– Спасибо, – ухмыльнулся Мэтью. – Ты просто сокровище, дядя Сол.
Барнет чуть поклонился, как бы признавая за собой некоторые положительные качества.
– Мисс Фолкнер собирает свои вещи, а я пока пойду, переоденусь для поездки. Пять часов в твоем автомобиле – это настоящая пытка.
Улыбнувшись одними уголками рта, Барнет поднялся по лестнице на второй этаж.
В комнате повисла гнетущая тишина. Мэтью боялся повернуться к Велме, боялся увидеть ее расстроенное или гневное лицо. Что она должна думать о нем сейчас!
Но молчание не могло продолжаться вечно. Очень медленно, мучительно ощущая каждую клеточку тела, которое ныло от нестерпимого стыда, Мэтью развернулся. И ахнул. Ни гнева, ни боли не было в глазах Велмы. Губы ее улыбались, а глаза светились счастьем, которое она не могла скрыть, несмотря на все усилия.
– Велма, мне так неудобно, – пробормотал Мэтью.
– Пустяки, – прошептала она.
Мэтью, как завороженный, смотрел на нее. Сердце стучало так громко, что заполняло шумом всю комнату, и Мэтью удивлялся, почему никто не слышит этот безумный стук.
– Это правда? – внезапно спросила Велма.
При всей кажущейся бессмысленности вопроса, Мэтью прекрасно понял его. Он сглотнул, ему стало тяжело дышать. Хватит ли у него смелости прямо признаться во всем?
– Да, – твердо ответил он. Даже если Велма и посмеется над ним, он не будет впоследствии упрекать себя за то, что не сказал ей самое главное. – Я разорвал помолвку с Кэролайн, потому что… люблю тебя.
Это прозвучало слишком глупо, слишком мелодраматично. Они так мало знакомы, что эти слова почти что не имеют смысла. Но, оказывается, в словах никакой необходимости и не было. Через секунду они шагнули навстречу друг другу. Мэтью больше не размышлял и не взвешивал последствия своих поступков, не прикидывал, как отреагирует Велма на то или иное его действие. Его переполняла уверенность в том, что он поступает правильно и что даже после многолетних размышлений было бы трудно придумать что-нибудь более подходящее…
Мэтью обнял Велму и с силой прижал к себе. Впервые за последнее время он сделал что-то разумное. Его место рядом с этой женщиной, почему ему понадобились целые сутки, чтобы понять это? Немыслимо!
– Я болван, – прошептал он. – Мы потеряли столько времени…
Да, целых десять лет, подумала Велма, но благоразумно промолчала. Если Аннабел предпочла не открывать внуку этот секрет, то пусть так оно и будет… Она прижалась к Мэтью покрепче. Неужели магия действительно существует? Кто-то много лет назад предсказал их любовь, и все двадцать восемь лет они шли навстречу своей судьбе, сами того не подозревая.
Велма подняла голову, любовь переполняла ее. Ей хотелось рассказать Мэтью о долгих годах ожидания, когда она верила и не верила одновременно, что встреча с ним станет самой важной в ее жизни. Но он наклонился к ней, и слова замерли на губах девушки. Дыхание Мэтью обжигало, и Велма обессилено закрыла глаза, не в силах вынести собственное счастье. Его было слишком много. Губы Мэтью прикоснулись к ее губам, вначале осторожно, как бы не веря, что она существует на самом деле. Но девушка никуда не исчезла, она по-прежнему оставалась в его объятиях, и ее губы ответили на его робкий поцелуй. Пламя, сдерживаемое до сих пор, охватило Мэтью. Женщина рядом с ним была его Вселенной, и ему надо было раствориться в ней и поглотить ее. Он стиснул Велму, не думая о том, что причиняет ей боль. Поцелуй длился так долго, что Мэтью даже сразу не сообразил, почему Велма вдруг оттолкнула его от себя.
– Ты хочешь, чтобы мы задохнулись? – с улыбкой спросила она.
Мэтью покраснел. Велма была его жизнью, его дыханием, его тело просто забыло о необходимости дышать…
– Прости, – прошептал он, но ее глаза сказали ему, что слова ни к чему.
