– Я рассказала вам о том, где вырос мой отец, – нашлась Лаура. – Почему бы вам не рассказать мне о себе? Вы говорили, что выросли в Байонне? – Может быть, Сара разговорится, и Лаура найдет ключ к их отношениям с отцом.
Сара начала свой рассказ, и слова полились свободным потоком, чего никак не ожидала Лаура.
Третий класс собирался поставить «Золушку» и удивить всю школу. Саре так хотелось сыграть роль Золушки, но она была предназначена для самой хорошенькой и популярной девочки в классе, хотя на пробах Сара очень старалась.
Тогда Сара вновь попытала счастья и попробовалась на роль одной из сестер, но и ее она не получила.
– Кто хочет сыграть роль злой мачехи? – спросила учительница, когда все остальные роли были распределены.
– Пусть играет Сара Уилдинг, – сказал один из мальчиков, Феликс Грэй.
Сара улыбнулась. Ее старания принесли плоды. Она надеялась, что учительница просто отдаст ей роль, раз она пробовалась на все другие роли.
– А почему ее должна получить Сара? – не удовлетворилась простым ответом миссис Симпсон.
– Потому что только такая уродина и может сыграть мачеху, – объяснил Феликс.
Остальные рассмеялись. Даже миссис Симпсон нагнула голову, чтобы спрятать улыбку. Сара это заметила, и ее щеки залил яркий румянец.
Учительница снова подняла голову.
– Так нельзя говорить, это жестоко, – отчитала она Феликса, ее лицо было очень серьезным. – Как бы ты себя чувствовал, если бы о тебе так сказали? Я думаю, ты должен извиниться перед Сарой.
Мальчик сконфуженно обернулся к Саре и пробормотал:
– Извини.
Сара отвернулась от него и сглотнула несколько раз, чтобы не расплакаться.
– Сара, ты хочешь сыграть мачеху? – спросила миссис Симпсон. – На эту роль нужна очень хорошая актриса. Я думаю, что ты с ней отлично справишься.
Сара не знала, что сказать. Разумеется, она хотела сыграть мачеху, но не потому, что была уродливой.
– Нет, мэм, спасибо, – ответила она, а ее щеки пылали по-прежнему.
Когда с распределением ролей было покончено, класс отпустили на перемену. Вместо того чтобы присоединиться к одноклассникам, Сара побежала домой.
Она знала, что там не будет никого, кроме тети. Это очень хорошо. Отец и мать Сары работали в семейном магазине одежды, но тетя Джейн сидела дома. Она никуда никогда не ходила и всегда была готова выслушать Сару, на что девочка и рассчитывала.
Сара знала, что найдет тетю в ее комнате на последнем этаже шьющей, как обычно, лоскутное одеяло. Плоды ее трудов украшали каждую спальню в доме и дома соседей. В спальне тети Джейн всюду лежали цветные лоскуты. Глянув на них, Сара всегда успокаивалась.
Тетя Джейн удивленно подняла голову, когда Сара переступила порог ее спальни.
– Ты меня испугала, – сказала она, прикладывая руку к пышной груди. – Почему ты так рано вернулась домой? Ты заболела? Ты плачешь? – Тетя Джейн подошла к ней. – Что случилось, драгоценная моя?
Сара обняла тетку, вдыхая знакомый запах цветочного мыла. Тетя Джейн крепко стояла на земле, плотная, ширококостная женщина.
– Садись на кровать и расскажи мне обо всем, – сказала тетя Джейн, отодвигая в сторону лоскуты и освобождая место для племянницы.
Сара села. Ей не хотелось говорить о своем унижении, но ведь с ней рядом была тетя Джейн. Тетя Джейн все понимала правильно. Если бы Сара поговорила о происшествии с матерью, та наверняка сказала бы, что во всем виновата сама Сара, потому что она совершенно не следит за собой. Родителей невероятно раздражал тот факт, что они владеют самым лучшим магазином детской одежды в городе, а их собственная дочь, несмотря на все усилия, выглядит отвратительно.
– Она служит дурной рекламой нашему магазину, – случайно услышала Сара оценку отца, – и ничуть не лучше, чем твоя сестра. Хорошо, что Джейн никуда не выходит.
Сара рассказала тете Джейн о том, что произошло в классе, и увидела сочувствие в ее глазах.
– Бедняжка ты моя, – тетя Джейн обняла девочку за плечи. – Но знаешь что? – Она дождалась, чтобы Сара подняла на нее глаза. – Это печальный случай пойдет тебе только на пользу.
Сара терялась в догадках.
– Почему же? – спросила она.
– Ты вырастешь и будешь толстокожей. А это очень хорошо.
Сара в недоумении смотрела на свое бледное тонкое запястье.
– Толстокожей? А что в этом хорошего? Тетя Джейн улыбнулась.
– Так говорят. Это значит, что тебя никто не сможет обидеть. Ты не будешь такой чувствительной. Ты пережила неприятные, тяжелые минуты, но это поможет тебе в будущем.
После этого тетя Джейн позвонила в школу. Сара слышала ее разговор с директрисой. Тетка объяснила,
