Свернув несколько раз, крыса выскочила прямо к стене, в которой оказался узкий лаз. Впрочем, для самого грызуна он был в самый раз, а вот кот уже не смог бы сюда пробраться.
Пахло в тоннеле, по которому пробирался Амин, просто отвратительно – по крайней мере так казалось ему самому, – кажется, крыса отнеслась к запахам нечистот абсолютно безразлично. Вонь становилась все сильнее и сильнее. Маг, который почувствовал, что может вот-вот потерять сознание, решил было повернуть назад. Возможно, из подвала наружу ведут и другие ходы. Главное, чтобы у выхода его не поджидал обозленный кот.
Когда очередной порыв слабого тока воздуха, изредка проносившегося по коридору, донес особенно удушливую вонь, Амин повернул назад. И в тот же миг почувствовал, как земля ушла у него из-под лап, а сам он покатился вниз.
Ему повезло – обрыв, которым неожиданно закончился лаз, был не таким уж высоким и, кроме того, оказался довольно пологим. Еще падая, ему удалось извернуться, вцепившись коготками всех четырех лап в рыхлую осыпь. Поэтому Амин остановился ровно за полшага от журчащего в темноте ручейка. Именно от него и исходил этот омерзительный запах.
Судя по тому, что зловонная жижа протекала по какому-то подобию трубы, а вернее, половины трубы, своды же и стены подземного коридора, где он очутился, были каменными – за исключением того места, откуда выкатилась крыса, – юноша понял, что находится в канализационном стоке.
Будь Амин в своем собственном теле, его наверняка вывернуло бы наизнанку. Однако крысиная натура была, очевидно, привычна и не к такому. Поэтому, хотя мага и немного мутило, чувствовал он себя относительно нормально. По крайней мере достаточно, чтобы понять, как ему повезло. Канализация была самым безопасным путем, по которому маг мог попасть в дом Фаллиев. Амин задумался, попытавшись определить, в какую же сторону ему следует пойти. Увы, но бегство от кота в подвале было столь паническим, что вспомнить, сколько раз и куда он свернул, маг не смог. Юноша еще раз задумался, представив себе мрачный особняк напротив таверны.
Внезапно Амин ощутил, что его неудержимо тянет вправо по вонючему стоку. Сосредоточившись, молодой волшебник понял, что это разум крысы, неожиданно понявшей, куда он стремится, подсказывает ему верную дорогу. Так как другого выхода у него все равно не было, он решил повиноваться этому инстинктивному чувству.
Дальнейший путь прошел безо всяких приключений – разве что один раз пришлось перепрыгивать на противоположную сторону стока – там, где до того бежал Амин, с шумом низвергался небольшой водопад из нечистот. Так как попадать под него у юноши не было ни малейшего желания, он, сгруппировавшись, мощным толчком послал тело через ручеек. Те неудобства, которые маг испытывал в первое время пребывания в обличье крысы, прошли. И теперь он даже испытывал что-то вроде удовольствия от обладания послушным инструментом, переполненным такой жизненной энергией, которая и не снилась человеку.
Зачем ему нужна была вся эта суета – розыски какого-то оболтуса, который счел себе за излишний труд известить друзей, что он отправился домой? Да и вообще, к чему этот постоянный поиск случайного заработка или же нудная ежедневная служба ради нескольких монет, лишь для того, чтобы сразу же отдать их за скудную еду и кров? А ведь он может обрести истинную свободу – более того, он уже обрел ее. Сейчас он волен делать все, что вздумается. Для неприхотливого животного найти пропитание или укрытие на ночь не составляет особого труда.
Внезапно Амин с ужасом понял, что его сознание постепенно захлестывается разумом животного, в теле которого он находится. Еще немного, и ему захочется слиться с ним, навсегда оставшись в темно-серой шкуре с длинным хвостом.
Надо было спешить.
Крыса остановилась около темного хода, уходившего куда-то вправо. Пол его также представлял собой половину трубы. Правда, сейчас по ней, к счастью, ничего не текло. Но все равно дно ее покрывала какая-то слизь, липкая и жирная на ощупь – благодаря длинным крысиным усам Амин очень хорошо ощущал ее. Судя по всему, это и был путь из подземной сточной канавы в особняк Фаллиев. Собравшись с духом, волшебник направился по ней.
