Вирджиния, сдаваясь. — Пойдем.
Поплотнее укрепив маски, они стали подниматься по ступенькам к таинственно освещенному дому.
— Давай договоримся, Диана, — сказала Вирджиния, вновь испугавшись за свой наряд, который наверняка вызовет излишнее внимание к ней. — Если я почувствую себя неловко, то вернусь в машину и подремлю там на заднем сиденье, дожидаясь тебя.
— Хорошо, — согласилась Диана. — Ты только помни: не надо демонстрировать образованность и ум. Лучше уж вообще ничего не говори. Просто моргай ресницами и улыбайся. Гарантирую, ты станешь королевой бала.
2
Диана позвонила в колокольчик, укрепленный на высоте человеческого роста, и тяжелые дубовые двери сами собой растворились. Вирджиния вопросительно посмотрела на подругу, а та лишь небрежно пожала плечами, выражая этим: «Тут и не такое увидишь!» Они вошли в тускло освещенный холл и немедленно попали в цепкие нити паутины — огромный волосатый паук спускался с потолка.
— Не пугайся, это всего лишь синтетика, — снисходительно объяснила на сей раз Вирджиния.
Сбросив с обнаженной кожи неприятные нити, Вирджиния помогла и Диане освободиться от паутины. Двери, через которые они вошли, между тем с противным скрипом захлопнулись, заставив женщин испуганно вздрогнуть. С потолка, едва освещенного слабым светом старинных факелов, на них смотрели огромные черные глаза. На стенах отражались жуткие тени. Откуда-то доносились звуки музыки и смеха, а перед ними были три закрытые двери.
— Того гляди, пол разверзнется под нами и мы попадем в могилу или в саркофаг, — саркастически проговорила Вирджиния.
— Недаром Квимби готовился к этому празднику чуть не полгода, — прошептала Диана, беспокойно оглядываясь по сторонам. — Пораскинь мозгами: какая из этих дверей ведет к гостям?
— Давай попробуем вот эту. — Повернув ручку в форме львиной головы, Вирджиния открыла огромную дубовую дверь.
Кровавый свет высветил помещение, в котором стоял черный гроб. Крышка со скрипом сдвинулась, выпуская облако древней пыли, показалась страшная рука с остатками плоти и потянулась к ним. Быстро и с силой Диана захлопнула дверь.
— Механическая, — сухо произнесла Вирджиния, стараясь не показать страха и отвращения.
— Я открою следующую, — храбро предложила Диана.
Набрав в легкие побольше воздуха, она распахнула вторую дверь. Казалось, от решительности ее фигура стала на несколько сантиметров выше. Но уже через секунду заикаясь, Диана произнесла:
— К-кошка…
Вирджиния, наклонив голову, заглянула в дверь. Там и правда сидела кошка, только размером с хорошего тигра: килограммов сто пятьдесят упругих мышц. Массивная челюсть демонстрировала ряд острых и устрашающих клыков, выглядело это чудище вполне натурально. — Голограмма. — В голосе Вирджинии прозвучал почтительный трепет. — Лазерные лучи дают трехмерное изображение.
— Конечно, это всего лишь техника, — обрадованно поддержала Диана, поспешно закрывая дверь комнаты с хищником.
Они повернули последнюю ручку. На них хлынул поток света, и перед глазами закружились конфетти. Зазвучали фанфары.
— Добрый вечер, дамы!
К ним направилась двухметровая горилла. Улыбающийся меховой гигант держал поднос с напитками.
— Спасибо, Кинг Конг, — сказала Диана, выбрав два высоких бокала. — Выпей, — протянула она бокал Вирджинии. — Успокоит нервы.
Подружки стояли на пороге огромного зала, заполненного танцующими и смеющимися людьми в карнавальных костюмах. Под высоким сводчатым потолком летали разноцветные шары, переливаясь всеми цветами радуги. Большой, медленно вращающийся серебристый шар, укрепленный на штативе в центре зала, отбрасывал мерцающие блики на веселую, разряженную толпу гостей.
Вирджиния зачарованно смотрела на сказочное представление. Это напоминало съемочную площадку Голливуда в миниатюре. Римские гладиаторы смешались с ковбоями и танцовщиками из салунов, а инопланетные чудища отплясывали лихой рок вместе с земными уютными зверюшками. Здесь были и Чарли Чаплин, и Мэй Вэст, и другие знаменитости, самые невероятные. Атмосфера была возбуждающей, наэлектризованной. Быстро проверив надежность маски, Вирджиния почувствовала, что ноги уже готовы нести ее в центр зала.
— Видишь Цезаря? — шепнула ей на ухо Диана, пробираясь сквозь толпу к стойке бара. — Это Квимби. Его я узнаю из тысячи — по животу и лысине.
— Как далеко собираются заходить гости на этом бале? — прошептала Вирджиния, заметив рядом с баром обнимающуюся парочку: пышно разодетая придворная дама целовалась с мужчиной в костюме и гриме индейца.
Диана последовала за ее взглядом.
— Я думаю, дальше этого не зайдет, — предположила она. — Ведь в полночь маски должны исчезнуть, и карнавал с первых минут понедельника превращается в бал без масок… Вон еще две танцовщицы из гарема, — расстроено пробормотала она.
— Не огорчайся, ты затмеваешь их, — уверила ее Вирджиния и сделала глоток из своего бокала. Крепкая жидкость разлилась по жилам, снимая напряжение.
— Не забывай хлопать ресницами и флиртовать, — напутствовала ее шепотом Диана.
Без всякого приглашения Вирджиния обнаружила себя увлеченной в танец мужчиной в ковбойском наряде. Мелодия стала более медленной. Партнер в черной маске крепко обнял ее за талию. Его голос прозвучал над самым ухом:
— Я уверен, что вы самая прелестная маска в этом зале.
— О, спасибо! — воркующим голосом ответила Вирджиния.
Она боялась сбиться с такта, но партнер не особенно усердствовал, просто качаясь в такт ритмичной музыке.
— Х-м-м, я готов съесть вас! — Ковбой шутливо щелкнул зубами. — Как прикажете вас величать? — Его теплое дыхание согревало щеку.
— Зовите меня просто Кроликом. — Вирджиния соблазнительно облизнула губы кончиком языка, а затем уперлась руками в грудь партнера и мягко оттолкнула его от себя.
Он усмехнулся и, казалось, не обратил внимания на ее жест. Вновь прижав ее к себе, он провел рукой по ее обнаженному плечу.
— Какие у вас прелестные заячьи ушки над копной волос!
Вирджиния уже намеревалась сказать ему, что заячьи уши находятся сантиметров на сорок выше того места, куда устремлен его взор, но вместо этого просто хихикнула, вспомнив наставления подруги.
В следующее мгновение ковбоя сменил мужчина в костюме спеленутой мумии, который тоже не сводил глаз с глубокого выреза и волнующей ямочки. Вирджиния продолжала хлопать ресницами и изредка говорить глупости. Мумия оказался более утонченным танцором, приходилось быть внимательнее к самому танцу. После одного из головокружительных пируэтов Вирджиния заметила Диану, танцующую с широкоплечим Робином Гудом.
Сменилась музыка, а вместе с ней и партнер. Теперь Вирджиния флиртовала с графом Дракулой под современный танец в ритмах диско. Она сосредоточенно наблюдала за танцующими и вскоре стала двигаться довольно уверенно.
Ладно скроенный дровосек использовал пластиковый топор, чтобы отбить ее у вампира. Вирджиния едва заметила это. Она поставила целью танцевать не хуже других и уже хвалила себя за достижения.
