5. 7
– Там их сотни! – закричал солдат, его эфирная пушка с визгом выплевывала импульсы энергии в кишащих в воздухе призраков.
Они появлялись словно ниоткуда. Вылетали из стен, из пола, из арок, ведущих в зал генератора. Одни солдаты выстроились плотным кольцом на галерее вокруг шпиля, прикрывая тех, кто устанавливал взрывчатку. Другие стояли цепью на мосту к арке и палили из пушек по тварям, которые роились у них над головами. Иногда одна из них пикировала вниз, хватала солдата и превращала его в заполненного эфиром оборотня. Из туннелей тоже доносилась пальба, там орды оборотней с самоубийственной яростью раз за разом бросались на уцелевших солдат, пытаясь прорваться в зал.
– Они бросили на нас все резервы! – крикнул один из агентов тайной полиции, перекрывая шум.
– Это значит, что мы все делаем правильно! – ответил Бейн. – Когда уничтожим эту штуку, они растают, как дым на ветру!
– А как вы ее уничтожите? – спросил Грач. – Мы здесь в ловушке.
– Значит, придется прорываться к туннелю. Очередная стая призраков, заложив крутой вираж, налетела на горстку людей, столпившихся на галерее. Эфирный залп сбил или отогнал большинство тварей, но некоторые проскочили невредимыми и подхватили десяток солдат. Обреченные люди кричали от ужаса, а призраки несли их вниз, к механизмам генератора.
– Заряды взрывчатки заложены! – сообщил Бейну командир.
– Отлично, – одобрил он. – Скажи своим людям, чтобы тщательнее прицеливались. Во избежание несчастных случаев. Мы здесь так тесно сгрудились, а вокруг пролетает слишком много зарядов. Малейшая искра может привести к взрыву.
Командир ушел выполнять приказ, пробираясь между солдатами. Бейн оглядел то, что осталось от его войска. Призраки основательно проредили ряды Протектората, да и в целом ситуация складывалась не лучшим образом. Здесь не хватало места для маневра. Всякий раз, когда призраку удавалось завладеть одним из солдат, тот начинал хватать и убивать всех подряд и успевал прикончить еще несколько человек, прежде чем удавалось его уложить. Если Бейн и его отряд задержатся здесь еще дольше, призраки в конце концов уничтожат их всех до единого. Необходимо отступить назад, в туннели, под арку, через которую они вошли.
– Как там, арьергарду удается их сдерживать? – спросил Бейн у солдата справа.
Но солдат не знал. Не мог сказать, как обстоят дела в туннеле, и вернувшийся командир, к которому Бейн обратился с этим вопросом.
– Придется послать кого-нибудь это выяснить, – сказал офицер.
– Я пойду, – вызвался Грач.
Бейн повернулся к нему и пристально посмотрел на вора. Стоит ли доверять этому парню? С одной стороны, Грач все-таки выродок и еще не доказал своей лояльности. Но с другой стороны, Бейн привел его сюда, чтобы проверить, пригоден ли тот для службы в тайной полиции, и это хороший случаи его испытать. Кроме того, нет смысла рисковать хорошим солдатом, когда можно послать вместо него крысеныша из гетто.
– Я меньше и быстрее, чем любой из ваших, – сказал Грач. – Позвольте мне это сделать.
– Ладно, – согласился Бейн по размышлении. – Но если ты не вернешься…
– Знаю, знаю, – оскалился Грач. – Три гудка и бам! Я не дурак.
– Посмотрим, – ответил Бейн. – Тогда иди. Доложи мне, когда оценишь ситуацию.
Грач насмешливо отдал честь, улыбнулся и исчез, проскользнув сквозь строй солдат, тесно сгрудившихся на галерее вокруг шпиля генератора.
Добравшись до моста, вор остановился. Мост был завален трупами, на каждом шагу приходилось переступать через людей, таращившихся в потолок остекленевшими глазами. Но ни капли крови. Эфир убивает чисто.
Несколько десятков солдат стояли у перил и вели организованный огонь по призракам, которые кружили в цветном тумане, окутывающем верхушку шпиля. Чтобы распылить призрака, требовалось два или три попадания, и на место каждого уничтоженного прилетали два новых.
Грач медлил. Надо было тщательно рассчитать последний бросок. Оружия у него не было, да. он и не умел стрелять из эфирной пушки. Он станет легкой мишенью для этих тварей. Но как тут рассчитаешь? Призраки атаковали беспорядочно и сразу со всех сторон. Они пикировали стаями, плыли по воздуху на своих потрескивающих крыльях, волоча за собой щупальца. Они представляли собой живое воплощение беспорядка, порожденного генератором хаоса. Ничего удивительного, что в их перемещениях отсутствовала какая бы то ни было система.
– К черту, – пробормотал Грач.
Ему оставалось только положиться на удачу. Здесь, как и повсюду в Орокосе, все зависело от случая. Вор побежал.
Солдаты за его спиной рисковали собой, чтобы прикрыть его огнем. Кожу головы покалывали искры от разрядов эфира, проносящихся в воздухе вокруг. Один призрак проскользнул сквозь завесу выстрелов и помчался прямо к Грачу. Вор заметил его лишь в самый последний момент. Сквозь детекторные очки призрак казался карандашным рисунком. Грач нырнул, споткнулся о тело мертвого солдата, упал, перекатился и снова вскочил на ноги. Призрак промахнулся всего на несколько сантиметров и отпрянул назад, прицеливаясь для новой атаки, но солдаты уже заметили его и быстро разнесли в клочья.
Грач не стал медлить. Он снова бросился вперед и бежал во весь дух до самой арки.
Здесь дела обстояли не лучше. Солдаты были почти разгромлены. Оставшиеся в живых стали плотной цепью поперек туннеля, но оборотни упорно теснили их назад. Еще немного – и оборона рухнет.
Грач оглянулся и поймал взгляд Бейна. Мрачный Джек смотрел на него с надеждой, ожидая сигнала, что путь к отступлению свободен.
