надежной защитой Питерс мог бы не опасаться мести Алекса Меррелла. Скорее всего, Алекс оставил бы его в покое, а он получил бы обратно свое состояние с небольшим вознаграждением.
Но Рональд Декстер был силой, с которой приходилось считаться. Ни родственник-сенатор, ни другая страна не спасут его от праведного отцовского гнева. Мечты о безмятежной обеспеченной жизни можно было выкинуть из головы. Рональд Декстер не успокоится до тех пор, пока не сотрет похитителя его дочурки в порошок…
Вариантов было немного. Либо он немедленно отпускает Джулиану и Меррелла и идет с повинной к Рональду Декстеру. Либо… полностью отводит от себя подозрения. Каким образом? Очень просто. Нужно лишь продумать детали, и через день все газеты страны напечатают душераздирающий материал о том, как известный владелец сети казино и игровых залов похитил дочь миллиардера и убил ее, а потом покончил с собой. Несколько мелодраматично, но репортерам понравится. Можно обставить дело так, что и комар носа не подточит. Убийство на почве ревности… Всякое бывает. Молодые, красивые, богатые – не знают, чем заняться, вот и нагнетают страсти…
Или накачать обоих наркотиками и представить заложниками дурной привязанности. Передозировка – обычный конец для людей такого сорта. А он, Фрэнк Питерс, останется в стороне. Если правильно повернет дело, то еще и денег вытрясет из Меррелла напоследок. Конечно, он не убийца, ни в коем случае, но ведь можно заплатить верным людям, и они все устроят для него… Нужно думать о своей безопасности, а не о морали. За свои прегрешения Алекс Меррелл точно заслужил кару. Да и девчонка, должно быть, ничем не лучше, раз спуталась с ним…
Алекс пристально наблюдал за Питерсом. Выражение его лица очень ему не нравилось. Загнанная в угол крыса способна отчаянно броситься на преследователя, а ведь у нее есть и зубы, и когти…
– Ладно, к твоей подружке мы еще вернемся, – вдруг улыбнулся Питерс, укрепляя подозрения Алекса. – Лучше поговорим о тебе. Например, во сколько ты оцениваешь свою свободу?
– Я же не знаю, что тебе нужно, – развел руками Алекс, старательно пряча волнение. – Ты провернул эту операцию, тебе и назначать цену.
Со стороны можно было подумать, что благодушный король собирается поощрить рвение подданного. Питерс побагровел от злости.
– На твоем месте я не был бы так спокоен! – рявкнул он.
– Не имею привычки волноваться по пустякам, – усмехнулся Алекс.
– Люблю иметь дело с хладнокровными людьми, – оскалился Питерс. – Но не будем терять время зря. Мне нужно немного. Ты возместишь мне полную стоимость моих игровых залов и завода…
– Кажется, я уже заплатил тебе за них, – мягко перебил его Алекс.
– Я имею в виду, справедливую цену! – взвился Фрэнк. – Столько, сколько они стоили до того, как ты натравил на меня инспекторов и хулиганов!
– Ты преувеличиваешь мои возмо…
– Это еще не все! Компенсацией за все станут два с половиной миллиона долларов. Наличными.
У Алекса отвисла челюсть. Неплохие аппетиты у этого коротышки.
– В моем распоряжении сейчас нет такого количества денег, – сказал он. – По крайней мере, свободных…
– Меня это не касается! – отрезал Питерс. – Я дам тебе несколько часов на то, чтобы ты обдумал, где их достать.
– Мне нечего думать, – настаивал Алекс. – Два с половиной миллиона – огромные деньги даже для меня.
От этого «даже» у Питерса задергался левый глаз.
– Твои сложности меня не волнуют! – воскликнул он. – Я требую свое, до остального мне дела нет!
– Хорошо, – согласился Алекс. – Дай мне телефон. Я позвоню Морису и…
– Нет, – оборвал его Питерс. – Никакого Гаскела. Не надо делать из меня идиота. Через пару часов он будет взламывать мои двери с бандой головорезов.
Алекс мысленно восхитился. Он и понятия не имел, что у Мориса столь устрашающая репутация.
– Ты преувеличиваешь способности Мориса, – скромно улыбнулся Алекс. – Он был бы польщен.
