За время, исчисляемое сотыми долями секунды, Зоров успел нанести в напавшего сзади богатыря три удара, каждый из которых вывел бы из строя любого человека. Однако ни один из них не возымел действия, и смертельная хватка только усилилась. И совсем уж плохо пришлось бы Александру Зорову, если бы не сообразил он в мгновение ока, что нападавший – робот- имитатор и что единственное спасение – путь вверх. Антиграв даже взвыл, когда палец Зорова, сломав ограничитель, вонзил рычажок регулировки в крайнее правое положение; одновременно он сузил кокон поля до границ своего тела, убрал трение и резко выдохнул. Могучие руки-клешни заскользили по поверхности чудесной ткани с почти нулевым коэффициентом трения скольжения… и Зоров выскочил из страшных объятий, как пробка из бутылки шампанского. Опомниться управляющему роботом оператору Зоров не дал: заложив крутой вираж и сорвав с пояса плазменный резак, он устремился к застывшей точно в недоумении фигуре, и струя плазмы в семьдесят тысяч градусов ударила в самое уязвимое место робота – на десять сантиметров ниже основания черепа. Издав звук, похожий на ватное 'пуфф', робот грохнулся на грунт. Опустившись рядом, Зоров боковым зрением заметил несколько темных фигур, бегущих к месту схватки от здания энергоблока, и почувствовал слабое жжение в висках – по нему стреляли из пси- парализаторов. В который раз воздав хвалу 'шкуре' (помимо прочего, ее ткань экранировала пси-волны), Зоров коротко разбежался и поднырнул под тяжелую, кажущуюся маслянистой волну. Вынырнул он метрах в тридцати от берега; берег в этом месте был скалистый, и Зоров поблагодарил судьбу за столь удачно подошедший к случаю антураж. Выбравшись из воды и схоронясь за выступом скалы, он взглянул на место схватки с роботом. Его явно потеряли из виду, темные фигурки бестолково суетились вокруг павшего ниц ДУИЧ; ему показалось, что эта находка, как и происшествие в целом, оказались для сотрудников АСС большой загадкой. Это было интересно само по себе, тем более в контексте с некоторой дополнительной информацией, которой Зоров уже обладал; обо всем этом следовало хорошенько пораскинуть мозгами, но позже – сейчас, как выражался в подобных ситуациях незабвенный командир 'Ниагары', в самую пору рвать когти. Отплыв еще метров на двести, Зоров вылез из воды (в этом месте берег был песчаный, с мелкой галькой) и длинным стелющимся бегом устремился к Дворцу Радости. Следовало спешить, поскольку от растерянности и непонимания происходящего руководители АСС могли объявить 'громкую' тревогу, и тогда вернуться незаметно будет гораздо сложнее. Он успел вовремя: мощные потоки света залили все вокруг дворца, забегали какие-то люди, в воздух взмыло несколько летательных аппаратов. Быстро раздевшись и засунув 'шкуру' со всеми причиндалами в чемодан, Зоров юркнул под простынь, расслабился, успокоил дыхание и только после этого послал сигнал, отключающий блок сканер-подавления. И почти тотчас уснул.
Утром первая мысль его была о Джоанне. И будто солнечный зайчик теплой лапкой коснулся сердца… Вскочив на ноги, он вбежал в гостиную и отстучал на пульте связи ее номер. Джоанна появилась на экране сразу же, будто ожидала вызова. Вид ее встревожил Зорова. Лицо приобрело нездоровую восковую бледность, под глазами залегли тени, в плотно сжатых губах – ни кровинки.
– Доброе утро, малыш, – произнес Зоров и спросил, замирая сердцем: – Что-нибудь… не так?
– Доброе утро, Саша. Надеюсь, у тебя оно по-настоящему доброе. – Джоанна попыталась улыбнуться, не смогла и вдруг слезы медленно потекли из ее глаз. – Господи, Саша!.. Хоть с тобой все в порядке.
Чувствуя, как внутри все обрывается, Зоров молча бросился к двери.
…Когда, выплакавшись у него на плече, Джоанна рассказала ему, шмыгая носом и всхлипывая, все, что произошло ночью, нежность и сострадание смешались в нем с холодной яростью. Какое право имели эти нелюди пробовать на Джоанне свои грязные штуки, чем она-то стала им поперек дороги?! Ну ладно бы на нем, профессионале, готовом ко всему и сознательно на все идущим, так нет же, ищут слабейшее звено!..
