они даже внимания не обратят. Даже спасибо не скажут.
Замок щелкнул, и решетчатая дверь начала открываться. Я подал плечами.
– Думаю, именно поэтому Высокий Совет еще в незапамятные времена решил оплачивать эльфам- аристократам их добрые дела золотом. В противном случае никто бы этим не занимался.
Двери темницы были теперь открыты. Несколько человек ринулись было к ним, ища спасения, но их удержали их собственные товарищи.
– Стойте, не двигайтесь, – говорили они. – Осторожно, вдруг это еще одна ловушка.
– Вы и так сидите в каменной темнице, – пробормотал я. – Куда уж вам новую западню. Впрочем, в их словах может быть и правда… Френки, иди первой.
Пространство перед темницей было сравнительно маленьким. Два факела горели справа и слева от входа.
– Ты можешь раскрыть астральную дверь и выпустить их отсюда? – спросил я у демонессы, хотя отлично знал, что нет.
– Я тебе не электричка, – огрызнулась девушка. – Портал пропускает только одного-двух человек, не считая меня. Слишком часто создавать его тоже нельзя.
– Ладно, тогда посмотрим, что у нас наверху. Скажите, друг мой, – обратился я к звездочету, – отчего здесь нет охраны?
– Стражники так далеко не заглядывают, – отвечал астроном. – Сложно их винить. Здесь сыро и холодно.
– Ждите здесь, – сказала Франсуаз. – Мы позаботимся об охране.
Я почесал затылок, глядя в темный провал коридора, готовый проглотить меня вместе с часами и манишкой.
– Френки, – пробормотал я. – А разве они не говорили что-то об огнедышащем драконе?
18
Шум шагов не был тем, что заставило меня вспомнить значение слова «страх». В конце концов, люди – это не банши и не буджумы, они не умеют летать по воздуху, а следовательно – как говорили мой учитель логики – просто не могут не издавать стука при ходьбе.
Другое дело шуршание.
Тихий шелест, с котором алые чешуйки трутся о каменную поверхность пола. Легкий скрип, когда наземь опускается когтистая лапа. Шум, когда о стены бьется огромный хвост.
– Дракон! – пронеслось между рядами пленников.
Многие из них были готовы бежать, но путей к спасению не оставалось. Из темницы шел только один коридор – и именно по нему сейчас приближались дракон и стражники.
– Они сказали, что скормят нас крылатому, – произнес звездочет, обращаясь ко мне, – если другого выхода не останется. А коли сами чудовище ночное поймают, обещали отпустить с миром.
Он вздохнул, сожалея уже не о своей близкой смерти, но о несправедливости мира вообще. – Свои слезы он давно выплакал.
– Видать, заявился в город кто-то чужой, стал задавать вопросы. Вот чародеи и решили исполнить свою угрозу. Скормить нас дракону, чтобы свидетелей не оставалось. Эх… А ведь хотелось еще пожить.
Значит, теперь я еще и виноват во всем, что произошло. Очень хорошо.
В далекой черноте коридора вспыхнули огоньки света. Это приближались к нам факелы, зажатые в руках стражи. Алый дракон шествовал впереди. Его чешуя переливалась всеми оттенками красного, огромная голова гордо возвышалась над людьми.
– Я рад, что волшебники решили сдержать обещание, – гудела рептилия. – Пещера, в которой вы держали пленников, – моя. И только по моей милости чародеям было разрешено ею воспользоваться…
– Держу пари, поблизости нет ни одного мага, – сказала Френки. – При них дракон не осмелился бы говорить такое. Крылатые побаиваются волшебников.
– А простых людей?
– Простых людей они едят.
Стражники молчали.
Несмотря на то, что дракон был их союзником, люди не могли не бояться огромной огнедышащей твари.
– Знайте же вы, неразумные, – продолжал дракон, с каждым словом все больше преисполняясь чувства собственной значимости, – что мы были посланы на грешную землю Небесными Богами, дабы божественным огнем очистить ее от скверны. От кикимор, леших, людишек да человечишек.
– А разве есть разница? – спросил один из стражников, чьи любознательность и глупость пересилили чувство самосохранения.
Обычно из таких выходят отличные физики-ядерщики; просто парню не повезло с образованием.
– Разница, бескрылый мой, огромнейшая, – важно произнес дракон.
Шествовал он неспешно, говорил громко, и мы могли в точности слышать каждое слово из их разговора.
– Людишки – это сиречь смерды. Крестьяне, ремесленники, фабричные рабочие, офисные клерки да прочие бюджетники. Скажешь такому: «Молодец, Данила!» – и у него изо рта розы от счастья посыпятся. А