– Не заговаривай мне зубы! – На Питерса было страшно смотреть. – Распорядишься денежками и без участия своего верного пса. Позвонишь в банк или что там нужно…
– И ты думаешь, что никто ничего не заподозрит? – спросил Алекс со всей кротостью, на которую был способен.
Питерс нервно забарабанил пальцами по столу. Не перегнул ли я палку? – подумал Алекс. Как бы он не решил разделаться со мной и Джулианой без лишних хлопот.
– Мне кажется, ты совсем не хочешь выйти на свободу, – пробормотал Фрэнк себе под нос.
– Хочу, – последовал неторопливый ответ. – Но два с половиной миллиона я по телефону не достану. Попробуй обратиться к Декстеру. Он наверняка держит такую сумму при себе. На всякий случай.
Лицо Питерса посерело, а Алекс про себя проклял свой длинный язык. Не стоило напоминать этому тупице про его опасное положение. Плохо, когда заряженное оружие в руках психопата…
– Если ты согласишься подождать немного, я, возможно, наскребу нужную сумму, – добавил Алекс.
– Так-то лучше, – плотоядно улыбнулся Питерс. – Недели хватит?
– Даже меньше. – Алекс храбро выдержал его взгляд.
На самом деле он отлично знал, что раздобыть такую немыслимую сумму, не выходя из подвала, ему не удастся и за год. С помощью Мориса Гаскела, конечно, это было бы возможно. Но Питерс прав – в первую очередь Морис постарается вытащить его из этой дыры, а уже потом подумает о том, чтобы выплатить выкуп. Шантажистов и похитителей Гаскел всегда недолюбливал.
– Умница.
Фрэнк довольно потирал руки. Теперь у него есть время, чтобы все хорошенько обдумать. Если он ничего не упустит, то сможет убить двух зайцев одним ударом. Нет, даже трех – и достанет солидную сумму, и отомстит Мерреллу, и обеспечит собственную безопасность…
– Уведите его, – небрежно кивнул он охранникам.
На плечо Алекса легла тяжелая рука. Молодой человек не сдвинулся с места.
– Но я так и не понял, что ты собираешься делать с мисс Декстер, – подчеркнуто холодно сказал он.
– Я не обязан отчитываться перед тобой! – вспылил Питерс.
– Отпусти ее, – попросил Алекс. – Она ничего не скажет отцу.
Фрэнк вгляделся в напряженное лицо Меррелла и хитро усмехнулся.
– Не пытайся провести меня. Твоя подружка останется с тобой. У вас будет время побыть наедине. Разве не этого вы добивались?
Когда охранники вели Алекса с завязанными глазами обратно в подвал, он мрачно философствовал про себя. Почему судьба так несправедлива? Единственная женщина, которая ему не безразлична в этом мире, подвергается опасности из-за его… гм… не совсем честной игры. Почему бы Питерсу не зацапать его вместе с Катариной Монте? Она точно заслуживает небольшой встряски… И у Фрэнка не было бы дополнительного козыря в руках. Сейчас ему достаточно сообразить, что можно выпустить Алекса на свободу, оставив у себя Джулиану, и он принесет ему не только два с половиной лимона, но и всю свою империю на блюдечке. Все, что угодно, лишь бы ни один волосок не упал с головы девушки.
– Пришли, – кто-то дерзко сказал Алексу, сорвал повязку с его глаз и втолкнул в подвал.
Алекс скатился вниз по ступенькам, чудом не сломав себе шею. Довольный хохот понесся ему вслед.
Когда дверь закрылась, Алекс поднялся на ноги и огляделся. Джулианы нигде не было видно. Алекс похолодел. Неужели сбываются самые мрачные прогнозы? Не похоже на Фрэнка Питерса – соображать так быстро. Алекс заметался по подвалу. Что бы он ни отдал сейчас, чтобы Джулиана оказалась рядом! Даже не на свободе, а рядом с ним, чтобы он точно знал, что она жива и с ней все в порядке!
– Джинджер! – позвал Алекс, не заботясь о том, что охрана за дверью услышит его и от души посмеется.
– Что? – раздался в ответ голос девушки.
