занятия благородным конным спортом. В заключение всем очернителям и скептикам он посоветовал взглянуть на доску объявлений, прибитую к столбу в конце Общей улицы. Как только речь закончилась, весь лагерь с детской непосредственностью сгрудился у означенного столба. Там висела вырезка из панксвильской «Обсервер» следующего содержания:
«КУПЛЮ недорого спокойную лошадь для верховой езды в детском лагере.
Обращаться к мистеру Гауссу по тел. 923-R».
Так в основном был положен конец крамольным разговорам, хотя некоторые гнули свое, мол, Гаусс нарочно дал объявление в газете, чтобы замести следы преступления – продажи бесподобной Малышки. Упрямцы эти (Тед был одним из них) предлагали поспорить на миллион, что не купят им никакой лошади. Однако никто, похоже, не жаждал выиграть миллион, и страсти улеглись.
Не далее как на следующее утро была доказана несправедливость подобной предвзятости, когда мистер Гаусс купил лошадь; а при каких обстоятельствах – об этом стоит рассказать.
Хозяин лагеря сидел на веранде дома для приезжих и проверял с поваром расходы по столовой, прикидывая, сколько можно выгадать денег, если отменить сладкое в обед, и тут на крыльцо взбирается, шаркая ногами, подсобный работник, медлительный, с неторопливым говорком, деревенский малый по имени Элмер Бин и объявляет:
– Мистер Гаусс там у ворот парень с конягой.
– Ах да. – Мистер Гаусс закрыл бухгалтерскую книгу. – А хорош ли на вид конь?
– Не-а.
Казалось бы, после такого ответа мистер Гаусс мог поставить в этом деле точку. Не тут-то было. Он довольно кивнул и вытолкнул себя из кресла:
– Отчего же? Чем нехорош?
– Кто его знает. Нехорош, и все, – ответил Элмер и ушел.
Мистер Гаусс отправился вдоль дома для приезжих, к воротам лагеря. Вид у директора был живописный: соломенные шлепанцы, обгоревшие на солнце тощие ноги, шорты цвета хаки, натянутые на объемистый, круглый живот и еще более объемистый и круглый зад, зеленые очки от солнца и лысая шелушащаяся голова. На мистера Гаусса не ложился загар, и при нем всегда, как ни одевайся, оставалось его городское обличье. Окажись он в лесу без сознания, в чем мать родила, в нем без труда опознали бы директора нью-йоркской школы, владельца летнего лагеря.
У ворот лагеря стоял негр и держал в руке веревку, привязанную другим концом к конской уздечке. Конь – существо сиво-гнедой масти – мирно щипал траву.
– Я – мистер Гаусс, – представился владелец лагеря. – Продаешь коня?
– Да, хозяин.
– Хм. А хороший конь?
– Нет, хозяин.
Слегка опешив от такого прямодушия, мистер Гаусс придирчиво оглядел животное. Хорошего он, конечно, увидел мало. Распухшие бока, худосочные ноги, до странности вытянутая шея и длинная, печальная, шишковатая морда.
– Зачем же ты привел мне плохого коня?
– Так ведь дешево, хозяин.
– Сколько же?
– Пять долларов, хозяин.
Цена поразила даже такого прижимистого покупателя, как мистер Гаусс.
– За целого коня пять долларов?
– Да, хозяин.
Мистер Гаусс опять поглядел на скотину. Конь был явно живой, но даже и дохлый едва ли мог стоить дешевле пяти долларов.
– Откуда он у тебя?
– Да не мой он, хозяин. Из лагеря «Аркадия». Я там на конюшне работаю.
– Понятно. Сколько лет коню?
– Кто его знает.
– А как звать?
– Умный Сэм, хозяин.
Хозяин лагеря подозрительно покосился на животное со столь необычной, немного настораживающей кличкой. Конь, выщипав вокруг негра все до последней травинки, начал уплетать поросль ядовитого сумаха у ворот. Мистер Гаусс встревожился, но заметил, что негр видит происходящее и не вмешивается.
– Он же ест сумах.
– Ест, хозяин. Голодный.
– Когда ему последний раз давали корм?
– Без разницы, хозяин. Умный Сэм завсегда голодный.
– Подожди здесь, любезный.
Мистер Гаусс прошлепал обратно в дом для приезжих и позвонил владельцу лагеря «Аркадия» мистеру Заси.
– Да-да, – откликнулся на его звонок мистер Заси, – как поживаете, Гаусс? Берете нашего коня?
– Если не возражаете, я хотел бы порасспросить вас о нем.
– Вообще-то я довольно занят, но валяйте.
– Он объезжен?
– Само собой. Вы же поставили это условие в объявлении.
– Покладистый?
– Уверяю, он никому не причинит вреда.
– Не болен?
– Не смешите. Да этот конь нас с вами переживет.
– Сколько ему лет?
– Не знаю. Много.
– Почему его зовут Умный Сэм?
Тут у мистера Заси наступила короткая заминка.
– Э-э… думаю, вы сами убедитесь, что он действительно умен.
Этот ответ не слишком успокоил мистера Гаусса.
– В чем же проявляется его ум?
– Послушайте, Гаусс, – потерял терпение владелец соседнего лагеря, – моя выгода в этой купле- продаже ничтожна. Я не собираюсь сидеть целый день на телефоне и обсуждать пятидолларовую сделку. Не нравится конь, отсылайте его обратно. Мне за скелет его дадут больше, чем я прошу сейчас.
– Да-да, знаю. Я спрашиваю для порядка, сами понимаете.
– Понимаю. Прощайте.
На обратном пути к воротам мистер Гаусс ломал голову, пытаясь обнаружить в сделке подвох, но придраться было не к чему. Мучаясь смутными опасениями, он отсчитал негру пять долларовых бумажек и получил взамен веревку как символ обладания Умным Сэмом. Негр испустил радостный вздох.
– Спасибо, хозяин. Прощай, старина, ржавый… – хлопнул он коня по крупу, употребив очень неприличное слово. И праздной походкой, то смеясь, то насвистывая, зашагал прочь.
При виде столь подозрительного поведения, мистер Гаусс приготовился к любой неожиданности со стороны Умного Сэма. Он опасливо потянул за веревку:
– Пойдем, Умный Сэм, отведу тебя в конюшню.
К его изумлению, конь поднял голову и пошел за ним, покорный, как ягненок.
Книга наша никоим образом не принадлежит к детективному жанру, поэтому следует растолковать, что смехотворная цена за коня объяснялась одним лишь добросердечием жены мистера Заси. Хозяин «Аркадии» хотел избавиться от животного по причинам, которые скоро станут понятны, а его супруга, питавшая привязанность ко всем четвероногим, категорически потребовала не отдавать Умного Сэма на бойню или в плохие руки. И вот год старина Сэм провел в конюшне мистера Заси нахлебником. Объявление мистера Гаусса подоспело весьма кстати.
