У Джимми отвисла челюсть. Он впервые слышал, чтобы учитель употреблял бранные слова, да еще в таком тоне. Но Лилиан Монтегью явно не обычная учительница – в этом он, на свое счастье, сегодня убедился.
– Мисс Монтегью, а все-таки где вы научились так драться? – спросил он, успокоенный насчет директора.
Лилиан усмехнулась. Интересно, что сейчас происходит у мальчика в голове. Волшебное превращение заурядной училки в мастера боевых искусств – прием, достойный голливудского боевика.
– Это элементарные приемы самообороны, – пояснила она. – Ничего особенного.
В здоровом глазе Джимми мелькнуло недоверие. Может быть, приемы и обычные, но вот как объяснить тот нож в ее руках? Однако Джимми благоразумно предпочел промолчать.
Такую загадочную учительницу злить не стоило. К тому же в данный момент он целиком и полностью зависел от Лилиан.
– Понимаете, мисс Монтегью, – сбивчиво начал Джимми, – этот Билл и его ребята…
История была самая обычная. Билл, гроза всего квартала Хайвэй Энд вздумал заняться распространением наркотиков в школах.
Марбл Хэйвен была словно создана для этого замысла. Джимми Кольен давно отирался рядом с ребятами Билла, и толстяк решил испробовать парнишку. Поначалу Джимми согласился – ему льстило, что настоящие бандиты воспринимают его как равного, но потом он испугался и захотел выйти из игры. Не тут- то было. Билл принялся запугивать и избивать его.
– Если бы не вы, мисс Монтегью, мне пришлось бы сегодня туго, – со вздохом закончил Джимми свое скорбное повествование.
Лилиан, которая в этот момент готовила для него новый компресс со льдом, печально вздохнула. Если Джимми вовремя не остановится, ему придется гораздо хуже.
– Я у полиции на крючке, – уныло продолжил Кольен через некоторое время. – Были кое-какие эпизоды…
Лилиан спрятала невольную улыбку. Эпизоды! Разбитое окно или взломанная дверь кабинета.
– Если они узнают, что Билл избивает меня, они сразу сообразят, в чем дело. Прижмут меня к стенке и через меня возьмут Билла.
– Наверное, это не так уж плохо, – негромко заметила Лилиан, выжимая полотенце и протягивая его Джимми. – Кто-то же должен остановить этих подонков. Почему бы это не сделать тебе?
Джимми задумался. Очевидно, с такой точки зрения он эту проблему еще не рассматривал. А Лилиан мысленно выругала себя за чересчур длинный язык. Что ей теперь делать?
Самым верным было бы отвести Джимми в участок и самой рассказать обо всем. Но Лилиан отнюдь не жаждала, чтобы полицейские в Спринг-Бэй узнали о том, что она с невероятной ловкостью расправилась с тремя здоровыми парнями. Чем меньше внимания будет к ее персоне, тем лучше.
Но что подумает Джимми?
– Мы должны обратиться в полицию, – печально вздохнула Лилиан.
– Ну тогда я пропал, – приуныл Джимми. Возьмут они меня за жабры, это точно.
Ты даже не представляешь себе, как они это делают, грустно подумала Лилиан. И не дай Бог тебе узнать об этом.
На следующий день занятия у Лилиан начинались после обеда, и она настояла на том, чтобы Кольен не ходил в школу, а ждал ее дома.
В десять часов она зашла за ним и буквально за руку повела в полицейский участок. Там Джимми действительно встретили как старого знакомого, однако Лилиан быстро объяснила, что к чему.
– Мы с Джимми решили, что необходимо поставить вас в известность, сэр, – спокойно закончила свой рассказ Лилиан.
Марк Хьюстон, седовласый инспектор, с уважением смотрел на изящную девушку с упрямыми серыми глазами.
