Челюсть его раздвинулась в четыре стороны, обнажая острые, в несколько рядов, зубы.
Он заклекотал. Воздушная волна сбила меня с ног, и закрутила по полу. Я закричал от непереносимой боли. Защитный браслет на моей руке вспыхнул и расплавился, обжигая кожу.
Резким движением, я успел сбросить его.
Я поднялся, тяжело дыша.
Проклятый Кардинал стоял прямо передо мной.
– И новый мир поднимется на обломках старого, – сказал Вацлав. – И увидишь ты, как разрушится все, во что верил ты, и все, что любил, обратится в пепел.
Он взмахнул рукой.
Двадцать футов, а то и больше, отделяли нас друг от друга. Вацлав бы не смог дотянуться и нанести удар.
Но ему и не было нужно.
Меня отшвырнуло в сторону.
Я хряснулся спиной о барную стойку, и бессильно сполз по ней.
– Кем ты хочешь быть? – спросил Кардинал. – Овцой или пастырем?
Кое-как я медленно поднялся.
В голове кружилось. Перед глазами расплывались и вспыхивали алые круги.
Я шагнул вперед.
Проклятый Кардинал снова взмахнул рукой.
Меня отбросило прочь, – через всю залу. Я упал боком; взвыли ребра, захрустел позвоночник. Массивная столешница треснула подо мной, разлетевшись надвое.
Я упал, захлебываясь кровью.
– Великая честь ждет тебя, – сказал Проклятый Кардинал. – Ты будешь первым, кто умрет во имя Нового Мира.
Актинии кружили вокруг меня.
Они раздвигали щупальца, открывая жадные зубастые пасти.
– Убейте его, – приказал мутант.
Я выхватил нож.
Короткий, тусклый клинок, – он был вытесан из черепа алого зомби.
Быстрым, отчаянным движением я полоснул по первой актинии. Тварь закричала. Боль хлынула из нее потоками крови.
Я схватил уродца за щупальца, и вывернул наизнанку.
Густая струя ядовитой крови, ударила во вторую актинию. Закипела, поднялась черным дымом горящая плоть.
Поток кислоты скомкал прозрачные щупальца, попал в открытую пасть. Глухо, в отчаянии забилась актиния, – и мертвым, обугленным комком обрушилась наземь.
Третья тварь метнулась ко мне.
Вонзилась в грудь, растворяя слизью одежду. Острая боль пронзила меня, парализовала. На краткий миг, я потерял сознание.
Проклятый Кардинал стоял надо мной, и улыбался.
Плоть актинии стремительно проникала в мою. Наши клетки смешивались, тварь все крепче прирастала ко мне.
Я видел, что бывает с людьми, которых поцеловал Слуга Кардинала.
Смерть и боль – ничто по сравнению с этим.
Резким, быстрым ударом я полоснул актинию.
Теперь это была кровь, и мое мясо.
Я должен был отрезать кусок самого себя.
Боль помогала мне. Яд актинии проникал в мое тело, отключая нервные клетки. Я знал, что хуже уже не будет.
С первого раза не получилось.
Нож только вспорол актинию, приросшую к моей груди, – но не отрезал ее. Проклятый Кардинал поднял руку, готовый убить меня.
Я вновь надавил ножом.
Кусок окровавленного мяса, – моего мяса, – упал на дымящийся пол. Несколько щупалец еще остались, дрожа и дергаясь. Но это не имело значения, – не сейчас.
Я перевернул нож.
Его рукоятка вздрогнула, наполняя силой мою руку. Я ощутил, как горят мои пальцы, превращаясь в жидкую сталь. Проклятый Кардинал обрушился на меня, – но в последний момент, я смог уклониться.
Мой кулак, словно паровой молот, вошел в брюхо мутанта.
Зомби согнулся, сложился пополам, и черви посыпались из его гниющего рта.
– Ты не можешь остановить грядущее, – прошептал он.
Я ударил снова.
Было слышно, как ломаются ребра. В то же мгновение, моя рука проломила его грудину, и глубоко погрузилась в гнойную плоть мутанта.
Его кровь обожгла мне кожу.
Кости зомби стали стремительно восстанавливаться. Я понимал, что должен как можно скорее выдернуть руку, – иначе она навсегда останется вросшей в тело мутанта.
Наши глаза встретились, и я ощутил, как страх и отчаяние захлестывают меня.
В последний момент, я успел выдернуть руку. Плоть на его животе сомкнулась, и покрылась блестящей кожей. Пальцы мутанта, – крепкие, словно корни дерева, – обвились вокруг моих запястий.
Нож выпал из моей руки, и я ощутил, как вновь становлюсь слабым и беспомощным, – сила, пришедшая из черепа алого зомби, больше не поддерживала меня.
– И увидишь ты смерть, – произнес Проклятый Кардинал. – И прочтешь свое имя на могильной плите.
Наши лица почти соприкасались.
Пасть зомби разошлась, четырьмя клыкастыми челюстями.
Острая бритва была зажата в моих зубах. Я перевернул ее языком, – и в последний миг, полоснул по шее мутанта.
Черная кровь ударила мне в лицо.
Кардинал глухо заревел, и руки его потянулись к шее. Я схватил его за загривок, и с силой дернул назад, – отрывая голову. Шея мутанта треснула, горло разошлось гнилой раной.
Я дернул еще раз, и сломал ему позвоночник.
Проклятый Кардинал упал навзничь, и тело его сотрясалось в судорогах.
– И правда, я видел смерть, – пробормотал я. – Твою.
Зомби дернулся.
– Новый мир уже на пороге, – глухо вымолвил он. – И прошлому не спастись.
Глаза его вытекли, кожа покрылась черными пузырями. Через мгновение, он смердящей лужей растекся по мраморному полу.
Я пошел на кухню.
Нашел бутылку виски «Глендейл», открыл, выпил из горлышка.
Щупальца на моей груди медленно шевелились. Я знал, что теперь будет очень больно. Волна адреналина прошла, накатила слабость. Я выбрал большой нож, для резки мяса, и прокалил его на плите.
Еще немного «Глендейла».
Щупальца кричали от боли, когда я отрезал их. А может, это я кричал? Уже и помню.
Когда я вышел на улицу, – Питбуль сидел в моем джипе, за рулем, и читал газету.
Он явно скучал.
– Ах, это ты, – пробормотал он, глядя на меня. – Считай, ты прошел проверку.
Глава 4
