Я прикасаюсь пальцами к надписи «Сычуань».
Едва не теряю равновесия, хватаюсь за указатель.
Осторожно допиваю остатки китайского «бренди», ставлю бутылку возле столба…
Иду по проезжей части, высматривая впереди ориентир – красные огоньки высотки, она неподалеку от кампуса. Оборачиваюсь: кажется, будто кто-то крадется за мною. Никого, только шмыгает в сливное отверстие крыса.
Вскоре вижу огни. Воспаленными глазами они смотрят на меня с ночного неба и мигают.
Потом обнаруживаю себя сидящим на узком парапете возле реки. Дрожат огоньки редких фонарей на полоске воды.
В моей руке пластиковая фляжка с вином.
После каждого глотка приходится сплевывать – так вяжет рот это пойло.
Под ногами рассыпаны сигареты.
Несколько смятых банок пива на земле.
Наверное, я заходил в магазин.
Метрах в десяти от меня огромная ива с подрезанными, не достающими до земли ветвями. Под ивой – стоянка велосипедов.
Тянет предутренним ветерком. Листья ивы заметно шевелятся.
Дерево сурово разглядывает меня.
Мне становится жутко.
– Чего тебе надо? – взмахиваю рукой, и в сторону ивы из фляжки дугой вылетает черный винный язык, с влажным шорохом плюхаясь на асфальт.
– Хо-о-о-очешшшь у-у-у-е-е-еха-а-ать?.. – растягивая слова, спрашивает ива. – Нуууу… попро-о-о-о-бу- у-уй… Эх-ха-ха-ха-ха!
Глухой смех вылетает из ветвей, жалящим злым роем летит мне в лицо.
Я роняю бутылку.
Трясу головой.
Бью ладонями по лицу.
Сую руку в карман и вытаскиваю холодный осклизлый ком.
Протухшее мясо.
Вдруг понимаю – это сердце.
Мое сердце.
– Т-ы-ы-ы у меня-я-а-а допры-ыга-аешься-я-а-а… ужшш пове-е-е-ерь…
Ива размахивает хоботом. Таращит на меня круглый желтый глаз, единственный, как у циклопа. Длинная шерсть колышется на ветру. Мотается из стороны в сторону крутолобая голова.
Пытаюсь вскочить на ноги.
Это не дерево – успеваю понять. Это совсем не дерево.
Темное небо переворачивается, я вижу свои ноги возле самого лица, ударяюсь затылком обо что-то твердое и кулем лечу вниз.
Короткий всплеск и звенящий перелив пузырьков воздуха.
Вот и все, что я слышу.
ЭПИЛОГ
Деревня
Зарядил оба ствола пятым номером.
Низкий потолок.
Полутьма.
Длинные щели в полу.
Рассохшийся шкаф.
Невнятная рухлядь на полках.
Корзина из орешника – ручка обмотана изолентой.
Ведра, пирамидкой, одно на одном.
Дедовская шинель.
Россыпь разноцветных цилиндриков в разбухшей коробке с ненужным инструментом и мотками бечевок: часть патронов испорчена, поросла не то плесенью, не то мхом. Просто выбросил их на пол.
Выбрал два попригляднее. Обтер их рукавом. Фук-фук – не услышал, а скорее представил звук, с каким входят они в ствол.
Усмехнулся.
Позер, герой боевика.
Оглядел комнату. Медленно потянул ноздрями воздух, вбирая запахи дедовского дома. Пыльный, с отдушкой золы – от старой, давно требующей перекладки печи. Чуть влажный, кислый и земляной – от висящих на крючках телогреек и кучи резиновых сапог в углу. Приторно-старый – от отцовских овчинных безрукавок на топчане. Там же, под ними, волчья шкура, с жестким ворсом и пересохшей мездрой.
Весь пол возле низкого окна завален крепкими яблоками.
От «антоновки» по дому плывет прохладный запах дождя и осени.
Яблоки – единственная моя пища за последнюю неделю.
Не еда даже – закусь.
Выпить в доме не осталось ни капли.
Положил ружье на овчину и сыпанул в кружку заварки.
Зашумел, нагреваясь, электрический самовар.
На столе – скомканные листы бумаги…
Мой последний писательский опыт.
Попытка удержаться за край. Ухватиться за осколок прожитой, пускай и вкривь, жизни. Иначе для чего я тогда выжил…
…Оцепенение прошло, едва я открыл рот, и вода ударила мне в горло.
Бултыхаясь в грязной шанхайской речке, захлебываясь, царапая пальцами отвесную стену, хотел одного – выбраться, спастись. Терзали страх вперемешку с обидой – так не должно быть, только не со мной, я же еще…
Кто-то кричал, мне протягивали руки, но я не мог дотянуться.
Дергал ногами, пытаясь скинуть кроссовки, барахтался, уходил под воду и выныривал вновь. Глаз напугавшего меня чудовища превратился в луну, мертво и равнодушно сиявшую над речкой. В ее свете мне удалось разглядеть сунутый сверху шест.
Остальное помню плохо.
Мокрой и грязной кучей сидел на траве. Вытащившие меня охранники из соседнего поселка столпились вокруг. Кричали, куда-то звонили.
Ощупал карманы. Телефона не было.
Испуганно дернулся, схватился за грудь.
Сквозь ослизлую ткань нащупал твердый круг – браслет на месте.
На это я и истратил последние силы. Вздохнул и упал на спину.
Люди в форме склонялись ко мне, их губы шевелились, произнося непонятные слова. Потом меня тащили, ухватив под руки, к похожей на холодильник машине. Я упирался, кричал. Порывался ударить спасителей.
В «скорой» я заснул.
В больницу приехали коллеги с кафедры. Деликатно поздравили со спасением, завалили цветами и фруктами. Мистер У узнал о моих похождениях. О новом контракте нечего было и думать. Поздравления коллег прозвучали пожеланием счастливого пути. Завкафедрой Нина, отводя глаза, тихим голосом пояснила, что все не так уж и плохо. Университет не разрывает контракт, а всего лишь отказывается его продлевать, а значит – мне оплатят обратный билет.
Репутация моя останется чистой.
Мне сохранили лицо.
Я отмахнулся.
