Энсон поставил бокал на столик.
– Да, – хрипло сказал он.
Она швырнула окурок в огонь.
– Так в чем же дело?
Горящее полено развалилось в камине, выбросив столб пламени и на короткий миг осветив гостиную. Мэг отодвинулась от Энсона, встала на колени и подбросила в камин несколько свежих поленьев. Языки пламени вновь заиграли в камине.
– Как насчет виски? – спросила она, глянув на него через плечо.
– Не хочу… иди ко мне.
Она не двинулась с места. Держа кочергу в руке, она помешивала угли, отчего по потолку забегали причудливые тени.
– Посмотри на время, – сказала она. – Уже десятый час. Ты можешь остаться на ночь?
– Да.
Сидя на корточках перед камином, она опять закурила сигарету. Отблески пламени играли на ее лице. Наконец она спросила:
– Так ты поделишься своей идеей?.. Идеей для рассказа.
Энсон наблюдал за игрой теней на потолке. Он расслабился и чувствовал себя прекрасно. Призраки всех девушек, с которыми он когда-либо занимался любовью, пронеслись у него в голове: теперь они были не более чем призраки.
– Джон, – нетерпеливо сказала Мэг, – так что у тебя за идея?
– Все в порядке. Налей мне виски.
Она налила две порции, один бокал протянула Энсону, а с другим уселась перед камином.
– Расскажи мне…
– Я не очень силен в искусстве написания рассказов, но мне кажется, дело должно обстоять примерно так, – начал Энсон, глядя в потолок. – Страховой агент очень нуждается в некоторой сумме денег. В один прекрасный день он наносит визит женщине, которая хотела бы обсудить с ним вопрос погашения убытков от пожара. С первого взгляда они влюбляются друг в друга. Она, неудовлетворенная своим мужем, убеждает супруга застраховать свою жизнь. Страховой агент и его любовница разрабатывают план, как избавиться от опостылевшего мужа. Поскольку агент знает, как действовать в подобной ситуации, им все сходит с рук. Рассказ может быть интересным, если хорошо проработать детали. – Энсон сделал несколько больших глотков виски и поставил бокал. – Как ты смотришь на такую идею?
Она вновь разворошила угли в камине, и они загорелись ярким пламенем.
– Не слишком ли тривиально? – с сомнением спросила она. – При первой нашей встрече ты сказал, что обмануть страховую компанию достаточно сложно, а теперь заявляешь, что подобная афера может сойти с рук.
– Это не только трудно, но и опасно. Но страховой агент – профессионал, и он знает все ходы и выходы.
– Но не слишком ли надуманно все это? – Она отложила кочергу и повернулась к Энсону. – Я имею в виду, что читателю ведь нужно объяснить, чего ради муж вдруг воспылал желанием застраховать свою жизнь. Предположим, этот муж – мой Фил. Я абсолютно уверена, что он принципиально откажется страховаться.
– Все зависит от того, как подать детали рассказа, – сказал Энсон. – Хорошо, сделаем допущение, что женщина, недовольная браком, – это ты. А страховой агент – я.
После короткой паузы Мэг, не глядя на Энсона, кивнула:
– Допустим.
– Я уверен, что смог бы уговорить твоего мужа подписать страховой полис, – начал Энсон. – То есть я так изложу ему суть дела, что он обязательно клюнет. Я уверен в этом.
– И каким же образом ты намерен это сделать?
– Зная, что он нуждается в определенной сумме денег, я предложу ему оформить страховой полис на поручителя, что автоматически дает ему возможность взять ссуду в банке. Банки принимают страховые полисы в качестве гарантии, а так как ему очень хочется открыть собственное дело, он пойдет на этот шаг.
Мэг пожала плечами:
– Ловко. Я бы никогда до этого не додумалась.
– Это лишь зацепка. Я понимаю, что больше чем на пять тысяч долларов, он не застрахуется. А в этом мало проку. Ведь под подобную страховку он сможет получить в банке три тысячи долларов. Умри он внезапно, и что достанется тебе? Пустяки.
Она покачала головой, глядя на огонь.
– Я тоже с этого практически ничего не смогу получить, – продолжал он. – Но если разговор пойдет о пятидесяти тысячах долларов, то это совсем другое дело, не так ли?
Она быстро глянула на него:
– Да, но…
– В том-то и трюк. Я могу застраховать его на пятьдесят тысяч, а он будет думать, что застрахован на пять.
Вновь последовала длинная пауза, затем Мэг сказала:
– Это уже становится интересным. Итак, ты застраховал Фила на пятьдесят тысяч. Что дальше?
Энсон понимал, что наступила кульминация разговора. Сейчас нужно очень осторожно подбирать слова, или его план не сработает. Главное – никакой спешки.
– Забудем о конкретных личностях, – продолжал Энсон. – Я назвал твоего мужа только в качестве примера, чтобы поконкретнее обрисовать ситуацию. А сейчас представим себе человека, который застрахован на пятьдесят тысяч, хотя сам об этом и не подозревает… его жену и влюбленного в нее страхового агента. Эти двое любят друг друга, но им катастрофически не хватает денег. Если муж умрет, жена получит пятьдесят тысяч, которые разделит с любовником. Все хорошо, но муж не собирается умирать, так как обладает завидным здоровьем. Тогда влюбленная парочка начинает подумывать, как бы избавиться от него, но таким способом, чтобы никто не догадался, что жена имеет к этому отношение. В противном случае дело обречено на провал. Смерть мужа должна наступить в результате несчастного случая, чтобы на жену не упала даже тень подозрения.
– Я вижу, ты обо всем подумал, Джон, – сказала Мэг, глядя на него своими сапфировыми глазами. – Продолжай, я внимательно слушаю.
– Предположим, муж занимается садоводством и у него имеется небольшой бассейн, – чуть охрипшим голосом продолжал Энсон. – И вот однажды в субботу жена отправляется за покупками, а муж остается работать в саду. Он случайно срывается с лестницы, ударяется головой о край бассейна, и его голова оказывается под водой. Вернувшись, жена обнаруживает тело мужа в бассейне. В действительности же произошло следующее: страховой агент, подкравшись к мужу сзади, попросту стукнул его по голове, а затем утопил.
Они не смотрели друг на друга, но Энсон чувствовал, что Мэг дрожит. Затем она сказала:
– А что ты говорил о человеке, как его… Мэддокс? Шеф отдела претензий.
Энсон сделал несколько быстрых глотков виски. «Теперь можно не волноваться, – подумал он. – Она созрела для сотрудничества, раз вспомнила про Мэддокса. Из чисто литературной области сюжет переходит в реальную жизнь. Она готова избавиться от мужа. Нужно только убедить ее, насколько это безопасно и выгодно».
– Ты права. Мэддокс. Этого человека нельзя недооценивать. Он очень умен, но привык мыслить шаблонно. Муж застрахован на пятьдесят тысяч и вдруг неожиданно умирает. Не замешана ли здесь жена? Именно такой будет его первая мысль. Самое важное – обеспечить тебе непробиваемое алиби. Мэддокс должен быть на все сто процентов убежден, что к смерти мужа ты не имеешь никакого отношения. И если он поверит в это, то представит иск к оплате. Я смогу убедить его сделать это.
Она взяла кочергу и поворошила угли в камине.
– Итак, если бы я была в Прютауне, когда ты… занимался бы Филом, все было бы в порядке? – небрежно спросила она, словно они обсуждали кинофильм, который только что посмотрели.
