– Эк ты схватился вовремя, – засмеялся Питбуль. – Не боись. Это болотники. Сожрут тебя за милую душу, и мозг через ноздри высосут. Но укус – нет, их яд не передается. А вот если серого зомби встретишь, – суши ласты.
Мертвец подошел ко мне.
Принюхался, близко поднес ко мне гнилое лицо.
Запах крови пьянил его и притягивал. Но Хозяин, – скорченное дерево-мутант, – вызывал у мертвецов страх. Если это слово вообще годится для зомби.
Я поспешно облизал губы.
Не хотел, чтобы мертвецы вцепились в лицо.
– Ну же, – пробормотал я. – Давай, ублюдок.
И только сейчас я понял, – насколько нелепа была идея.
Ну каков шанс, что зомби перегрызут корни, дадут нам спастись, – и при этом самих не слопают?
А может, сбежит только Питбуль, а меня на куски порвут.
Вот это будет совсем обидно.
Зомби чавкнул.
Его зубы вцепились в мою куртку, – туда, где капала кровь.
И в этот момент я понял, что все делаю неправильно.
– Плюй! – заорал я. – Плюй, ну же! Кровью в мозги!
Если бы Питбуль уже отключился, – или просто не понял мои слова. Если бы во рту у него не скопилась кровь. Если бы он промахнулся.
Если бы…
Но негр все сделал правильно.
Темная кровь упала на пульсирующий мозг Хозяина.
Зомби встрепенулись.
Питбуль поспешно облизнул рот, и скривился от омерзения.
Мертвецы зашагали к дереву.
– Ну же, – прошептал я.
Один из зомби подошел уже совсем близко к Дереву. Нагнулся, лизнул обнаженный мозг. Глухое урчание раздалось из груди мертвеца.
Его когти обхватили ствол, гнилые зубы вонзились в серую плоть.
Другие зомби, отталкивая друг друга, бросились на Хозяина.
Страх!
Боль и страх сковали меня и разорвали в клочки. Но это были не мои чувства, – а ужас и агония Дерева.
Почему зомби набросились на него?
Отчего забыли о нас, и начали пожирать Хозяина? Я не знал. Может, все дело в запахе свежей крови. Или репилент действовал, – не зря мы с Питбулем его купили на Толокуше.
Но мне почему-то казалось, что дело было в другом.
День за днем, Хозяин выпивал жизнь из Греко и Ньюка, – а до них, наверное, были другие. Много других. И теперь Тварь казалась для зомби более вкусной, более желанной добычей.
Так простой человек выбирает мясо, но не траву.
Корни впились в меня, скручивая, сжирая кожу. Я видел, как корчится и хрипит от боли Питбуль. Может, мы здесь и сдохнем, – подумал с усмешкой я.
Зато хоть повеселились.
Потом корни спали с меня, – внезапно. Пришла боль, – и на сей раз, она была моей. Чувство было такое, словно я прошел через мясорубку, – и должен вновь вернуться туда.
Я рванулся вперед.
Питбуль стоял на четвереньках, его тошнило.
Подхватив его, я побежал прочь. Сперва огромный негр казался тяжелым, как чугунная гиря, и не давал идти. Потом затопал ногами, все быстрее, – и вот уже Питбуль несся вперед, а я болтался позади, словно Пятачок, вцепившись в его огромную руку.
Я не был уверен, – вернется ли за мной негр, если я упаду.
Потому вонзился в него, как клещ, и старался не отставать.
Мы остановились, лишь когда поднялись на вершину холма. Внизу, в Пустоши, зомби разрывали Хозяина на куски.
– Как думаешь, – спросил я. – Почему Ньюк и Греко так же не поступили?
– Они пытались…
Питбуль склонился, упираясь ладонями в колени.
Негр тяжело дышал.
– Разве не видел шрамы на их губах? Просто нам чертовски повезло. А знаешь, почему повезло?
Я криво усмехнулся.
– Перед походом, мы пожевали веточки маракуйи.
Глава 4
Мэддокс пришел один.
Он знал, что это опасно.
Его друг, из полиции Нью-Йорка, погиб от рук Деранторов. Бомба в машине, недалеко от мэрии.
Хоронили его в закрытом гробу.
Прийти сюда, ночью, одному, – без прикрытия, без отряда морской пехоты, без снайперов, что могли бы занять позиции в полумиле отсюда… Взять только пистолет и фонарик, – это казалось самоубийством.
Или безумием.
Но Мэддокс понимал, иначе встречи не будет.
– Что же, я готов, – пробормотал спецагент.
Он стоял на заброшенном полигоне.
Или, по крайней мере, это место так выглядело. Огромный плацдарм, залитый камнебетоном. Там и здесь, – повсюду, – темнели дыры.
Мэддокс заглянул в одну, посветил фонариком.
На всякий случай, достал пистолет, прицелился вниз. Рваная щель шла до самой земли, сквозь массивный слой бетона.
Какие снаряды могли превратить плацдарм в решето?
Мэддокс не мог ответить. Но он точно знал, – никогда здесь не применяли оружие такой мощности.
Значит, так постаралась Зона.
– Ты нашел чудесное место для встречи, Вацлав…
Он вынул пачку сигарет.
Закурил.
Маленький красный огонек в ночной темноте.
– Здравствуйте, Мэддокс.
Вацлав стоял за его спиной.
Спецагент не слышал, как тот приблизился.
– Где мы?
Он затянулся глубоко сигаретой.
– Это кладбище сталкеров.
Вацлав поднес к губам серебряный крестик.
– Много лет назад, когда люди только начали осваивать Зону… Ведомые сладким голосом дьявола… Они почти ничего не знали о Проклятых Землях. И гибли гораздо чаще, чем сейчас.
– А мертвецов хоронили?
– Традиции
Вацлав медленно опустился на колени.
Сотворил над развороченной могилой крестное знамение.
– Мертвые сталкеры воскресали, и обращались в зомби. Есть ли богохульство, более мерзкое? Можно ли
