луны. Серебристо-белые облака плотно окутывали поверхность, однако сквозь редкие разрывы Кирк разглядел голубовато-зеленое сияние. Шли минуты, и вскоре на чистой, свободной от облаков стороне появились очертания обширного континента.
– Это больший из двух материков, – доложил Спок, прерывая затянувшееся молчание.
– Через три минуты выходим на орбиту, – раздался напряженный голос Зулу.
Послышалось характерное жужжание входной двери. Кирк коротко кивнул вошедшим Мартэну и Маккою. Маэстро подошел к Ухуре и, перекинувшись с ней парой слов, уставился на экран. Захватывающее зрелище не оставило равнодушным и вечного скептика Маккоя, который, переминаясь с ноги на ногу, неотрывно следил за маневрами корабля.
– Так вот, значит, она какая, – восхищенно прошептал Мартэн, наклонившись к Ухуре.
– Великолепна! – согласилась девушка, снимая наушники.
– Когда же мы высадимся на планету?
– Вероятно, через час или чуть больше после того, как выйдем на орбиту. Спок изучит поверхность и выберет подходящую площадку, – объяснила Ухура, нажимая какие-то кнопки на своем пульте.
– В чем дело? – спросил Мартэн, но она махнула рукой, заставляя его замолчать.
– Капитан, есть кодовые сигналы.
– Источник?
– Пока нет возможности определить, сэр. Сигнал очень короткий, прием неуверенный. Очевидно, передатчик очень слабый.
Задумавшись над сообщением Ухуры, Кирк почесал подбородок. Офицеры в командном отсеке ожидали его распоряжений.
– Мистер Зулу, давайте облетим планету по высокой орбите. Я не хочу наткнуться на кого бы то ни было, потеряв свободу маневра.
– Есть, сэр.
«Энтерпрайз» стал медленно удаляться от планеты. Спок сосредоточенно склонился над терминалом. Через мгновение он дернулся, будто от электрического разряда.
– Корабли, капитан! Два корабля! Судя то очертаниям корпуса, это…
– Клингоны, – закончил Кирк, также увидев на боковом мониторе изображение двух ударных крейсеров.
Спок повернулся к главному экрану, и всем стали заметны капельки пота, выступившие на высоком лбу вулканца.
– Тревога, – закричал капитан, с силой вжимая кнопку селекторной связи, встроенную в подлокотник кресла. – Всем расчетам, боевая тревога!
В ту же секунду по гулким коридорам корабля понеслась пронзительная сирена. Зулу стремительно бросился к пульту управления фазерами и фотонными торпедами. Мартэн вцепился в плечо Ухуры. Не отрывая взгляда от экрана, она успокаивающе погладила маэстро по руке.
– Клингонскяе корабли в пяти тысячах километров от «Энтерпрайза», – доложил Зулу. – Интересно… Похоже, они нас не замечают. – После короткой паузы он добавил:
– Лейтенант, настройтесь на универсальную частоту. Посмотрим, почему они не атакуют, не посылают запросов и вообще ведут себя странно.
– Есть, сэр.
На главном экране зарябили всполохи, и вскоре появилось изображение командного отсека вражеского крейсера. Офицеры «Энтерпрайза» увидели спину клингонского капитана, который медленно повернулся, к камере видеомонитора, скривившись в хищном оскале.
– Приветствую вас, капитан Кирк. Я знал, что ваше командование пошлет кого-нибудь изучать этот чертов феномен, но никак не ожидал встретить здесь именно вас. Так же как и вы не ожидали встретить меня, не правда ли? Впрочем, мы давно не виделись…
Кирк и Спок обменялись выразительными взглядами.
– Думаю, последний раз мы встречались на Органии, – уточнил капитан «Энтерпрайза».
Клингон блеснул острыми белоснежными зубами. Подняв руку, он заботливо пригладил свои густые обвисшие усы.
– Я удивлен, что вы до сих пор помните это, капитан Кирк.
– Некоторые вещи трудно забыть, капитан Кор.
– Понимаю. Я до сих пор не могу простить органианским дипломатам, что своим вмешательством они предотвратили нашу смертельную дуэль.
– Вы опасаетесь, что я начну с того места, на котором остановился? – прямо спросил Кирк.
– Вероятно, это зависит не от вас, капитан, а от той штуки, что разъедает материю космоса, – предположил Кор, указывая жестом на экран монитора.
– Что ж, у нас действительно нет агрессивных намерений.
– Мне хотелось бы сказать то же самое, но у нас на борту не все так терпимы, как я. – Клингонский капитан вежливо откланялся и отключил экран.
Озабоченно вздохнув, Маккой обратился к Кирку:
– Что все это значит?
– Это значит, – объяснил капитан «Энтерпрайза», – что феномен искривления пространства-времени волнует Империю не меньше, чем нас, поэтому наш старый знакомый совершенно не желает сейчас быть втянутым в открытое столкновение.
– У меня сложилось такое же мнение, капитан, – согласился Спок. – В настоящее время феномен представляет для клингонов куда большую угрозу, чем для Федерации, их обитаемые планеты находятся к этому сектору гораздо ближе, чем наши. Наверняка Кора послали сюда с целью исследовать опасное и загадочное явление. Вряд ли он поддастся соблазну атаковать военный корабль землян.
– Откуда вы можете знать, черт возьми, что у них сейчас на уме? – взорвался Маккой, пылая праведным гневом. – Не забывайте, что мы имеем дело с клингонами. Эти чудовища заслуживают такого же доверия, как и пойманный с поличным карманный вор.
– Разумеется, Боунз. Но у них в настоящее время крупные проблемы на границах, по крайней мере в этом секторе. На их месте я постарался бы вести себя как можно скромнее.
– Дай Бог, чтобы ты оказался прав, Джим. Но ты ошибаешься. На всякий случай я подготовлю медицинскую службу к тяжелой работе.
Попрощавшись, доктор направился к дверям лифта.
– Что будем делать, капитан? – спросил Зулу.
– Сохранять полную боевую готовность и не поддаваться на провокации. Посмотрим, что клингоны предпримут дальше.
– Надеюсь, капитан Кирк действительно знает, что делать, – проворчал Мартэн.
Взглянув на маэстро, Ухура поняла, что тот восхищен выдержкой капитана.
– Он всегда знает, как поступить. И раньше, и теперь, – с уважением сказала девушка.
В конференц-зале клингонского корабля яблоку негде было упасть. Ожесточенные споры давно уже перешли в неразборчивый хаотичный гул. Канди, капитан второго крейсера клингонов, восседал в кресле у входа и тупо рассматривал носки своих высоких сапог. В начале заседания каждое высказывание Кора он воспринимал в штыки, но затем решил, что его коллега потерял всякую способность мыслить логически и надолго замолчал.
Между тем верх брали те, кто предлагал уничтожить федералов перекрестным огнем двух крейсеров. Особенно старались оба старших офицера: они совершенно не жалели глоток и, казалось, могли перекричать рев двигателей взлетающего корабля. Заместитель Кора Карсул пригрозил даже единолично решить исход предстоящей битвы.
Канди аккуратно пригладил модную бородку и поднял на горластого офицера прищуренные глаза. «Амбиции, бесспорно, свойственны настоящим клингонам, – подумал он, – но не тогда, когда они угрожают жизни. Неужели Кор не понимает, что эти горлопаны втянут нас в кровопролитие?»
Наконец капитан флагманского корабля приказал всем замолчать и для острастки громко стукнул кулаком по столу.
– Пора принимать решение, – в его голосе к всеобщему удивлению не было и следа обычной
