Даррен жил тут в свои короткие визиты в город, и всякий раз после двух-трех недель пребывания в Нью- Йорке он начинал задыхаться в этих стенах. Джунгли манили его, неразгаданные тайны и новые открытия не давали спокойно спать по ночам. За несколько дней до отправления в очередную экспедицию Даррена всегда немного лихорадило от волнения. Еще чуть-чуть потерпеть, и бетонные города останутся позади, а влажные амазонские джунгли распахнут ему объятия…
Эта, двенадцатая по счету экспедиция должна была стать особенной. И она обязательно ею стала бы, если бы не одна полоумная дамочка. Она превратила дело его жизни в нелепый фарс, в светское шоу. Она раздает глупые интервью не менее глупым журналистам, будучи на сто процентов уверена в том, что боа- констриктор – это вид мехового манто!
Даррен представил себе, как это самое «манто» обовьет тоненькую шейку миссис Маверик, и мрачно усмехнулся. О нет, он вовсе не желает ей зла! Но кто-то же будет должен открыть ей глаза на то, что они отправляются не на увеселительную прогулку. Боа-констриктор отлично подходит для этой роли.
Впрочем, еще неизвестно, кто выйдет победителем из этой схватки. Даррен припомнил подробности своей последней встречи с миссис Маверик, и его передернуло. Все денежные вопросы они (слава всем туземным божкам!) уладили посредством Эла Ларреби. Даррен не мог не признать, что Эмили выполнила все свои обещания. Она была щедра и не требовала отчетов о потраченных суммах. При иных обстоятельствах подобное великодушие смягчило бы сердце Даррена. Но он постоянно напоминал себе, что она приобретает снаряжение не для него, а для себя, и от этого его настроение портилось с каждым днем.
Однако когда все приготовления были завершены, Даррену пришлось приступить к выполнению своей части сделки. Миссис Маверик пожелала встретиться с ним, чтобы обсудить волнующие детали предстоящего путешествия, и Даррен Уолш беспрекословно отправился в ресторан при пятизвездочном отеле «Уорлд Астория». На всякий случай он прихватил с собой Эла Ларреби. Старина Эл сумеет успокоить его, если общество Эмили Маверик станет совсем уж невыносимым…
Когда Даррен вылез из машины у парадного входа отеля, ему на секунду показалось, что перед входом выстроилась огромная очередь туристов. Но не успел он повернуться к Элу, чтобы спросить, что все это могло значить, как «туристы» принялись щелкать фотокамерами и совать Даррену под нос микрофоны.
– Мистер Уолш, как вы оцениваете свои шансы на успех?
– Как вы относитесь к тому, что в вашей экспедиции будет участвовать женщина?
– Сколько пришлось заплатить миссис Маверик, чтобы вы согласились взять ее с собой?
Они наступали на Уолша и Ларреби, словно стая голодных гиен, и на секунду бравый охотник серьезно подумал о том, чтобы запрыгнуть обратно в машину и уехать подальше от «Уорлд Астории». Но тут к опешившему Даррену пробралась невысокая, круглолицая, коротко стриженая журналистка. Чуть не ткнув ему в лицо диктофоном, она воскликнула:
– Скажите, мистер Уолш, вас не задевает то, что ваши хваленые исследования оплачиваются женщиной?
Это стало последней каплей.
– Уйдите с дороги! – рявкнул Уолш и рванул вперед.
Репортеры попробовали его задержать, но где им было остановить разгневанного исследователя Амазонки!
– Не сомневаюсь, это все дело рук твоей Эмили Маверик, – прошипел Даррен, как только они с Элом оказались в относительной безопасности в холле «Уорлд Астории». Туда вездесущую прессу не пускали надежные молчаливые охранники, и Даррен мог дать волю своему гневу.
– Причем тут Эмили? – слабо возразил Эл. – Газетчики сами все разнюхали…
Но Даррен остался при своем мнении.
– Ничего, вот когда окажемся в Бразилии… – с угрозой проговорил он.
Элу стало не по себе от его тона, но от комментариев он воздержался. В конце концов, Эмили сама раздразнила Даррена Уолша. Так что пусть пеняет на себя, если что-нибудь пойдет не по ее плану.
