очевидна, неизвестна, а следовательно, велика.
– Надо вначале выбраться отсюда, а потом уже выяснять отношения, – миролюбиво заметил Алекс.
Но Джулиана проигнорировала предложение о перемирии.
– Нет у нас с тобой никаких отношений! И выяснять нам нечего!
Алекс пожал плечами. Как тебе будет угодно, детка.
Трудно было сказать, сколько времени они просидели молча. У Джулианы часов не было, а часы Алекса разбились при падении. В темноте время тянулось удручающе медленно, и вполне могло пройти и два часа, и десять минут перед тем, как Алекс решился нарушить молчание.
– Надо бы тебе поспать, – сказал он, не поворачиваясь к девушке.
Он знал, что она, как и он, сидит на полу, прислонившись к стене. Краем глаза Алекс видел, что ее платье белеет на расстоянии вытянутой руки от него. Но с равным успехом Джулиана могла бы находиться на другой планете, такой она была далекой, воинственной и неприступной.
– Холодно очень, – по-детски жалобно откликнулась неприступная Джулиана.
Сердце Алекса стиснуло незнакомое чувство – страх за другого человека. Он настоящий тугодум! В подвале холодно и сыро, а на Джулиане легкое открытое платье.
– Возьми мой пиджак, в нем немного теплее, – пробормотал он сбивчиво, стаскивая с себя пиджак.
– Обойдусь, – отказалась Джулиана.
Но Алекс не слушал ее. Он пододвинулся к девушке и накинул пиджак на ее ледяные плечи. Тонкая ткань костюма вряд ли могла согреть Джулиану, но это было лучше, чем ничего. К тому же сидеть рядом было теплее, чем поодаль, и Алекс не стал отодвигаться на прежнее место. Его рука (совершенно неосознанно!) задержалась на плече девушки. Алекс затаил дыхание, опасаясь бурного гнева, но Джулиана не протестовала. Она плотнее прижалась к нему, стараясь согреться, и Алекс, уже не стесняясь, обнял ее. Джулиана покорно опустила голову ему на плечо. Вскоре по ровному дыханию девушки Алекс понял, что она заснула.
Но к Алексу сон никак не шел, несмотря на усталость и позднее время. Мешали головная боль, тревога, волосы Джулианы, щекотавшие лицо. Это одновременное ощущение неудобства и страха побеспокоить сон девушки было ему знакомо. Когда-то она точно так же дремала у него на плече, только происходило это не в промозглом чужом подвале, а в его уютной спальне…
Воспоминание было настолько приятным, что даже головная боль несколько поутихла. Алекс вдруг поймал себя на том, что улыбается. Удивительное дело! Человеку в его положении радоваться вроде бы нечему. Над ним нависла угроза. Неизвестная, и от этого еще более пугающая. Однако рыжая головка, прильнувшая сейчас к его плечу, вытеснила из головы Алекса все тревожные мысли. Если бы не страх за Джулиану, он мог бы назвать себя счастливым. Непреодолимая разница между ним и ею была стерта в тот момент, когда их обоих похитили с вечеринки. Сейчас Джулиана Декстер не гордая дочь миллиардера, для которой в мире существует лишь один закон – ее желание, а робкая слабая женщина, целиком зависящая от него и его мужской ловкости и сообразительности.
Правда, назвать Джулиану робкой и слабой можно было с большой натяжкой. Когда Алекс дошел в своих мечтах до того места, где девушка бросается ему на шею, чтобы отблагодарить за спасение, Джулиана вдруг подняла голову и спросонок пробормотала:
– Мы все еще здесь?
– Увы, – прошептал Алекс с улыбкой.
Ее висок находился на уровне его губ. Алексу пришлось прикладывать усилия, чтобы не поцеловать нежную кожу девушки, под которой, как он отлично помнил, бьется тоненькая синяя жилка. От волос Джулианы еле уловимо пахло духами. Не теми сладкими, с ясной древесной ноткой, которыми она была надушена в ночь их знакомства (как хорошо Алекс запомнил тот запах), но не менее приятными.
Алексу хотелось опустить голову и зарыться лицом в ее пышную изысканную прическу. Пусть он испортит ее, это даже к лучшему. С каким наслаждением он погрузил бы пальцы в ее мягкие волосы, вдохнул бы их аромат… Пусть все вокруг пропитается волшебным запахом Джулианы, и тогда тяжелые двери их темницы сами собой распахнутся и выпустят их на волю, потому что устоять перед красотой не может и безжизненный камень…
То ли немая мольба Алекса была услышана, то ли он просто угадал желание девушки, но Джулиана выпрямилась и сказала:
– Ужасно волосы устали от этой прически. Ты не возражаешь, если я распущу их?
