– Береги его, – попросил Мак Веду. – Флойд отличный парень. И не слушайте тех, кто будет говорить обратное.
– Я и сама так думаю. Вас я тоже считаю хорошим парнем.
Я включил зажигание. Не дожидаясь, пока мы все разразимся рыданиями, я медленно тронул машину с места. Мак вспрыгнул на подножку.
– В конце улицы при выезде застава. А другая – на шоссе, ведущем в Пассадену. Смотри во все глаза!
Он спрыгнул, а я, увеличив скорость, вывел «Бьюик» на грунтовую дорогу.
– Что ж, поехали, но я буду чувствовать себя значительно бодрее, когда мы минем заграждение.
– Если нас остановят, ты мой брат Джон, – сказала Веда. – Предоставь мне разговоры с ними. Я поведу дело так, что они нас быстро пропустят.
– Ты хладнокровный постреленок и ничего не боишься?
– Немного, но не особенно. Я стараюсь смотреть на это, как на приключение. Мне все еще до конца не верится, что все это происходит на самом деле.
– Да уж, – сказал я. – Временами и мне нечто подобное приходит в голову и я становлюсь храбрее.
Я вел машину по грунтовой дороге к магистрали. Мне предстояло вести ее еще пять часов. Я чувствовал, что город, по которому мы ехали, охвачен волнением. Перед каждым кафе стояли группки мужчин. Все провожали нас внимательными взглядами. У некоторых были ружья, а все остальные были вооружены палками и лопатами.
– Все это напоминает мне толпу, собравшуюся на суд Линча. Как хорошо, что мы уехали.
– Впереди светофор, – предупредила Веда, – они перекрыли все движение.
Я замедлил скорость. Две машины впереди нас остановились. Громадный автофургон был поставлен поперек дороги, так что оставалась щель, в которую едва могла втиснуться машина. Группа мужчин, вооруженных револьверами, стояла возле грузовика, в то время как полицейские и солдаты национальной гвардии разговаривали с водителями. Пропустив впереди стоящие машины, они направились к нам. Я обнаружил, что вспотел, но ничего не мог поделать. Я едва успел прикурить сигарету, как один из полицейских осветил меня фонарем.
– Куда едете? – грубо спросил он.
– В Пассадену.
Он перевел взгляд с меня на Веду.
– Они, должно быть, ищут убийцу Бретта, – весело сказала она. – Не так ли, инспектор? – Она адресовала ему улыбку, которая едва не сбила его с ног.
– Точно, мисс, – ответил он почти человеческим голосом. – Вы кто?
– Наша фамилия Рукс. Веда и Джон. Это мой брат.
Он опять посмотрел на меня.
– Брат? Повезло.
– Я бы предпочел быть ее мужем, – с вымученной улыбкой сказал я.
– Не слушайте его, инспектор, – весело сказала Веда. – Он всегда говорит ужасные вещи.
– Не такие уж и ужасные, – со смехом ответил полицейский. Он, казалось, пришел в хорошее настроение. – То, что он сказал, чистая правда.
К нам подошел солдат национальной гвардии. Вид у него был такой же суровый и недружелюбный, как у асфальтированного тротуара.
– Права и номер проверил?
– Да это не он. Раскрой глаза и не усердствуй, – сказал коп.
– И все же проверь, – сухо сказал солдат. – Это не вечеринка, а розыск убийцы.
Ворча, полицейский осветил водительские права Веды и махнул рукой:
– Порядок, можете ехать. – Затем еще раз окинул взглядом Веду и добавил: – Я тоже не хотел бы быть вашим братом.
Я объехал грузовик, чувствуя на себе дюжину взглядов. Все выглядели очень грозно. Всем им затмил глаза блеск тридцати тысяч долларов. Когда грузовик остался позади, я резко прибавил скорость.
– Как видишь, все очень просто, – сказала Веда, но голос ее дрожал.
Я вытер лицо носовым платком.
– Пока все хорошо, но такие ситуации мне не по душе.
Мы мчались по шоссе со скоростью порядка шестидесяти миль в час. Мне не хотелось разговаривать. Я думал об очередной проверке в Пассадене.
Глендейл мы проехали беспрепятственно. На углу улицы стояла большая толпа. Какой-то тип, стоявший в центре толпы, что-то говорил, безостановочно размахивая руками. У некоторых в руках были палки, и не нужно было гадать, о чем они говорили. Один из компании повернулся и посмотрел на нашу машину. Он что-то крикнул, но мы уже проехали их, так что я не разобрал, что же именно, и продолжал вести машину, делая над собой усилие, чтобы не увеличить скорость.
Глянув в окно, Веда сказала, что за нами наблюдают.
– А что им еще остается делать, – заметил я.
Мы выехали на дорогу, ведущую в Пассадену, и миль через восемь или девять вновь впереди замаячил красный свет светофора.
– Впереди застава, – предупредила Веда.
– Вижу, – я раздумывал, остановиться мне или нет. Других машин не было видно.
– Не волнуйся, – сказала Веда, как бы чувствуя мою нерешительность. – Успокойся.
– Кто сказал, что я боюсь, – храбро сказал я, хотя мои нервы были напряжены до предела.
Фары «Бьюика» осветили группу мужчин, стоявших посреди дороги. Я не увидел среди них ни полицейских, ни солдат национальной гвардии и почувствовал, как холодок пробежал по спине. У них был вид настоящих бандитов.
– Внимание! – сказал я, наклоняясь и пытаясь открыть тайник с оружием.
– Не начинай истории, – прошипела Веда. – Я прошу тебя, Флойд!
Я вытащил «кольт» и выпрямился.
– Что-то мне не внушают доверия эти типы, – прошептал я, еле шевеля губами.
Едва «Бьюик» остановился, толстый детина в грязной рваной рубашке и с красным фонарем в руках подошел к нам. Четверо других взяли ружья наизготовку, щурясь и моргая в свете фар. Они тоже были одеты, как нищие. Их можно было принять за шахтеров.
– В чем дело? – я высунулся из окна машины.
– Вылезай, и поживее! – рявкнул толстяк.
– Делай, что тебе говорят, – прошептала Веда. – Не надо дразнить гусей.
– Заткнись, – сказал я. – Только выйди, и они смогут сделать с нами все, что захотят. Я предпочитаю разговаривать отсюда. Здесь мы в большей безопасности.
Я еще больше высунулся из машины и спросил:
– Что вы хотите?
Кто-то направил на меня свет фонаря.
– Это не тот, Джо, слишком темный.
Толстяк ухмыльнулся. Он подошел ближе, и я почувствовал запах перегара.
– Выходи, я тебе говорю! – пролаял он, наставив на меня ствол ружья.
Я услышал, как хлопнула дверца и Веда вышла из машины. Я тихо выругался, и рука моя скользнула к «кольту». Затем я сунул руку в ящик и зажал в кулаке холодный ребристый предмет. Осторожно я опустил гранату в карман куртки. Затем открыл дверцу и вылез из машины.
Толстяк подтолкнул меня в свет фар.
– Займись-ка им, – приказал он коротышке с лицом ласки.
Все они смотрели на Веду, которая непринужденно улыбалась им.
– Мы ищем убийцу Бретта, – сказал толстяк. – Как знать, вдруг это вы. – Говоря это, он не сводил глаз с Веды.
– Но ведь вам известны его приметы, – сказал я, словно меня забавлял этот разговор.
– Да, ты не Джексон, – согласился толстяк, пожав плечами. – Но мы все же должны получить какую-то
