себя. И еще раз с безжалостной остротой понять, что же он сотворил. «Никогда», – прошептал юноша. Никогда больше он не прибегнет к темным заклятиям, в каком бы отчаянном положении ни окажется.
– Тут-то небось получше будет! – Капитан собрался было хлопнуть волшебника по плечу, но, взглянув на его все еще бледное лицо, остановился. – А ты все-таки молодец, выпытал из него и про жертвы их, и про корень со вратами какими-то… Только я, по правде сказать, ничего толком и не понял…
– Я тоже, – вздохнул Амин. – Но, сдается мне, какая-то сила намеревается собрать лесовиков вместе и натравить их на наши поселения.
– Значит, плохи наши дела, – серьезно сказал Юм. – Помнишь, в начале лета объединились три клана этих бродяг? Ведь уже частокол разбирать начали! Знаешь, если бы не ты, – он доверительно склонился к волшебнику, – может, нам всем и крышка была бы тогда…
– Ну, это вряд ли. – Юноша смутился. – Я ведь так, просто глаза им отвел.
– И они всей толпой ломанулись в волчьи ямы! – Капитан хмыкнул. – Ладно, не скромничай… Да, я тебе сказать еще не успел – с караваном вчера прибыл маг тебе на смену. Правда, мне показалось, слабоват – укачало, понимаешь, его в пути! Хотя, ничего, пообломается, человеком станет. А с тобой я в Гильдию Магов письмо передам, распишу все твои заслуги. Точнее, Яра распишет, он мастер на такие дела. Глядишь, и повысят тебя!
– Ни к чему это, – пробормотал Амин, удивленный таким великодушием капитана и взволнованный радостной вестью.
– Сам знаешь, мы с тобой частенько не ладили, – продолжал Юм. – Но должен сказать, когда вместе в бою были, я никогда не боялся повернуться к тебе спиной. Знал, не подведешь. Вот только приятель твой, колдун этот лесной…
– Отшельник Ирр? Ты все еще не доверяешь ему? Он ведь не лесовик!
– Зато слишком много с ними знается! Да и дикари эти его не трогают, вот что странно… Ничего, я с ним еще разберусь.
Волшебник пожал плечами – в том, что Ирру не страшны солдаты во главе с самим капитаном, он не сомневался. Но и говорить об этом Юму у него желания не было.
– Пожалуй, шел бы ты отдохнул, а то проспишь отъезд каравана, еще на пару месяцев здесь останешься! – Капитан развернулся и направился назад, к казарме.
Что же, видимо, Амину так и не доведется уронить капитана Юма в лужу…
Глава третья
Облака, проглядывающие сквозь просветы древесных крон, отсвечивали в лучах заходящего солнца багровым заревом. Амин взглянул вверх и тут же опустил глаза – он вспомнил кровавые всполохи в ауре погибшего колдуна.
В сгущающихся сумерках волшебник неторопливо шел к хижине лесного отшельника. Ирр велел ему приходить после заката. Что же, когда он доберется до места, уже опустится ночь. Неизвестно, что за сюрприз приготовил Ирр, но к утру Амин должен вернуться в Ольме. Иначе караван в Земли Ста Городов уйдет без него.
Неподалеку в чаще пронзительно вскрикнула какая-то птица, и волшебник невольно вздрогнул – в памяти его прозвучал предсмертный вопль шамана. Маг тряхнул головой – надо выбросить эти воспоминания прочь, пока он не сошел с ума. Снова и снова Амин зарекался: больше никогда в жизни он не станет прибегать к запретным заклинаниям.
– Ты смотри, куда идешь-то, а то не ровен час с ног собьешь! – неожиданно прямо над ухом раздался ворчливый голос отшельника.
