— Давайте не будем ссориться, — миролюбиво сказала Кэтлин. — В любом случае победительницей стала Мерил Моррисон.
— Подожди, — поджала губы Шарлотта. — Еще ничего не ясно.
— Да ты посмотри на него, — махнула рукой Кэтлин. — Неужели не видишь, что он влюблен без памяти?
Это было заметно всем. Гости перешептывались и перемигивались, подталкивали друг друга локтями и кивали на Энтони и Мерил. Не зная того, они стали сенсацией вечера. Самый закоренелый холостяк и самая неприступная девушка «Нетсофта» наконец встретились...
Хотя Энтони и Мерил не делали ничего особенного. Они по-прежнему довольно зажато танцевали, едва держась кончиками пальцев и боясь невзначай прижаться друг к другу. Они танцевали третий танец подряд, двигаясь в однажды взятом темпе, и не подозревали о том, сколько улыбок вызывает их пара. Улыбок добрых и завистливых вперемешку, но не насмешливых улыбок, потому что настоящее чувство никогда не может быть смешным. Глядя на Энтони и Мерил, даже самые завзятые циники «Нетсофта» теряли дар речи. Молодые люди словно отгородились стеной от всего мира и танцевали не под простенький мотивчик, который наигрывали музыканты, а под музыку своих сердец...
Крис Лэнгтон эту музыку не слышал, но с таким положением мириться не собирался. Никто не смеет приударять за его девушкой у него на глазах. Он открыл красоту Мерил и продемонстрировал ее всему «Нетсофту». Он несколько дней сил не жалеет, чтобы затащить ее в постель. Он наметил Мерил для себя и не потерпит, чтобы ее уводили у него из-под носа. Чтобы какой-то там умник отбил у Кристофера Лэнгтона девушку? Не бывать этому!
Крис залпом опустошил бокал и не спеша двинулся к Мерил и Энтони. Если будет нужно, он и перед скандалом не остановится. Вылетит потом с работы — пожалуйста. Компьютерных компаний в штате видимо-невидимо, и хороший программист без труда заработает себе на жизнь. Он скорее лишится выгодной должности, чем позволит, чтобы над ним смеялись в открытую.
— Эй. — Он дошел до танцующей пары и положил руку на плечо Мерил. — Ты слишком увлеклась, крошка.
Мерил остановилась и с недоумением посмотрела на Криса. Не было никаких сомнений в том, что он пьян. Мутный взгляд, покрасневшие щеки и прерывистое дыхание говорили о том, что Крис хватил лишку. И что он в необыкновенно задиристом настроении.
— В чем дело, Крис? — тихо спросила она.
Когда Лэнгтон подошел к ним, Энтони отпустил ее руку, и Мерил испытала физическое разочарование. Все было так чудесно. Энтони почти обнимал ее, и она искренне наслаждалась их танцем... Теперь он вряд ли пригласит ее второй раз, особенно после того, как Крис грубо помешал им. И она больше никогда не почувствует тепло его ладони... никогда...
— В чем дело? — недовольно повторила Мерил, затылком ощущая молчаливое неодобрение Энтони.
— Это я хотел бы знать, в чем дело! — воскликнул Крис гораздо громче, чем позволяли приличия. — Ты уже третий танец не можешь оторваться от... него, в то время как я, твой друг, подпираю стенку!
— Третий танец... — ошеломленно прошептала Мерил и прижала ладони к щекам.
Она повернулась к Энтони, ища у него подтверждения, но увидела лишь то, что он смущен не меньше ее.
— Если ты думаешь, что я позволю издеваться надо мной, то ты ошибаешься! — подбоченился Крис. — Что ты о себе возомнила? Что можешь выставлять меня на посмешище?
Назревал скандал. Краем глаза Мерил видела, что стоявшие неподалеку гости жадно рассматривают их и перешептываются между собой. Нужно было срочно что-то предпринять, но у Мерил не было ни одной связной мысли. Танец с Энтони начисто лишил ее способности соображать...
