небытие!
— Но почему ты обращаешься ко мне, Ник? — спросила Вер Ли. — Это ведь решает командир.
— Я обращался к командиру, — ответил Ник Лов. И, чуть запнувшись, продолжил: — Обращался, но не решился сказать ему причину своей просьбы. Потому что сказать эту причину я должен прежде всего тебе, Ли. — Ник Лов замолчал и посмотрел в глаза Вер Ли. Та не отвела глаз, ответив ему долгим взглядом, и за тем, не дожидаясь дальнейших слов, сказала:
— Ник! Боюсь, что я не готова ответить тебе. — Вер Ли опустила глаза и, помолчав, тихо продолжила. — Я, наверное, не смогу помочь тебе, Ник!
— Но, Ли! Ты ведь ещё не знаешь, что я хочу сказать.
— Я знаю это, Ник. Знаю. — Вер Ли подняла лицо и прямо взглянула в глаза Ник Лова.
Как бы стремясь защитить своё чувство, как бы предвидя, что всё может вот-вот разрушиться. Ник Лов быстро встал перед экраном и, не сводя глаз с Вер Ли, в волнении произнёс, почти выкрикнул:
— Я люблю тебя, Вер Ли! Я люблю тебя! Глаза Вер Ли увлажнились, усталость спала с неё. Прежнее сияние лица снова вернулось к ней, согретое внутренним теплом. Она протянула руку к экрану, словно стремясь коснуться его. Но как ни рельефны были их объёмные изображения, все-таки это был лишь экран, которому не дано передавать прикосновений.
— Ник, милый! Мне ещё никто не признавался в любви. И мне иногда казалось, что если это произойдёт, то, может быть, им будешь ты! Да, Ник, мне иногда так казалось… Но… но я не уверена, что это будешь ты обязательно. Уж прости девушкам их мечтательность, по-видимому, так всегда было и будет!
Слова Вер Ли вызвали радостное волнение Ник Лова.
— Ты думала обо мне, Ли? Думала тоже, как и я о тебе? — откликнулся он. — Я счастлив! Это… это очень много для меня!
Вер Ли улыбалась Ник Лову затухающей улыбкой, в которую уже пробивались льдинки грусти, а Ник Лов стоял перед ней, впившись глазами в её глаза на экране, как бы стремясь удержать тот незримый канал связи который через их глаза протянулся между ними. Душевной связи, которая выражает чувства сильнее слов.
— И всё же не спеши, Ник! — услышал он слова Вер Ли, продиктованные уже более разумом, нежели чувством. Слова правильные с точки зрения логики, но так не совпадающие с тем, что нужно было Ник Лову и чего он ждал от неё, ибо не разумом питается любовь и не потоками холодной логики. — Не спеши, Ник. Если бы у нас, у меня, было время разобраться во всём! Всё могло бы решиться, и мы многое могли бы проверить. Любовь, Ник, нужно ведь тоже проверять. Но у нас нет времени, Ник, у нас нет времени ни на что!
Мудрость многих тысячелетий, выработанная и проверенная неисчислимыми поколениями женщин, говорила устами Вер Ли. С юношеской нетерпеливостью Ник Лов стремился к ней, смело отметая все препятствия. А она, природой и возрастом предназначенная тому, чтобы ответить тем же, медлила, осторожно, на ощупь проверяя свой путь к нему. Эта осторожность, пронесённая женщинами через глубину веков, выражала мудрость природы, в которой каждая клеточка, каждый атом выполняет свою функцию, определяемую высшей целесообразностью всего живущего и существующего: утвердить и продолжить свой вид, свой стереотип, продолжить себя, утверждая путь природы к вечности и бессмертию. И на этом пути мужчинам предназначено смело искать, стремиться к новому, достигать и ошибаться, побеждать или гибнуть, в то время как женщина должна закреплять найденное, воспроизводить достигнутое. И женщинам нельзя сделать ложный выбор, ибо нельзя закреплять в потомстве свои ошибки и ошибки мужчины, отца.
И Вер Ли продолжала, как бы отталкивая от себя Ник Лова, с обнажённой правдивостью и прямотой ставя между ним и собой неодолимую преграду:
— Ты забываешь, Ник, ещё и о том, что я была в самом близком контакте с погибшими. Я ведь вполне могу… — Вер Ли затруднилась с выбором слова, — вполне могу очень скоро оказаться… по ту сторону жизни!
— Нет, Ли, нет! — опять закричал Ник Лов. — Не смей об этом думать! Я люблю тебя!
