допускались носители и адепты магий, чуждых обычаям и интересам Круга, и всякий Знающий, без приглашения явившийся в Заповедный Лес, был заведомым противником, который должен был немедленно изгоняться.
– Помнится, года четыре назад я однажды случайно подслушал из разговора наших хозяев, что у них есть знакомая ведьма, которая считается непревзойденной мастерицей развязывать людям языки. Якобы они изредка обращаются к ней за услугами, содержание которых я боюсь себе даже представить, – признался Старшина кукол. – Тогда они говорили, что, мол, старая ведьма, как они ее называли, всегда непомерно дерет за свои услуги, а тут вроде согласилась бесплатно. Коротышка тогда, помнится, опасался, что бесплатный заказ плохо пахнет, так он выразился или что-то в этом духе. А Кукольник, помнится, его успокоил, обещав быстренько смастерить куклу в обличье этой старухи, и тогда, мол, она будет целиком у них в руках, как он сказал. Коротышка же пошутил, что, мол, пусть он держит ее в руках один, а он-де предпочитает женщин помоложе и посмазливей. Большего я услышать не смог, потому что Мастер Кукольник очень разозлился – они с Коротышкой тогда чуть не сцепились, и Хозяин выскочил в сени напиться воды, да в сердцах так хватил по нашему сундуку, что мне чуть не отхватило крышкой ухо. Вот я теперь и думаю: что же за ведьма сюда явилась? Не одна ли и та же? А что это означает, ты, надеюсь, понимаешь, Гвиннеус?
Если бы даже Гвинпин ничего не понимал в этом рассказе, вряд ли он подал бы вид. Сейчас же он был весьма озадачен: в голове Гвиннеуса стремительно промелькнула некая мыслишка, которую он никак не мог покрепче ухватить за хвост и выволочь на свет своего разумения.
– Так вот, мне кажется, – задумчиво проговорил Мастер кукол, – что и мастер Кукольник, и мастер Коротышка уже давно знают об этих страницах в своей судьбе. Когда они увидели тут в лесу эту самую Клотильду, они аж побелели от страха. Между прочим, у нее за плечами был большой мешок, и я еще подумал: как такая хилая старушенция таскает с собой такую тяжесть? Ноша явно оттягивала ей плечи. Теперь-то, думаю, что ее поддерживает и дает сил жуткая магия некромантов. Так вот, потом они уселись разговаривать, и Клотильда первым делом вытащила из мешка и предъявила им вот этих кукол, которые тебя сюда и привели. Те страшно перепугались, и можешь ли себе представить, дрожали как осиновый лист.
– Честно говоря, не очень-то, – озадаченно признался Гвинпин.
– Вот и я о том же, – кивнул Мастер кукол. – Но они эту ведьму боятся как огня, и, кстати, она, старая чертовка, это отлично знает. Получается, что она держит в плену их подлинные души, понимаешь? И кто бы мог подумать, что для этого годятся самые обыкновенные куклы?
Оба собеседника помолчали, словно каждый обдумывал про себя эту необычную мысль. Похоже было, что она напомнила им какой-то извечный спор в кукольном мире о связи и различиях обоих народов – народа людей и народа кукол. Первым нарушил молчание старшина.
– Конечно, старая ведьма явилась, чтобы предложить им какую-то сделку, иначе и быть не может. Она прекрасно знает, что эти зорзы согласятся на любые ее условия.
– А, кстати, почему? – заинтересовался Гвинпин.
– Мне кажется, – задумчиво проговорил Мастер кукол, – она пригрозила им, что в противном случае все вернет обратно, и их сущности окажутся вновь в телах этих кукольных мимов.
– Ну и что? – не согласился Гвиннеус. – Они просто вернутся к своему первоначальному предназначению, и все! В конце концов, разве это плохо – быть Куклой?
Оба собеседника удивленно воззрились друг на друга. Похоже, что эта мысль прежде никому из них не приходила в голову.
– В самом деле, – поджал губы Мастер кукол. – Разве можно этого бояться? И как вообще можно бояться того, к чему нужно стремиться и страстно желать этого всей душой?! Безумцы…
– Слепцы! – поддержал его Гвинпин.
Обе куклы ошеломленно взглянули друг на друга и вдруг разом расхохотались.
ГЛАВА 14
ТЕЛО И ДУХ
Ткач в бешенстве ударил кулаком в камень скалы. Проклятье! Он, который всегда привык на один, а то и на два хода опережать любого соперника и угадывать его действия и замыслы, он, Ткач, теперь оказался за бортом самой интересной и значимой в его жизни истории! Он тщательно перебрал в памяти все события, которые в последнее время произошли на острове, и не найдя ни одного своего просчета, кроме того, что чуть не убил мальчишку-проводника, немного успокоился. Да, чуть не убил, но тут уже вмешалось само провидение, пусть и таким причудливым способом, дабы уберечь его от неразумного и недальновидного поступка. А если он не совершил ошибок, значит, ничего непоправимого еще и не случилось, просто не могло случиться, и следовательно все еще можно изменить к лучшему. Можно и нужно, упрямо сказал себе друид. Ищи и борись!
И он принялся тщательно обследовать и ощупывать камень стены, который местами был закопчен, ровно тут еще недавно бушевал огонь. Но у подножия скалы не было ни следа кострища, зато рядом во множестве валялись расколотые валуны и огромные камни, треснувшие сразу на несколько частей. Они оттуда, догадался Ткач. Там, где-то внутри скалы должен быть ход, и эти камни и куски утесов выбросила изнутри какая-то колоссальная сила. Значит, вход запирает не камень, а магия, больше ничто не обладает таким могуществом. Что ж, сказал себе Ткач и с трудом перевел дух, с волками быть – по-волчьи говорить. И если так, значит нужно тоже попытаться применить магию.
Ткач глотнул воды из фляжки, затем еще и еще. Душа должна была утолить и испить до дна надежду, а утроба – наполниться водой. Это поможет ему легче принять в себя и растворить отраженное заклинание, если магия, закрывающая начало Другой Дороги – он уже был уверен, что это именно она – попытается опасно противодействовать его попыткам найти в заклятии брешь. Ткач вытер насухо запекшиеся губы, помассировал рот, вызвал в памяти все, к чему он приобщился, будучи еще в запретном для других друидов Круга Смертном скиту, и стал перебирать заклинания, как ключи, нанизанные на огромную связку, торопливо подбирают к непослушному замку.
Текли минуты или часы – Ткач этого не знал, поскольку употребление магических формул и заклятий чаще всего стирает у их произносящего ощущение времени, а порой – и пространства. Звучали слова, сочетания, фразы, звуки, восклицания, крики и шипение – ничего не подходило. Правда, раз или два ему показалось, что стена словно бы подалась слегка назад, но он решил, что это было только иллюзией. И он продолжал с удвоенной, утроенной, удесятеренной энергией извлекать из глубин своей памяти и души все тайные знания, которые были подчинены единственной задаче – открывать не тобой запертые двери. Так бы продолжалось долго, пока не стемнело, хотя Ткач, наверное, продолжил бы свои упрямые попытки