И тут его точно ударило. Слабейшее звено, черт возьми. С поразительной ясностью вспомнил он затхлый вонючий колодец в земном подземелье и вторгшуюся в сознание чужую волю, мощную и коварную одновременно, и то, как он едва не нажал кнопку боевого пуска гравитационного резонатора… На нем они уже попробовали. Не получилось. И теперь… теперь вспыхнувшее между ним и Джоанной чувство делает ее слабейшим звеном. Скверно. Что-то худшее даже вообразить трудно. Он взял ее бледное, заплаканное лицо в ладони и поцеловал глаза с медленно тающим в них страхом, затем стал целовать лоб, губы, щеки, снова глаза… пока гнездящийся в них страх полностью не исчез.
– Успокойся, малыш, и ничего не бойся. Я защищу тебя от любых опасностей. Клянусь, ты больше никогда не будешь плакать.
Она прерывисто, как ребенок, вздохнула и спрятала лицо у него на груди.
– Не смотри на меня. Я, должно быть, ужасно выгляжу. Еще разлюбишь.
– Так не бывает.
– Чего не бывает: того, что я ужасно выгляжу, или того, что разлюбишь?
Зоров невольно улыбнулся.
– Удивительные вы существа – женщины… Значит, так. Сейчас тебе надо поспать. Тридцать минут глубокого гипносна в какой-то степени компенсируют бессонную ночь. Я тем временем схожу к себе и приму душ. Потом мы отправимся завтракать. После завтрака у нас пляж. Будем плавать, кататься на водных лыжах, полетаем на триплане, как обещал. Дальше у меня кое-какие дела, я оставлю тебя ненадолго на пляже. Загорай, развлекайся, но постарайся всегда находиться в гуще людей. Я найду тебя, когда завершу свои дела. У меня теперь есть возможность постоянно принимать сигналы твоего ИЖ, так что не волнуйся. Все будет хорошо. А теперь давай в люлю.
– Ты не ответил на мой вопрос.
– На который?
– Ты знаешь.
– Я не думал, что об этом надо говорить. Тут же все ясно.
– Согласна. Но ты сам сказал только что, что женщины – существа удивительные.
– Я скажу. Этих слов я не говорил ни одной женщине. Я люблю тебя. Я очень люблю тебя. И теперь уже не смогу разлюбить. Никогда.
– Еще… еще скажи… – прошептала Джоанна.
Зоров повторил еще раз. И еще. И повторял, хмелея от собственных слов и ее близости, пока она не закрыла его рот поцелуем, и тогда он взял ее на руки и отнес в спальню. Поэт был прав: о любви в словах не говорят.
Оказавшись, спустя некоторое время, в своем номере, Зоров поднялся на третий уровень, сбросил одежду и вошел в душевую комнату. На небольшом, встроенном в стену пульте он нажал кнопку 'Контрастный душ', выставил предельные значения температур горячей и холодной воды, установил таймер на шестисекундный цикл и нажал кнопку 'Пуск'. И тотчас из сопел водометов, отверстиями которых были усеяны потолок, стены и пол душевой, напоминавшей яйцо изнутри, хлынули упругие струи, вызвав у Зорова невольное блаженное покряхтывание. Минуты через две он почувствовал неладное: горячая вода становилась все горячее, явно перевалив за предельный рубеж 70°. Попытка выключить душ не увенчалась успехом – все кнопки пульта бездействовали. Рука Зорова метнулась к двери – замок оказался заперт и заблокирован. Со всех сторон, невыносимо обжигая тело, в него вонзались струи уже почти кипящей воды. Душевую заволокло паром. Темный вал ужаса выплеснулся из дремучих подвалов подсознания, грозя ослепить его паникой… Ну нет! Он не даст сварить себя заживо, как безмозглое животное! Сжав губы, Зоров нанес кулаками три страшных удара в район дверного замка и добавил еще более мощный удар ногой, вложив в него всю силу, все умение сконцентрироваться на одном- единственном, главном ударе. С оглушительным треском дверь распахнулась, в облаке пара Зоров вылетел
