— Я должен извиниться за Лео, — сказал он. — Ему не следовало врываться без разрешения, но я думаю, это случилось потому, что он чувствует к вам симпатию.
Кен попытался что-то сказать, но у него ничего не вышло.
— Я хотел бы поговорить с вами, мистер Холленд, — продолжал Свитинг. — Вы ведь мистер Холленд? В холле я увидел несколько писем, они адресованы вам. Или я ошибаюсь?
Кен был не в состоянии блефовать. Его мозг отказывался работать.
— Чего вы хотите? — прохрипел он.
— Я отниму у вас не более двух минут, — сказал Свитинг, поглаживая Лео кончиками пальцев. — Может, присядем? У меня был очень трудный день. Я вас не задержу. Разговор будет деловой, — он заглянул в гостиную. — Мне кажется, здесь неплохо. Поговорим здесь?
Не ожидая приглашения, он вошёл в комнату.
— Замечательно! — сказал он, осматриваясь. — Как удобно! Я завидую вам, мистер Холленд, у вас замечательный дом. — Его блестящие глазки нащупали фотографию Энн в серебряной рамке. — Это ваша жена? Какая красавица! Очаровательная женщина! А что, её сейчас нет дома?
Кен молча наблюдал за этим толстым лоснящимся человеком, который расхаживал по его дому, как по собственному. Он начал понемногу приходить в себя. «Как Свитинг нашёл его? Что будет дальше? Шантаж?»
— О, вы держите дома виски, — произнёс Свитинг, остановившись у бара. — Как здорово! Вы знаете, мистер Холленд, я всегда хотел иметь такой бар. Иметь такой бар и удобно, и престижно, не правда ли? Боюсь, мне не очень везло в жизни. Некоторые люди намного счастливее других. Не будет ли это неучтиво с моей стороны, если я налью себе? Попивая виски в удобном кресле, всегда легче прийти к взаимоприемлемому соглашению, не так ли?
Он усадил Лео на диван, налил себе изрядную порцию и, со стаканом в руке, уселся в кресло. Отпив виски, он снял шляпу и положил её на пол рядом с креслом.
— Замечательно восстанавливает силы, — сказал он, взглянув на Кена. — Вы не хотите присесть, мистер Холленд?
Кен медленно вошёл в комнату и сел.
— Чего вы хотите? — спросил он.
— Разговор пойдёт о прошлой ночи. Молодая женщина была убита в квартире надо мной. Я располагаю информацией, которая заинтересует полицию. — Свитинг замолчал и многозначительно улыбнулся. — Я не стремлюсь стать полицейским осведомителем, мистер Холленд. Я понимаю, что мой долг всё им рассказать, но они редко ценят услуги по достоинству. В конце концов, каждый должен заботиться в первую очередь о себе.
«Значит, шантаж». Дрожащими пальцами Кен достал сигарету и закурил.
— Я не имею к убийству никакого отношения, — произнёс он спокойно.
Свитинг согласно кивнул.
— Я в этом абсолютно уверен. Если бы я думал, что это сделали вы, я бы не пришёл к вам. Я осторожный человек. Я бы не позволил себе укрывать убийцу. Конечно, вы не имеете к убийству никакого отношения, но вы были в квартире мисс Карсон в момент убийства, разве не так?
Кен промолчал.
— Я уверен, вы не будете этого отрицать, мистер Холленд, — продолжал Свитинг после паузы. — Я видел, как вы уходили. Я заметил в котором часу это было, — он скорбно покачал головой. — Вы оказались в неприятной ситуации. Вы должны понимать, что почти невозможно будет доказать, вашу непричастность к убийству. Полиция всегда торопится с арестом.
Кен почувствовал, как в нём поднимается ненависть к этому толстому лицемеру, Который так очевидно наслаждался своей властью.
— Хорошо, я согласен с этим, — оборвал он Свитинга. — Предположим, с этим мы разобрались. Что вы собираетесь делать дальше?
Свитинг пожал толстыми плечами.
— Это полностью зависит от вас, мистер Холленд.
— Шантаж?
Свитинг улыбнулсд.
— Некоторые это так и называют, — сказал он. — Но это нехорошее слово. Я бы сказал, что в обмен на моё молчание требуется маленькое денежное вознаграждение.
— Сколько?
Свитинг не мог скрыть удовлетворения. Беседа прошла великолепно: так, как он и планировал.
— Я бедный человек, мистер Холленд. Откровенно говоря, я остро нуждаюсь. Я думаю, вы дадите мне двести долларов сейчас и будете выплачивать небольшую сумму каждый месяц.
— Что значит небольшую? — раздражённо спросил Кен.
— Ну, предположим, тридцать — тридцать пять долларов.
Кен понимал, что если он согласится платить Свитингу, этому не будет конца. Эта сволочь оберёт его до нитки. Нельзя сдаваться. Он должен подумать об Энн. Возможно, ему понадобится последний десятицентовик для защиты.
— Таким образом я могу только немного выиграть время, — сказал он спокойно. — Полиция может найти меня и без вашей помощи. Так что лучше вам всё ей рассказать. От меня вы ничего не получите.
У Свитинга был многолетний опыт мелкого шантажа. Он был слегка удивлён тем, что Кен пытается блефовать, находясь в столь опасном положении, но он был к этому готов. Сколько его жертв в прошлом пытались сопротивляться, но в конце концов сдавались.
— Будьте благоразумны, мистер Холленд. Мои показания отправят вас на электрический стул. В конце концов, я единственный свидетель, который видел, как вы уходили от неё как раз в то время, когда, как говорит полиция, она умерла. Если я буду. молчать…
— Вы ошибаетесь, — сказал Кей, вставая. — Меня видела женщина, живущая на первом этаже. Так что вы не единственный свидетель.
Свитинг растерялся.
— Подождите минутку, мистер Холленд. Мы не должны спешить. В отличие от меня, эта женщина не знает, кто вы. Глупо жертвовать жизнью из-за нескольких долларов. Кроме того, подумайте о жене. Как она расстроится, узнав, что вы наделали.
— Не надо впутывать мою жену, — оборвал его Кен, — Вы не получите от меня ни цента. Вон!
Добродушная улыбка сползла с лица Свитинга. Оно стало жёстким и злым.
— Вам не стоит так со мной разговаривать, мистер Холленд. В вашем положении надо быть повежливее. Я не буду колебаться, если мы не придём к соглашению. Послушайте. Я согласен на двести долларов. Я не буду требовать ежемесячной оплаты. Более, чем благородно, не правда ли? Двести долларов наличными.
Кен потерял терпение. Он шагнул вперёд и выбил стакан из руки Свитинга. Мрачное, яростное выражение его лица напугало Свитинга, который больше всего на свете боялся насилия.
— Мистер Холленд! — от страха он съёжился в кресле. — Это было совершенно…
Лео, будто чувствуя, что хозяин терпит поражение, соскочил с дивана и, поджав хвост, рысью пустился к двери.
Кен схватил Свитинга за шиворот и поставил на ноги.
— Мерзкая тварь! — прорычал он. — Ты не получишь ни цента! С меня хватит! Ни ты, ни полиция ничего не получите!
— Мистер Холленд! — Свитинг тяжело дышал, глаза вылезли из орбит. — Не надо насилия! Если вы так считаете…
Кен отпустил его, сделал шаг назад и нанёс ему удар под правый глаз, вложив в него всю свою ярость. Он почувствовал необыкновенное удовлетворение, когда его кулак влип в мясистое лицо толстяка.
Свитинг пронзительно закричал, зацепился ногой за коврик и рухнул на спину с силой, которая сотрясла бунгало.
