миль.
– А как мне добраться туда? Пешком?
Он ухмыльнулся.
– Вы везунчик: мистер Джонсон скоро будет здесь. Каждые три месяца он ездит сюда за металлоломом. В нашем мерзком городишке его предостаточно. Поговорите с ним, он славный парень и заберет вас с собой, если вы ему скажете, что собираетесь перебраться через гору. Он всегда рад помочь хорошему человеку.
– Когда же он появится?
Хозяин оглянулся на настенные часы.
– Минут через двадцать. Вы подождите. Как еще насчет одной чашечки кофе?
– Я бы с удовольствием, но мои деньги подошли к концу. Если вы не возражаете, то я просто посижу…
Он все же налил мне кофе.
– Это вас подкрепит. Вы, похоже, едете издалека.
– Да, – я потер свой жесткий подбородок. – Хочу встретиться в Тропика-Спрингс с приятелем. Я здорово потрудился. Мы с ним собираемся начать дело. Я долго отказывал себе во всем, чтобы сэкономить деньги.
– Деньги… – буфетчик мрачно покачал головой. – У меня их никогда не было много. Я не торчал бы здесь и дня, будь у меня достаточно денег, чтобы увезти жену и ребятишек. Но без денег далеко не уедешь. – Он посмотрел в окно на проносившийся мимо кремовый «Кадиллак», который поднял облако пыли. – Уж эти парни! Они здесь никогда не останавливаются. По крайней мере, хоть мистеру Джонсону перепадает. Они вынуждены останавливаться у него, нравится им это или нет. Джонсон попал на золотую жилу.
Пока он говорил, вошел загорелый крупный человек и двинулся к стойке.
– Пожалуйста, кофе, Майк, – сказал он. – Сегодня мне надо уехать побыстрее.
Он мельком взглянул на меня и отвернулся. Потом вновь обратился к буфетчику:
– Как жена? В эту поездку мне не удалось ее повидать.
– Она в Вентворте, мистер Джонсон, и будет очень жалеть, что пропустила ваш приезд.
Теперь я знал, что это мой человек, и посмотрел на него внимательнее. Примерно шести футов ростом, плотный, кряжистый, с открытым, добрым, веселым лицом. Джонсону можно было бы дать лет пятьдесят— пятьдесят пять. Он был крепким – гораздо крепче, чем большинство мужчин его возраста.
Буфетчик сказал:
– Извините, мистер Джонсон, но этот парень хочет перебраться через гору. Я сказал ему, что станция «Возврата нет» – это лучшее место для того, чтобы перехватить попутный грузовик.
Джонсон посмотрел на меня и улыбнулся.
– Как же, Майк прав, вы не заставите ни одного шофера остановиться на дороге, но у меня они вынуждены делать привал. Буду рад помочь. Я захвачу вас с собой, но договариваться с шоферами будете вы сами. Большинству из них не разрешается перевозить пассажиров. Это условие страховки.
– Спасибо, – сказал я, – если только вы уверены, что я вам не помешаю.
Он рассмеялся.
– Дорога чертовски скучна, и я люблю попутчиков. Меня зовут Карл Джонсон.
Он протянул мне большую ладонь.
Я пожал ее.
– Джек Патмор, – сказал я, назвав имя, которое только что придумал.
– Торопитесь в Тропика-Спрингс?
– Именно так.
Он допил свой кофе и выложил на прилавок монету.
– Что ж, если вы готовы… Пока, Майк, еще увидимся…
Я пожал руку буфетчику, поблагодарил его и последовал за Джонсоном на улицу.
В тени стоял десятитонный грузовик, набитый металлоломом: ржавые железные кровати, старые ломаные бороны и прочее барахло.
Джонсон забрался в кабину, и я последовал за ним. В кабине было жарко, как в печке, пришлось расстегнуть пиджаки. Джонсон вытащил пачку сигарет. Мы закурили, и он сказал:
– Устраивайтесь поудобнее, дорога длинная.
Пока мы не выехали из города, ни один из нас не произнес ни слова. Внезапно Джонсон нарушил молчание:
– Вы впервые в этих краях?
– Да.
– А я здесь родился и вырос. Место дикое, жарко и душно. Но я его люблю. Вы приехали издалека?
– Из Окленда.
– Никогда там не бывал.
Он посмотрел на меня внимательнее.
– Мне кажется, вы не деревенский житель. Чем вы занимались, если не секрет?
– Я специалист по замкам. Мой отец тоже был слесарем. Семейная профессия.
– Специалист по замкам? Вы разбираетесь в металле?
– Еще бы! Если я не ставлю замки, то мастерю сейфы.
– Что ж, это отлично. – Он почесал шею и нахмурился.
Мы ехали через пустыню по пыльной дороге.
– А в автомобильных моторах вы разбираетесь? – спросил Джонсон после долгого молчания.
– Превосходно, – ответил я, не понимая, куда он клонит. – Я могу полностью перебрать мотор, если вы это имеете в виду. Как-то раз я сделал новую крышку цилиндра для «Форда». Работа не из легких, но я с ней справился.
Он снова взглянул на меня, и я испугался его проницательного взгляда.
– Если вы смогли это сделать, то должны действительно хорошо разбираться в машинах. Рассчитываете остаться в Тропика-Спрингс?
Я начал уставать от его вопросов.
– Да. – Я отвернулся и стал смотреть в окно.
– У вас есть работа на примете? – спросил Джонсон. – Я вот к чему клоню: если вы ищете работу, то я смогу дать ее вам.
– Вы?!
– Последние два года были тяжелыми для меня и Лолы. Лола – это моя жена. Я сказал себе, что необходим помощник. Вы, кажется, тот самый парень, который мне и нужен. Предупреждаю вас, что место пустынное, и по ночам мы дежурим по очереди, зато питаться будете отлично. Лола знает толк в кухне. Она итальянка. Вы любите итальянскую еду?
– Не знаю…
– Подождите, вот попробуете ее спагетти, тогда узнаете. У меня есть и запасной телевизор, его вы тоже сможете взять. – Он с надеждой посмотрел на меня. – Я бы платил вам сорок долларов плюс питание. За определенное время вы смогли бы сколотить небольшой капитал.
Я колебался, но недолго. Не терять же такой шанс. Я вполне мог поработать у Джонсона несколько месяцев, собрать деньги, а потом двинуться дальше.
– Звучит недурно, – наконец сказал я. – О'кей, решено.
Джонсон улыбнулся мне.
– Ну, вот ты и получил работу, сынок… – сказал он и своей огромной ладонью похлопал меня по колену.
Глава 4
Грузовик взобрался на крутой холм, потом начал спускаться в долину – плоскую, как тарелка, засыпанную песком, блестевшим под солнцем.
– Вот, – сказал Джонсон, – это и есть мои родные места.
Я увидел маленькое бунгало, пару низких сараев, три бензоколонки. На другой стороне шоссе стояла