Он старался не думать, куда же его выведет этот лаз. И не будет ли там кого-нибудь, кто мало обрадуется его появлению. Пробравшись чуть дальше, Амин увидел, что ход раздвоился. Немного поколебавшись, маг свернул направо.
В отхожем месте, где заканчивался, или, вернее, начинался канализационный сток, никого не было. Судя по более чем скромной обстановке, уборная предназначалась для слуг. Дверь была крепко закрыта, но внизу оказалась узкая щель. И хотя крыса была в несколько раз больше, ей удалось протиснуться через нее. Амину показалось, что кости черепа немного подались, сдвигаясь, когда он пролезал в отверстие.
Оказавшись на узкой лестнице, ведущей наверх, крыса огляделась, настороженно шевеля усами. Возможно, в этом доме тоже держат кошек. Или же ставят ловушки и разбрасывают отраву для непрошеных хвостатых гостей. Нужно быть начеку.
Если Вайран все еще находится в этом доме, особенно насильно, то вполне вероятно, что его держат где-то в подвале. Но других помещений рядом с отхожим местом Амин не обнаружил и поэтому осторожно начал карабкаться вверх по лестнице – ступени были довольно высокими.
Дверь из подвала на первый этаж оказалась приоткрыта. В доме царил полумрак – окна закрывали тяжелые шторы, почти не пропускавшие солнечный свет. Мебель – массивная, украшенная резьбой и потемневшая от времени – явно простояла на своих местах не один десяток лет.
Ни кошек, ни людей нигде не было видно. Вполне вероятно, что дом был полностью пуст, а хозяева веселились в городе. Поэтому, изучая комнаты, маг постепенно осмелел. Он, почти не прячась, перебегал через открытые пространства, заглядывал во все углы – однако следов пропавшего друга, равно как и других человеческих существ, так и не обнаружил.
После того как Амин обежал весь первый этаж, включая и кухню (на которой, не удержавшись, сгрыз валявшуюся в углу корку хлеба), он перебрался на второй этаж. Лестница была не столь крутая, как в подвале, и ее покрывала темно-синяя ковровая дорожка. Слух и обоняние не подвели его – в первой же комнате, куда маг заглянул на втором этаже, оказались люди.
К счастью, они не заметили любопытную крысу, которая просунула свою морду в узкую щель приоткрытой двери. Старики, мужчина и женщина, казалось, не обращали внимания ни на что вокруг. Они сидели на невысокой кушетке, мужчина держал женщину за руку, а та склонила голову ему на плечо. Амин не мог видеть их лиц, но по поникшим фигурам, темным одеждам и даже здесь прикрытым занавесями окнам было ясно, что эти люди убиты горем. Даже в воздухе вокруг них чувствовалась аура какого-то несчастья, случившегося здесь.
– Все-таки не по-людски мы поступили с нашим сыночком, – раздался дрожащий голос женщины. – И одного дня не прошло, как мы предали его земле.
– Илина, ты же сама прекрасно понимаешь, что мы не могли поступить иначе. – Мужчина старался говорить твердо, но и его голос иногда подрагивал. – После того, что произошло позапрошлой ночью…
– Но ведь никто из родных, кроме нас, не простился с ним!
– Боюсь, если бы они увидели, что с ним случилось, то возникли бы вопросы, и над нашим родом вновь нависли бы подозрения… Пусть его тело покоится в семейном склепе, пока мы не присоединимся к нему! И эта тайна уйдет вместе с нами!
– Ты прав, – и женщина, не сдержавшись, зарыдала.
– Я прошу прощения, господа, но… Ах ты, тварь! – раздался над головой Амина громогласный голос.
Обернувшись, он с ужасом уставился на возвышавшегося над ним человека – того самого слугу, что не пустил вчера их с Элениэль в этот особняк. Прислушиваясь к разговору стариков, маг не расслышал его мягкие шаги. А последнее, что увидела несчастная крыса, была подошва тяжелого башмака, опустившаяся ей на голову.
Глава девятая
– Очнись! Что с тобой?
Амин открыл глаза и увидел встревоженное лицо склонившейся над ним Элениэль. Пошевелившись, он осознал, что, во-первых, находится в своем собственном теле, а во-вторых, тело это распростерлось на полу