Погрузившийся в свои мысли Амин резко остановился. Прямо перед ним, посреди тропы, ведущей к озеру, стоял Ирр. Юноша в удивлении уставился на старика. Вместо привычного, видавшего виды потрепанного плаща на том была ослепительной белизны накидка, вместо сучковатой палки в руках – резной посох с витиевато украшенным набалдашником, а обычно всклокоченные усы, борода и волосы на голове – аккуратно расчесаны и, кажется, даже слегка подстрижены. Отшельник стоял распрямившись, и юноша увидел, что колдун выше его почти на целую голову.
– Как ты изменился, – невольно сказал волшебник.
– Ты тоже, – сухо ответил Ирр. – Но то, как изменился ты, увидит не каждый… Сам расскажешь, что случилось?
– Мне не очень-то хочется говорить об этом, – с неохотой пробормотал Амин. – Я сегодня допрашивал одного шамана и… И я убил его. Случайно.
– Насколько я знаю, это не первый лесовик, в чьей смерти ты виновен. Продолжай.
– Мне пришлось на допросе прибегнуть к магии.
– Тоже не в первый раз. Продолжай.
– К Темной Магии! – с отчаянием воскликнул волшебник. – И убил я его именно этим заклинанием. Не успел вовремя остановиться…
– Это хорошо, – неожиданно усмехнулся старик.
– Что?! – Амин не поверил своим ушам.
– Ты гордишься тем, что совершил?
– Нет.
– Ты чувствовал радость, когда обратился к Темным Силам?
– Нет!
– Ты готов вновь сделать это?
– Нет!!!
– Вот это и хорошо, – спокойно сказал Ирр.
– Но разве творить такие заклинания – не зло?
– Зло. Хотя лесовикам, которых ты убил, все равно, с помощью какой магии ты это сделал, дозволенной или нет. Темные Искусства, о которых так не любят говорить в Гильдиях, всего лишь обычная магия. Только использует она те силы, которые большинство людей привыкли называть темными. Но главное не это, а то, для чего маг плетет свое заклинание. Если только в своих собственных целях, не думая о других – то это и есть темное колдовство, не важно, к каким силам призывал маг.
– Должен признаться, – Амин опустил глаза, – что мне пришлось испытать чувство торжества и превосходства, когда я понял, что душа шамана целиком подчиняется мне.
– И?
– …И мне стыдно об этом говорить…
– Ты стыдишься и содеянного, и своих чувств – и это тоже хорошо. – Ирр пригладил бороду. – Зато теперь, когда ты испытал все это, твой выбор дальнейшего пути будет осознанным. Каким бы он ни был, – добавил отшельник совсем тихо, но Амин его услышал.
– А почему ты так…
– «Так вырядился» хотел ты сказать? – Ирр расхохотался. – Ну, я просто собрался поговорить со своим старым другом – не идти же в том, в чем я хворост собираю!
– А я разве тебе не друг? – неожиданно для самого себя Амин обиделся.
– Э-хе-хе, да мы с тобой едва знакомы… Ну-ну, не обижайся, ты ж в Ольме всего-навсего два года! Вот лет через пятьдесят, надеюсь, я смогу сказать, что мы друзья!
– Через пятьдесят?
– Уж больно ты толковый, скажу я тебе – только смотри, не зазнайся. Так что с кем другим – сто лет, а с тобой и пятидесяти хватит. Ну, довольно болтовни… Идем!
Отшельник развернулся и широким шагом направился в чащу. Озадаченный волшебник последовал за ним, размышляя о том, сколько же на самом деле лет Ирру. Спросить об этом напрямую Амин не решился, поэтому попытался схитрить:
– Я и не знал, что здесь еще отшельники живут… А как давно ты познакомился с этим своим другом?
– Не здесь и не сейчас, юноша! Следуй за мной и внемли тишине.
Амин продолжил путь молча, не переставая удивляться – теперь еще и тому, что Ирр, кажется, также изменился не только внешне – даже речь его звучала совсем иначе, нежели прежде.
Вскоре юноша заметил, что, хотя они идут уже довольно долго, темнее не стало. Оглянувшись, он
