Я пришел в офис, как обычно, около девяти. Входная дверь была распахнута настежь. С первого взгляда стало ясно, что замок взломан. Плоды моих шестидневных трудов, старательно отпечатанные сводки и карточки, грудой лежали на полу, облитые смолой. Нечего было и думать что-либо спасти – смолу ничем не ототрешь. На столе красовалась надпись, сделанная красным фломастером: «Дешевка, убирайся домой!»
Меня удивила собственная реакция. Думаю, обычный человек испытал бы гнев, чувство безнадежности, может быть, бессилия, но я реагировал иначе. На меня нахлынула неведомая доселе злоба. Я посмотрел на работу, погубленную глупым и злым типом, и принял его вызов: «А, вы со мной так, ну и я отвечу тем же!»
На уборку ушло все утро. Я торопился, не желая, чтобы Дженни узнала о случившемся. К счастью, этот день у нее был зарезервирован для посещений, и я не ждал ее раньше пяти часов. Принеся банку бензина, я смыл смолу с пола, а испорченные карточки и сводки снес в мусорный бак. Старушкам, время от времени заглядывавшим в дверь и изумленно таращившимся на разгром, я говорил, что сегодня у меня нет времени. Не пытаясь протестовать, они уходили. Лишь одна из них, толстуха лет под шестьдесят, задержалась в дверях, глядя, как я оттираю пол.
– Могу я помочь, мистер Ларри? – спросила она. – Для меня эта работа привычней.
Наверное, злость в моем взгляде испугала ее, потому что, пожав плечами, женщина ушла.
К четырем часам я закончил работу. На телефонные звонки я не обращал внимания. Лишь наведя относительный порядок, я сел за стол и продолжил работу.
В четверть шестого прибежала Дженни. С усталым видом она плюхнулась в кресло по другую сторону стола и недоуменно принюхалась.
– Все в порядке? – она сморщилась. – Бензин? Что-нибудь случилось?
– Так, пустяк, маленькое происшествие. Как у вас дела?
– Нормально, как всегда. О вас начинают говорить, Ларри. Вы нравитесь старичкам.
– Это шаг в верном направлении. – Я откинулся на спинку стула. – Расскажите мне о Призраке. У нас есть на него данные?
– Нет! – Она застыла, не сводя с меня глаз. – Почему вы спросили?
– Но должно же быть о нем хоть что-то. Где он живет?
Она продолжала пристально смотреть на меня.
– Зачем вам понадобилось знать, где он живет?
Я выдавил небрежную улыбку.
– Я тут думал о нем. Интересно, нельзя ли войти с ним в контакт. Вдруг я сумею поладить с ним. Я имею в виду – подружиться. Как вы думаете?
Дженни отрицательно покачала головой.
– Нет! Это совершенно нереально! С Призраком никто не может подружиться. Плохо придумали, Ларри. – Она замолчала, с подозрением глядя на меня. – Так все же что случилось?
– Случилось? – Я фальшиво улыбнулся ей. – Просто я подумал, нельзя ли изобразить из себя доброжелателя, готового помочь. Но не буду с вами спорить, вы лучше знаете обстановку.
– Все-таки что-то случилось. Мне ли не знать Призрака! Ну, пожалуйста, скажите мне.
– Ничего не случилось. Беда в том, Дженни, что у вас желание драматизировать ситуацию. – Я опять улыбнулся ей и вдруг почувствовал прилив вдохновения. – Если у вас нет других планов на вечер, может быть, пообедаете со мной?
У нее расширились глаза.
– Пообедать? С радостью!
По выражению ее лица я догадался, что для нее это, вероятно, первое предложение такого рода после приезда в этот богом забытый городишко.
– Здесь можно найти более или менее приличное заведение, где можно приятно провести вечер? От «Луиджи» я не в восторге. Расходы не имеют значения.
Она хлопнула в ладоши.
– Вы это серьезно? Расходы не имеют значения?
– Именно. С самого приезда сюда я ничего не потратил. У меня уйма денег.
– Тогда в «Плазе». Это в пяти милях от города. Я там никогда не была, но мне многое рассказывали. – Она жестикулировала и казалась радостной, как ребенок.
– Отлично! Я все устрою.
Она посмотрела на часы и вскочила:
– Ой-ей-ей, нужно идти, через пять минут у меня встреча.
– Так, значит, вечером в восемь часов. Приходите в отель, у меня машина. Договорились?
Несколько минут я сидел, думая о ней и улыбаясь, потом, повинуясь внезапному импульсу, набрал номер полиции и попросил соединить меня с сержантом. После недолгого ожидания в трубке послышался его сиплый голос.
– Говорит Карр, помните меня?
До меня донеслось его тяжелое дыхание.
– Карр? Полторы тысячи баксов, правильно?
– Точно. Не можете вы сказать, где обитает Призрак Джинкс? Где его логово?
Последовала длинная пауза, потом он с подозрением осведомился:
– Чего это вам вздумалось?
– Хочу с ним встретиться. Нам давно следует потолковать.
– Ищете неприятности?
– Я сотрудник опеки. Или вы забыли? Мне нужна информация.
Снова последовала длинная пауза. Я представил, как он, задумавшись, катает взад и вперед неизменный карандаш. Наконец он сказал:
– Для сотрудника опеки? – Снова пауза, затем слова: – Его нора в доме номер двести сорок пять по Лексингтон-авеню. Банда собирается в кафе Сэма на Десятой улице. – Снова длинная пауза, затем он еще раз предупредил: – Не лезьте на рожон, приятель. Заварушки в этом городе приходится расхлебывать нам, а мы не любим лишней работы.
– Вам сложно понять, – ответил я и положил трубку.
В телефонной книге я нашел номер ресторана «Плаза» и заказал столик на 20.40. Но Призрак успел нанести упреждающий удар.
Дженни прибыла в отель ровно в 20.00. Я едва узнал ее. Она заплела волосы в косу и туго закрутила вокруг изящной головки. Черное с белым платье превратило ее из старомодной неряхи в молодую и соблазнительную женщину. Явно довольная произведенным впечатлением, Дженни внимательно смотрела на меня.
– Сойдет? – Она кокетливо повела плечами.
Я был облачен в свой лучший костюм. Со времени утраты Джуди Дженни была первой женщиной, которую я пригласил в ресторан.
– Вы выглядите чудесно, – сказал я, ничуть не покривив душой.
Мы подошли к стоянке, где я оставил «Бьюик». Все шины были спущены, а водительское сиденье исполосовано бритвой. Поперек ветрового стекла шла надпись большими белыми буквами: «Дешевка, убирайся домой!»
Нельзя сказать, чтобы вечер блестяще удался. Да и как могло быть иначе? Дженни расстроилась из-за машины, но я сдерживался, подавляя жгучую ненависть к Призраку Джинксу.
Я отвел ее обратно в отель, посадил в шаткое бамбуковое кресло, а сам позвонил в прокатное агентство Герца. Машина прибыла через пятнадцать минут. Пока мы ждали, я пытался успокоить Дженни.
– Послушайте, все это чепуха. Я отдам машину в ремонт. Это не проблема. Не обращайте внимания. Я уже все забыл…
– Но, Ларри, неужели вы не понимаете, что этот ужасный мальчишка не оставит вас в покое, пока вы не уедете. Вы должны уехать. Он может что-нибудь с вами сделать! Это зверь! Он ни перед чем не остановится! Он…
– Дженни! – Мой резкий тон сразу заставил ее умолкнуть. – Я ведь собирался пообедать. Хватит о