Они вошли в ресторан «Уорлд Астории». Эмили безмятежно пила чай за столиком у окна и делала вид, что не имеет отношения к заварушке у входа в отель. А ведь всего-то потребовалось позвонить в одну- единственную газету, чтобы организовать Даррену Уолшу достойную встречу.
Она первой заметила Даррена и Эла. Сразу было видно, что Уолш не в духе. Эмили быстро прикинула про себя, сколько блестящих ньюйоркцев сошли бы с ума от радости, вздумай она назначить им встречу, и это приободрило ее. К Даррену Уолшу тоже ключик найдется. Лишь дайте срок.
Эмили замахала рукой, чтобы привлечь внимание мужчин. Сейчас Даррен увидит ее, увидит, как она хороша, и мрачное выражение моментально исчезнет из его глаз… Не тут-то было. Он нахмурился еще сильнее, и его угрюмый вид резко контрастировал с сияющей физиономией Ларреби.
– Эмили, дорогая, простите, нас задержали обстоятельства! – воскликнул галантный Эл.
– Вернее, толпа репортеров у входа, – поправил его Даррен. – И, кажется, сказать за это спасибо мы должны вам.
Эмили оскорбленно поджала губы.
– Не понимаю, что вас не устраивает, – процедила она. – Благодаря мне в городе не говорят ни о чем, кроме вашей экспедиции!
– И это только создает дополнительные трудности, – проворчал Даррен. – У меня и без журналистов хлопот хватает.
– Даррен, Эмили, прошу вас, не ссорьтесь, – вмешался Эл. – У вас еще будет возможность выяснить отношения.
Миссис Маверик слегка покраснела. Что-то этот толстяк стал слишком много себе позволять.
– Да, давайте перейдем ближе к делу, – кивнул Даррен. – Через неделю вы должны быть в Манаусе…
– Где? – перебила его Эмили.
– Это город в Бразилии, – торопливо прошептал Ларреби. – Экспедиция стартует из Манауса.
Даррен кивком подтвердил его правоту.
– Манаус? – растерянно повторила Эмили. – Разве мы не полетим все вместе из Нью-Йорка?
– Вместе? У нас не детская экскурсия, миссис Маверик. – Даррен с видимым усилием заставлял себя говорить спокойно, однако его серые глаза метали молнии. – К тому же не все члены нашей экспедиции находятся сейчас в Нью-Йорке. Они прилетят в Бразилию из разных уголков земли.
– Ах, как интересно! – восхитилась Эмили и придвинулась к Даррену. Ее нежное личико излучало живейшее любопытство. – Расскажите мне, пожалуйста, обо всех членах экспедиции. Я страшно заинтригована.
Даррен с нескрываемым ужасом взглянул на настойчивую красавицу. Эмили ласково улыбалась, и мысль о том, что ему придется лицезреть ее каждый день на протяжении четырех месяцев, вызвала у бесстрашного охотника нечто вроде паники. Как он сможет найти общий язык с этим безмозглым созданием?
– Э-э… зачем вам это? – пробормотал Даррен.
– Но ведь мне предстоит путешествовать с ними целых четыре месяца! – с упреком воскликнула миссис Маверик. – Я должна быть готова ко всему.
– В самом деле, Даррен, – поддержал ее Эл. – Эмили имеет право знать, с какой бандой головорезов она связалась.
Эмили испуганно ойкнула, а мужчины обменялись понимающими улыбками.
– Хорошо, – кивнул Даррен. – Всего нас пятеро. То есть шестеро, включая вас. Пит Кэмп, мой давний приятель, – археолог. Джош Эпплтон, помощник Кэмпа, специалист по…
– А Шейла Белстроув? – не утерпела Эмили, вспомнив, как на ее приеме Даррен восхищался женщиной-биологом.
– Булстранг, – поправил ее Даррен. – Куда же без Шейлы. Она биолог и по совместительству врач. Еще Аурак, мой верный проводник из племени кечуа. Он участвовал в четырех моих экспедициях и однажды спас мне жизнь.
Эмили рассеянно кивала. Даже упоминание о спасенной жизни Даррена Уолша не вывело ее из состояния задумчивости.