– Похвально с вашей стороны, мисс Монтегью, не оставить парнишку в беде. Любая другая дамочка на вашем месте пустилась бы наутек. И не могу сказать, что она поступила бы не правильно. Просто счастье, что вам удалось напугать тех мерзавцев, и они убежали. Страшно подумать, что они могли бы сделать…
Лилиан и Джимми обменялись понимающими взглядами. Лилиан ничего не утаила от инспектора – она лишь значительно приуменьшила свою роль в спасении Джимми. В ее варианте выходило, что она всего- навсего услышала крики и поспешила на помощь, подняв шум на всю улицу. Таким нехитрым образом она спугнула хулиганов, которые оставили свою жертву в покое. У Марка Хьюстона были все причины упрекать Лилиан в неосторожности.
– У меня не было времени, чтобы подумать, – сказала девушка с самой обезоруживающей улыбкой. – Надеюсь, вам пригодится информация Джимми.
– Можете не сомневаться, – ухмыльнулся инспектор. – У нас эта троица давно на примете, а теперь мы сможем взяться за них по-серьезному. А ты, парнишка, вовремя опомнился…
Джимми сосредоточенно разглядывал узор, который составляли каменные плиты на полу, и предпочел ничего не говорить по этому поводу.
В школу они вернулись вместе. Джимми был преисполнен самого глубокого уважения и благодарности. Он пытался сообразить, чем он может отплатить ей, но не придумал ничего лучше, чем предложить:
– Если вам кто-нибудь будет досаждать на уроках, мисс Монтегью, вы только скажите мне, и я с ними в один миг разделаюсь.
Лилиан рассмеялась и ласково потрепала лохматые волосы Джимми.
– Спасибо. Но как ты теперь знаешь, я могу постоять за себя.
Джимми кивнул. Да, он знает. Недаром он сразу почувствовал, что в этой Лилиан Монтегью есть нечто особенное.
– А вы научите меня вашим приемам? – спросил он, затаив дыхание.
– Научу, – ответила Лилиан после небольшой паузы. – Если ты пообещаешь мне не трепаться на каждом углу о том, что произошло на самом деле. Пусть все будет так, как я рассказала инспектору.
Она пытливо посмотрела на Джимми. Кем-кем, а дураком Кольена назвать было нельзя.
Он сделал таинственное лицо и прошептал:
– Буду нем как рыба.
Они расстались на первом этаже школы. Нелегко было на сердце у Лилиан. Если бы у нее был выбор, она предпочла бы не просить Джимми хранить молчание. Ни к чему ему знать, что ей не хочется привлекать к этому факту всеобщее внимание. Но у нее не было другого выхода – если бы она ничего не сказала Джимми, к вечеру вся школа была бы в курсе, что Лилиан Монтегью в одиночку одолела троих хулиганов.
– Ох, простите… – Поглощенная своими мыслями, Лилиан натолкнулась на Мэтью и чуть не сшибла его с ног.
Учебники и тетради, которые он нес в руках, разлетелись по всему коридору.
– Это вы меня извините, я, не видел, куда иду, – пробормотал он сквозь стиснутые зубы.
– Я помогу. – Лилиан присела на корточки и принялась собирать книги.
– Не стоит. – Мэтью опустился вниз почти одновременно с ней, и они чуть не столкнулись лбами. – Ой…
Они невольно рассмеялись, но тут же смущенно отвели глаза. Лилиан собирала листочки с тестами, а сама придумывала, как бы лучше объяснить свое вчерашнее поведение. Говорить, что у нее был Джимми Кольен, было глупо – Мэтью вполне справедливо спросит, почему она не сказала ему об этом вчера. Не будет же она приводить в свое оправдание то, что хотела вначале вообще скрыть ото всех это кошмарное происшествие с Джимми.
– Мэтью, вчера… – начала она и запнулась.
Руки Мэтью, складывавшие книги в одну стопку, на мгновение замерли. Лилиан по-прежнему не осмеливалась поднять на него глаза.
– Это неважно, Лилиан, – глухо произнес он. – Вы не обязаны ничего мне объяснять.
– Но это просто дурацкое совпадение, – пробормотала девушка. Вчера с обидчиками Джимми она
