидела Дженнифер в короткой юбке, выставив свои ослепительно красивые ноги на всеобщее обозрение. Ее рыжие волосы пламенели в лучах заходящего солнца, и Марк с удивлением почувствовал, что обрадовался, увидев ее.
Даже если она случайно оказалась здесь, говорил он себе, подходя к девушке, все равно будет чертовски здорово поболтать.
– Привет, – сказал он. – Кого ждешь?
Дженнифер подняла голову и улыбнулась.
– Тебя.
Он сел рядом.
– Ты давно тут?
Девушка взглянула на часы.
– Два часа сорок пять минут.
– А почему в участок не зашла? – удивился он.
– В полицию? Добровольно? – ахнула девушка в притворном ужасе, и они оба рассмеялись.
Дженнифер иначе представляла себе их встречу. Она планировала дождаться его, повторить приглашение Мэгги как можно более холодным тоном и немедленно уйти. Но было так хорошо сидеть на этой прогретой солнцем скамейке и перебрасываться ничего не значащими фразами, что она не торопилась. Она украдкой косилась на Марка, пытаясь найти в нем сходство с мужчинами Мэгги, которые с завидной регулярностью появлялись в их доме. Но он не походил ни на демонического красавца, ни на прожигателя жизни, и оставалось только гадать, чем он привлек внимание блистательной Магдалены Мэриголд.
– Слушай, а не хочешь посидеть где-нибудь, выпить по коктейлю? – вдруг предложил Марк.
На приглашение Дженнифер не рассчитывала, и тем приятней было услышать его. Она согласилась без колебаний. Почему бы и нет?
Ей абсолютно нечего делать, а Марк… должна же она разобраться, что в нем нашла Мэгги!
В баре «Ковбой и Корова», куда Марк привел Дженнифер, его хорошо знали. Веселые приветствия неслись со всех сторон, но Марк понимал, что это оживление объясняется скорее присутствием Джен, чем вниманием к его персоне.
– Тебя здесь любят, – с удивлением отметила девушка, когда они сели за столик.
– Ребята всего лишь хотят получше разглядеть тебя, – усмехнулся Марк. – Я впервые пришел сюда с девушкой.
– Какая честь, – иронично сказала Джен.
Марк покраснел, а она мысленно обозвала себя ехидной.
Им принесли коктейли, и на некоторое время воцарилось молчание. Казалось, что каждый искренне недоумевал, с какой стати они вообще решили куда-то пойти вместе.
– Если честно, меня Мэгги заставила встретиться с тобой, – сказала Джен, когда молчание стало совсем невыносимым.
Марк поперхнулся.
– Она считает, что я лично должна пригласить тебя на вечеринку по случаю дня рождения.
Тон, каким это было сказано, не оставлял сомнений в том, что сама Дженнифер меньше всего хочет видеть его на празднике.
– Если ты против, я не пойду, – пожал плечами Марк.
– Мое мнение не в счет, – вздохнула девушка. – Главное, что, пожелает ее величество Магдалена Первая.
Ее слова задели Марка. Чего бы ни желала Магдалена, он не пойдет против воли Дженнифер. В конце концов, это ее день рождения, и навязываться он не собирается!
– Знаешь, меня что-то не тянет идти. Представляю себе, какие там соберутся гости.
– Точно, – улыбнулась Джен. – Отвратительное мероприятие. Будут все участники светской хроники и парочка обязательных фотографов.
Я всегда стараюсь держаться, от них подальше.
Зато Мэгги позирует вовсю…
Марк никак не мог отделаться от ощущения, что Магдалена, которая страстно целовала его, и Мэгги, о которой рассказывала Дженнифер, – две разные женщины. Мать Джен была довольно неприятной особой, склочной и падкой на лесть. Он запомнил совсем другую женщину, идеал красоты и обаяния, но это воспоминание с каждым днем все сильнее теряло свою яркость…
– Почему ты называешь ее Мэгги? – спросил он.
– Все так ее зовут, – пожала плечами Джен. А называть ее мамой у меня язык не поворачивается. К тому же ей это очень не нравится. Лишний раз напоминает о возрасте.
– Знаешь, это немного странно. Если у вас такие плохие отношения, почему ты живешь с ней?
Джен нахмурилась. Сам того не зная, Марк наступил на больную мозоль.
– Она меня не отпускает, – буркнула девушка. – Я несколько раз убегала из дома. Она устраивала жуткие скандалы, и мне все время приходилось возвращаться…
– Значит, она тебя любит.
– Любит? Мэгги не знает, что такое любовь.
Марк вспомнил нежные взгляды Магдалены и усомнился в словах Джен. Женщина с такими лицом и телом рождена для любви.
– По-моему, ты ошибаешься.
– Конечно, тебе виднее, – с сарказмом сказала Джен.
– Ты хотя бы иногда можешь не язвить?
Губы девушки дрогнули. Упрек был справедлив и попал в цель.
– Что ты понимаешь? – воскликнула она и, закрыв лицо руками, зарыдала.
Марк растерялся.
– Джен, послушай меня… – Он пододвинул свой стул ближе к девушке и провел рукой по ее пышным волосам. – Не расстраивайся. Давай забудем про Магдалену, кому она нужна…
Но рыдания не смолкали. Марк молча гладил Дженнифер по голове, не зная, как иначе успокоить ее. Ее густые волосы были очень мягкими на ощупь, и Марку хотелось поглубже зарыться в них. Как девушка с такими прекрасными волосами может лить слезы из-за пустяков? Он наклонился к ней и прошептал:
– Не думай, что это имеет какое-то значение, но на нас уже обращают внимание. Все решат, что я чем- то тебя обидел, и у меня могут быть неприятности…
Джен подняла голову. Ее глаза были заплаканы, но на губах играла улыбка. У Марка дыхание перехватило. Черт, как он мог раньше думать, что она непривлекательна?
– Вот так гораздо лучше, – пробормотал он, стараясь скрыть свое смущение. Однако отодвигаться от нее он не спешил.
– Пойдем отсюда, – предложила Джен.