Алекс так и не понял, зачем было спрашивать его об этом, если, не дожидаясь ответа, Джулиана вытащила из волос длинную шпильку. Ее элегантная прическа тут же покосилась. Несколько проворных движений, и волосы Джулианы хлынули ей на спину.
– Как здорово, – прошептала девушка, с наслаждением встряхивая головой.
– Позволь мне, – чуть слышно проговорил Алекс, протягивая руку к рыжему водопаду волос.
Не говоря ни слова, Джулиана положила голову ему на колени. Алекс закрыл глаза и стал массировать затылок девушки. И тотчас каменные стены подвала раздвинулись до бесконечности. Не было ни сырости, ни холода, ни неизвестности. Ласковое солнышко пригревало пальцы Алекса, и от них тепло расходилось по всему телу. Он купался в нежном шелке волос и дышал ароматом, который они источали. Волнующие образы мелькали перед его внутренним взором. Стройное девичье тело, не стесненное никакими одеждами, под пенящейся струей водопада… Гладкую поверхность небольшого озера нарушают лишь неровные круги от того места, куда падает поток воды с невысокого уступа… Звонкий радостный смех разносится по поляне… Девушка подставляет ладони водопаду и подбрасывает воду вверх, солнечные лучи преломляются в каплях, и они начинают играть разноцветными красками…
Море зелени окружает тихое озеро, ветви деревьев молчаливо нависают над голубым зеркалом воды. Они спасают от одуряющей жары, благодаря им полуденное солнце вместо врага превращается в надежного друга… Он лежит на берегу и сквозь опущенные ресницы наблюдает за резвящейся девушкой. Не стоит и упоминать о том, что у нее белоснежная кожа, рыжие, кудрявые, совершенно вымокшие волосы до пояса, а за право сравниться с цветом ее глаз спорят лазоревое южное небо и голубая вода озера…
Замечтавшись, Алекс не услышал, как заскрипела открываемая дверь подвала. Его привел в чувство ослепляющий свет от мощного фонаря и насмешливый возглас:
– Какая сладкая парочка! Да, Меррелл, ты парень не промах…
Алекс заморгал. Он скорее почувствовал, чем увидел, как Джулиана подняла голову с его коленей. А когда вошедший наконец отвел луч фонаря в сторону, Алекс, к своему величайшему удивлению, узнал Фрэнка Питерса, с которым только неделю назад подписал контракт о покупке завода по производству игровых автоматов.
11
Правда, эту сделку трудно было назвать безупречной. Помимо завода по производству одноруких бандитов Фрэнк Питерс владел небольшой сетью игровых залов. Конечно, его «Земля удачи» не шла ни в какое сравнение с «Утраченным раем» Алекса Меррелла, но в последнее время в Орегоне игровые залы Фрэнка Питерса пользовались небывалой популярностью. Алекс не терпел конкурентов. Он везде был первым, и пока другие доклевывали жалкие крошки с его стола, он не обращал на них внимания. Но как только они пытались начать игру по своим правилам, Алекс обрушивался на них всей мощью.
Он развернул против Фрэнка Питерса полномасштабную кампанию и жалел лишь о том, что сам занимается игорным бизнесом. Если бы не это, он бы налегал на моральную сторону вопроса и камня на камне не оставил бы от «Земли удачи». Увы, в этом отношении руки Алекса были связаны собственной сетью игровых залов, поэтому ему пришлось ограничиться менее эффектными методами. В ход шло все. У Фрэнка Питерса возникли проблемы с получением лицензий. Пьяные посетители ломали оборудование и вывески, а потом исчезали без следа. Охранные агентства отказывались с ним работать. Проверяющие комиссии без конца посещали его игровые залы и придирались ко всему. Рабочие на его заводе объявили забастовку, требуя повышения заработной платы.
Справиться со всеми трудностями одновременно Фрэнку Питерсу было не под силу. И все же он боролся, надеясь, что полоса неудач скоро кончится. В то время он еще не связывал свои неприятности с владельцем «Утраченного рая», хотя ему уже поступало предложение от Алекса Меррелла о покупке «Земли удачи» и завода. Фрэнк Питерс отказался. Он желал принять участие в большой игре. Однако правила, по которым