— Я как последний дурак бегаю за ней, на вечеринку ее приглашаю, — пьяно продолжал Крис, размахивая руками, — а она вертит хвостом перед другим мужиком...
Хлоп. На плечо Криса опустилась тяжелая мужская рука.
— Выбирай выражения, — негромко произнес Энтони.
Тревожный холодок пробежал по спине Мерил. Лэнгтон всегда был задирой, и он не упустит случая помахать кулаками.
— Ты... мне... будешь указывать? — ухмыльнулся Крис. — Я буду говорить все, что хочу и кому хочу!
Как он мог мне нравиться? — мысленно ужаснулась Мерил. Наглый дурак, не думающий ни о ком, кроме себя! Сейчас он полезет в драку и опозорит и Энтони, и меня на весь «Нетсофт». Но похоже было, что эта перспектива Энтони совсем не пугает.
— Может, поговорим без свидетелей? — ледяным тоном проговорил он.
У Мерил перехватило дыхание. Никогда она не слышала, чтобы Энтони так разговаривал. Ей стало страшно. И если бы Крис не был слишком пьян или лучше знал Энтони, он бы тоже испугался.
— Конечно, поговорим! — закивал он. — Прямо сейчас.
Стальные глаза Энтони насквозь буравили Криса, но он ничего не замечал и не думал о том, что Энтони — его начальник и потасовка может стоить ему карьеры. Точно так же не думал о том, что оскорбляет мистера Громмита, затевая пустую ссору на его вечеринке. И что после праздника о Мерил начнут распускать сплетни. И уж конечно не думал о том, что Энтони выше его на голову и гораздо шире в плечах!
— Крис, немедленно прекрати! — прошипела Мерил.
С равным успехом она могла бы обратиться к микрофону на сцене или светильнику на стене. Крис исподлобья смотрел на Энтони и в упор не видел девушку, из-за которой заварил всю эту кашу.
— Энтони, прошу вас! — взмолилась Мерил, не замечая, что впервые назвала его по имени. Так, как привыкла называть его про себя.
Молодой человек ласково улыбнулся ей.
— Не переживайте, Мерил. Просто нужно остудить одну горячую голову.
16
Те, кто ожидал публичного скандала, были разочарованы, когда Энтони и Крис чуть ли не под ручку вышли из зала. Последовать за ними не решился никто, даже Мерил, хотя ей очень 'хотелось броситься вдогонку за мужчинами. Но она мысленно представила себе, как это будет выглядеть со стороны, и сдержала неблагоразумный порыв. У местных сплетников и так будет пища для разговоров. Не за чем давать им дополнительный повод посудачить на ее счет. Поэтому Мерил легкомысленно улыбнулась, выразительно закатила глаза и пожала плечами.
Мол, мальчишки, что с них возьмешь. Словно дети малые...
Многих ее уловка обманула, и Мерил с радостью заметила, как интерес к ее персоне стал ослабевать. Кто-то пожелал выпить еще шампанского, а кому-то захотелось потанцевать. Одинокая фигурка Мерил в центре зала уже мало кого интересовала. Этого девушка и добивалась. Убедившись, что больше не является центром внимания, Мерил смешалась с гостями. Она не торопилась и не показывала, что ей не терпится выйти из зала. Но в результате осторожных маневров она приблизилась к двери и... через секунду уже бежала по коридору, разыскивая Энтони и Криса.
Они были недалеко, сразу за поворотом. Пиджаки расстегнуты, рукава рубашек закатаны. Волосы Энтони растрепаны, из носа Криса сочится кровь...
— Крис, прекрати! — взвизгнула Мерил.
Мужчины как по команде посмотрели на нее, и девушка увидела, что у Энтони рассечена губа, а на скуле багровеет кровоподтек. У Мерил подкосились ноги. Ее привычный мир рушился прямо на глазах. Всегда безупречного Энтони без чувств и эмоций больше не существовало. Не идеал, не образец для подражания глядел сейчас на Мерил исподлобья, а обычный мужчина, способный разозлиться и полезть в драку. Более того, Мерил, которая никогда раньше не испытывала смущения в присутствии Энтони, вдруг
