– Где вас носило? – спросил Брэм, вернув их с небес на землю.
Наверное, еще целую вечность они шли по узенькому проходу. Когда Андерсен наконец остановился и они догнали его, сил уже не оставалось. Кот сидел рядом с решеткой – ничем не примечательной, такой же, как десятки других. Во мраке она была почти невидимой. Отрава присела на корточки рядом с котом и стала смотреть, куда он их привел.
Комната была элегантно обставлена и завешана гобеленами с батальными сценами. И совершенно пуста.
Отрава сама могла догадаться, кто сейчас войдет. Андерсен знал, куда идти. Должно быть, он так же бродил по этому лазу когда-то давно, в неясных глубинах прошлого.
В комнату вошел Элтар в сопровождении Скридла, своего угодливого и неприветливого секретаря. Это были покои короля эльфов.
– Закрой дверь, Скридл, – приказал Элтар. Его тон выдавал злость и нетерпение.
Скридл выполнил распоряжение. – Надо придумать план, – вдруг бросил Элар и зашагал по комнате. – Так больше продолжаться не может.
– Полностью согласен. – Скридл закивал свой заостренной к макушке головой. – Надо что-то делать.
– Ох уж эти люди! – выплюнул Элтар. У Отравы мурашки пробежали по спине.
– Воистину, это самое назойливое и неприятное племя, мой повелитель, – поддакнул Скридл. – Могу я спросить: ваши закрытые переговоры с другими королями принесли какие-то плоды?
– Xa! – горько хмыкнул Элтар. – Когда мы вообще могли о чем-то договориться? Гругарот все еще никак не забудет Мигогнимара и с трудом терпит мое общество. Амбиликус такой подозрительный, что шагу сделать не решается. Один Гомм, может, и готов быть моим союзником, но иметь с ним дело – все равно, что оседлать быка. Он ничего не понимает в тонкостях.
Перчинка тоже прижалась решетке, пытаясь разглядеть, что происходит, и Отрава немного подвинулась.
– О чем это они? – прошептала Перчинка. Отрава прижала палец к губам.
– Мой повелитель не должен падать духом, – произнес Скридл, подняв брови над своими круглыми очками. – Предстоит еще нанести визит Иерофанту. Владыки всех королевств будут там. И многих пугает то, чем занимается Иерофант, мой повелитель. Они не поддержат его.
– Естественно, их пугает! Кто знает, что из этого выйдет?
Элтар вдруг пересек комнату и встал перед решеткой, из которой выглядывали Отрава и Перчинка. Перчинка хотела было взвизгнуть, но Брэм зажал ей рот ладонью.
– Как нелепо, – размышлял король эльфов. – Люди стоят на низшей ступени иерархии королевств, и, тем не менее, один единственный из них может нагнать столько страху. Что в них такого особенного, Скридл? Почему только они могут стать Иерофантами?
Скридл немного помедлил с ответом. – Может, у них есть что-то, чего нет у других pac? – предположил он.
– И что же это? – рассмеялся Элтар, тряхнув огненно-рыжей гривой. – Полная неспособность к сотрудничеству? Манера, то и дело, затевать длительное и бессмысленное истребление себе подобных? Клянусь, даже животные из их королевства пользуются у меня большим уважением. Свой дар разума они расточают на эгоистичные и варварские поступки. Когда-нибудь, когда они потеряют своего драгоценного хранителя, я направлю свои войска в их королевство и сотру их с лица земли. И все будут считать меня героем. – Он зашагал в другой конец комнаты, восклицая: – Паразиты!
– Мой повелитель, – произнес Скридл, поправив очки, и смущенно прокашлялся. – Смею вам напомнить, что я сам наполовину человек.
– Стыдись этого, – ответил Элтар. – Будь ты чистокровным эльфом, я бы сделал тебя своей правой рукой, а не просто секретарем. У тебя есть все, что мне нужно, Скридл. Кроме родословной.