Она прекрасно понимала его, потому что испытывала те же самые чувства.
Мэтью снова прижал ее к себе. На этот раз он целовал ее нежнее, медленнее, растягивая сладкую пытку. Кровь стучала в висках, побуждая его наброситься на девушку подобно дикому зверю, но он сдерживал себя. Спешить не надо, нужно насладиться каждым моментом, и хотя перед ними вся жизнь, эти минуты были для него самыми драгоценными…
– Ох, простите… – смущенно пробормотал спускающийся по лестнице Барнет.
Он оставил влюбленных около часа назад и никак не думал, что они по-прежнему стоят в холле, на том же самом месте.
Все рано или поздно заканчивается. Мэтью не сомневался, что он всего несколько минут пробыл наедине с Велмой, а на самом деле прошел целый час! Мэтью и Велма с неохотой оторвались друг от друга. Ничего, сегодня вечером мы будем в этом доме одни, прочитали они в глазах друг друга. А сейчас надо проводить лишних свидетелей…
– Как ты планируешь ехать? – деловито спросил Мэтью, стараясь произвести впечатление человека, который все держит под контролем, а не теряет сознание от счастья.
– Вначале Чихаутиль, потом до первого пункта, откуда летают самолеты в Америку, – терпеливо объяснил Барнет, не напоминая о том, что уже рассказывал Мэтью о своих планах. – Надеюсь, мисс Фолкнер сможет дальше ехать сама. Я не буду провожать ее до дома. У меня слишком много дел…
– Конечно, – кивнул Мэтью.
Он был очень благодарен Барнету. Ведь по идее провожать Кэролайн должен был он. Но оставить Велму хотя бы на несколько дней? Немыслимо!
– Есть одна проблема, Мэтью. – Барнет выразительно посмотрел на Велму, девушка все поняла без слов.
– Я посмотрю, как там обед, – сказала она и вышла.
– В чем дело? – Мэтью тоскливо глядел вслед девушке и явно не желал говорить ни о чем, кроме своих чувств к ней.
– Что Кэролайн скажет твоим родителям? Мэтью вернулся с небес на землю. Путешествие не из приятных.
– Мама будет в ярости. – Он смущенно потер переносицу. – Она так хотела, чтобы я, наконец, женился…
– Но ведь ты все-таки женишься, не так ли? – вкрадчиво спросил Соломон.
– Да. – Глаза Мэтью полыхнули страстью. – Но мама не поймет. Я хочу не просто жениться на Велме. Я хочу остаться здесь, в «Милагросе». Стану настоящим помещиком, буду, как бабушка, покровителем города. Родители будут в ярости.
– Да, они будут весьма недовольны, – согласился Соломон. – Но это твоя жизнь и твой выбор. Аннабел знала, что делает, когда завещала тебе поместье…
Мэтью расхохотался.
– Ай да бабушка! И как я сразу не догадался, что она подарила мне шанс вырваться из той жизни! Нет, меня никто не испугает. Теперь я знаю, ради чего стоит бороться со всеми Соммерсами. Мне принадлежит часть их состояния, никто не сможет ее у меня отобрать или контролировать мои расходы. Я выбираю Велму и «Милагросу», а семейным бизнесом пусть занимаются мои сестренки. У Келли, например, должно неплохо получаться. Она с детства интересуется делами отца.
– Пожалуй, ты прав, – одобрительно произнес Барнет. – Твоим родителям не помешает небольшая встряска. Но все-таки было бы желательно, чтобы они услышали обо всем не от Кэролайн, а от тебя самого. И с Велмой, я уверен, они захотят познакомиться. Не забывай, они любят тебя…
– Но если я вернусь домой, они же не выпустят меня обратно!
– Вот у тебя и появится превосходный шанс доказать, что ты стал самостоятельным человеком, и никто не может диктовать тебе условия.
Мэтью вздохнул. Дядя Сол был прав, куда ни поверни. Нечего малодушничать и прятаться в мексиканской глуши от родителей.
– Я не сомневаюсь, Велма очень им понравится! – пылко сказал он.
– Несомненно, – улыбнулся Соломон. – Значит, вы едете?