Лучистая улыбка, осветившая Вер Ли несколько минут назад, сошла с её лица. Вер Ли опять стала задумчивой и, печально посмотрев на Ник Лова, ответила:
— Ник, милый Пик. Неужели ты всерьёз думаешь, что мои более чем скромные знания, знания молодой девчонки, только несколько лет назад получившей диплом врача, могут действительно понадобиться таким умам, как Мит Эс, Ред Им, как твой Ша Вайн? Нет, Ник! Дело не в том, что я им нужна. По-видимому, они просто хотят дать мне возможность немного подышать прежде чем я отправлюсь в вечное небытие…
Лицо её стало ещё более грустным. Но внутренняя сила духа, присущая волевым людям, не позволила ей выказать свою слабость. И потому, прерывая слова утешения, которые снова стал говорить Ник Лов, Вер Ли сказала:
— А может быть, всё будет и не так плохо? Может быть, даже мне предстоит стать объектом пробы вариантов лечения? Во все века, Ник Лов, врачи всегда первыми проверяли действие новых лекарств на себе. Я изучала это, преклонялась перед этими героями, и, если мне выпадет такая же судьба… что ж, я готова сделать то же!
Ник Лов уже не столько с горечью, сколько с восхищением смотрел на Вер Ли. И чувство бессилия и протеста, владевшее им только что, уступило место пониманию долга, пониманию общности целей всех людей на корабле. И если хрупкая Вер Ли оказывается такой сильной и твёрдой, то ему, молодому и крепкому мужчине, не пристало распускаться и поддаваться слабости, стремясь убежать от понимания очевидной необходимости происходящего. И Ник Лов сказал, глядя в лицо Вер Ли:
— Ли, ты прекрасна! Ли, я люблю тебя. И если я вдруг буду тебе нужен, верь, я сделаю все, что смогу.
— Спасибо, Ник. Я буду думать о тебе! Я буду следить за тобой! Я обещаю приходить к тебе. И если все будет благополучно, мы встретимся с тобой, Ник. Мы встретимся…
Ник Лов уловил движение Вер Ли, закрывающей свой экран, подался вперёд, чтобы помешать ей отключиться, но экран медленно потускнел, стирая изображение Вер Ли…
Вспомнив всё это, Ник Лов всколыхнулся в своей анабиозной подвеске от радостной мысли: может быть действительно всё кончилось, может быть, это пробуждение сулит ему встречу с Вер Ли, может быть, скоро, вот даже сейчас, он раскроет крышку гондолы и увидит Вер Ли? Ник Лов обрадовался этой мысли и едва подавил в себе желание к более быстрым, чем это возможно, действиям. Если Вер Ли здесь, если она ждёт его пробуждение, то приборы уже показали ей его движение. Однако никакие внешние действия не ускоряют его выхода из гондолы. Значит, ему следует действовать строго по программе.
Анабиозная кабина располагалась в помещениях звездолёта, близких к оси вращения, поэтому сила тяжести там была небольшой, что помогало удерживать тело внутри гондолы в горизонтально подвешенном состоянии. Ник Лов провёл рукой по верхней панели гондолы, в призрачно-зелёноватом свете скорее нащупал, нежели увидел, пульт управлении и, помедлив секунду нажал первую кнопку. Гондола начала медленно, очень медленно поворачиваться, принимая вертикальное положение. Через некоторое время поворот закончился, Ник Лов почувствовал опору под ногами и понял, что он стоит. Света стало чуть больше, и теперь уже пульт ясно вырисовывался перед глазами. Прежде чем нажать кнопку открытия гондолы, Ник Лов попробовал, может ли он прочно опереться на ноги, хотя и чувствовал, что поддерживающие путы ещё не освободили его, помогая ему стоять. Неярко замерцавшая на пульте зелёная лампочка подтвердила, что показания датчиков, расположенных на разных участках тела и головы Ник Лова, благоприятны. Ник Лов знал, что после выхода он увидит индивидуальную камеру, в которой находится лишь одна его гондола. Он вспомнил о заботливости Вер Ли и улыбнулся. В печальный день общего прощания Вер Ли сказала ему, что она договорилась с командиром о помещении Ник Лова не в гондолах общих анабиозных залов, а в одной из отдельных камер.
— Мне будет так удобнее следить за твоим здоровьем и беседовать с тобой, — сказала Вер Ли Ник Лову на прощание. При слове «беседовать» оба грустно улыбнулись, и Ник Лов ответил, что он постарается быть не слишком болтливым.
Отбросив печальные мысли, Ник Лов сделал первый после сна глубокий вдох и сейчас же нажал