– Быть в услужении у вас – честь для меня, мой повелитель, – смиренно сказал Скридл. – О большем я и помыслить не могу.
– Что ж. – Элтар несколько раз вздохнул, чтобы успокоиться после тирады о роде человеческом. – Мы должны приготовить кортеж. Соберите свиту в библиотеке. Мы немедленно отправляемся в замок Иерофанта.
– Господин, – в руках у Скридла появилась его книга и раскрылась, – есть еще одно дело, которое нужно решить.
– Что за дело? А, эти люди? – Именно.
– Неужели мне надо говорить, что с ними сделать?
– Я уточняю из опасения неправильно понять моего повелителя и поступить неверно, – почтительно ответил Скридл.
– Убить их. Убить, разумеется.
У Отравы кровь застыла в жилах.
– Я так и думал. – Скридл захлопнул книгу, и они оба покинули комнату.
Перчинка и Отрава стояли в узком проходе и смотрели друг на друга.
– Убить нас? – пискнула Перчинка.
– Вот вам и эльфы, – пробурчал Брэм. – Им ни секунды нельзя доверять.
– Они узнают, что мы сбежали! – Голос Перчинки зазвенел от страха. – Они будут искать нас!
– Не бойся, Перчинка, – сказала Отрава, и ее лиловые глаза засияли в душной темноте. – Мы успеем убежать!
Но голос выдавал ее тревогу. Слова короля эльфов потрясли ее – не потому, что она испугалась за свою жизнь, а потому, что теперь точно знала: Элтар намеренно их предал. Он и не собирался возвращать ей Азалию, чтобы выполнить свою часть уговора. До этой минуты Отрава надеялась, что Элтар сам вернет ей сестру, но теперь поняла, что эти надежды тщетны. Какое-то мгновение она колебалась на грани отчаяния. Но потом приняла новое решение, и оно придало ей сил. Если король эльфов не желает отдавать Азалию, Отрава заберет ее сама. Во что бы то ни стало. И если она слишком слаба, чтобы угрожать такому могущественному существу, то теперь знает, кого он по-настоящему боится.
– Мы успеем убежать? – эхом отозвался Брэм. – А куда?
– Ты же слышал, что они направляются в замок Иерофанта, – ответила Отрава. – Я все равно собиралась перекинуться с ним парой слов. И, судя по словам Элтара, там нам вообще ничто не угрожает. По крайней мере, он человек.
– Ты хочешь, чтобы мы смешались со свитой короля эльфов?
– А ты догадлив, – улыбнулась Отрава. – Именно это я имею в виду.
Брэм задумался. – Если бы у меня была идея получше…– буркнул он.
– После того, что нам уже пришлось пережить, ты еще боишься? – Отрава улыбнулась и ободряюще похлопала его по плечу. – Неужели это так сложно?
Андерсен у ее ног язвительно мяукнул.
СКАЗКА
Замок Иерофанта стоял на вершине скалы, излучая мрачный свет в эту темную дождливую ночь. В горах вокруг лил проливной дождь, и черное одеяло туч то и дело озарялось бесшумной вспышкой молнии, а потом где-то вдалеке по небу прокатывался гром.
Замок казался единственным признаком жизни в этом холодном и бесцветном королевстве. Большой и одинокий, он тяжело приник к скалистой вершине – нагромождение вытесанных из горного камня башенок, зубчатых парапетов и шпилей. Замок построили на неровной земле, поэтому он тоже был неправильной формы, повторяя контуры голой серой скалы и венчая ее несколько кособоко – западное крыло располагалось ниже основной части замка. Во тьме он казался лишь непроницаемо черной тенью на фоне неба. Десятки окон сияли, словно россыпь рукотворных звезд.
Если бы у Отравы и был план, как смешаться со свитой короля эльфов, то он все равно бы не понадобился. Ее человеческое воображение нарисовало целый караван экипажей наподобие кареты, в которой они сами прибыли во дворец. Но попасть из одного королевства в другое можно и не преодолевая
