— Опять этот твой балаган, Аджио!.. Зачем?.. Я жду тебя уже целый час, а ты сидишь на ветвях и не заходишь.
— Мне приятно, что ты ждешь, Суарес!.. Знаешь, почему ты делаешь это?.. Тебе нужны мои знания. Мне мно-огое известно. Я такой же, как мой покойный отец. А у него не гнушался консультироваться даже сам президент страны!.. Мой отец видел будущее…
У Суареса опять закружилась голова. Он сделал шаг к дереву, ухватился за ствол. Колдун бесшумно спрыгнул на землю и оказался у него за спиной. Суарес не поворачивался, он думал о том, что Африка убила его… Это была смерть в рассрочку: он слишком долго жил под убийственным солнцем и от жара в его организме случился сбой. Смерть поселилась в Суаресе.
Многие европейцы, работавшие в Африке и потом вернувшиеся домой, через некоторое время начинали ходить по врачам — у них обнаруживали рак. Не обязательно кожи. От непривычной температуры и радиации внутри организма происходил сбой, и тогда — все… Поэтому в Африку ехали так неохотно.
Нужно было ехать туда, где есть клиники и врачи, но он не хотел… Слишком поздно!.. И потом, он испытывал к этим таинственным джунглям сильнейшую привязанность. Они для него — как наркотик…
— Ты сердишься на меня, Суарес? А зря! — проговорил за спиной колдун. — Я полезен тебе… Посвети-ка своим лучиком вон туда…
Суарес почувствовал, как колдун берет его за руку и протягивает ее в определенном направлении. Миссионер зажег фонарь… Вокруг всей хижины на буро-красной земле черным порошком был очерчен круг…
— Это оградит тебя… В джунглях кто-то ходит. Вчера я встретился с ним.
Суарес вздрогнул.
— Какой он?!.. — нервно спросил миссионер.
Вдруг с ветвей дерева на Суареса что-то капнуло: липкое, противное… Включив фонарик и направив его вверх, Суарес содрогнулся от отвращения: к ветке был привязан полувыпотрошенный цыпленок с кровоточащими внутренностями. Под ним — укреплен маленький черный горшочек.
— Что это?.. — не удержался Суарес. Он чувствовал, колдун только и ждет вопроса — понести обычную околесицу.
Миссионеру была нужна информация, а не суеверия.
Но Аджио молчал…
— Позавчера за мной гнался кто-то…
— Люди-дьяволы?! — оживился Суарес.
— Нет, те, кого ты называешь людьми-дьяволами, здесь ни при чем…
— Да кто же тогда?!..
Колдун задумался.
— Мокелембембе, Суарес. Вот кто!.. — наконец сказал он.
— Тьфу ты черт! — невольно Суарес выругался. — Не такого ответа я от тебя ожидал!.. При чем тут мокелембембе?!..
Суарес надеялся, Аджио скажет «сам дьявол». Это придавало смысл жизни миссионера, делало ее подвигом.
— Ты узнал что-нибудь про ящики, оставленные учеными? — спросил он колдуна.
— Опасное дело… Джунгли умеют хранить тайну. Опасно к ней подступаться!..
Какое-то время назад, когда страна еще не была охвачена очередной гражданской войной, из интереса к людям-индиго в джунглях стали появляться группы ученых.
Одна из них собирала данные с помощью специальных «черных ящиков», — будучи размещены в труднодоступных районах, замаскированные, они снимали все, что происходило вокруг. Потом носители информации изымались и изучались. Но ученым помешала очередная вспышка насилия: покинули страну, бросив в джунглях ящики вместе с информацией. Но ведь те долго могли вести автономное наблюдение! Теперь Суарес при помощи колдуна выяснял — может, лесные охотники знают, где они лежат, за вознаграждение доставят миссионеру? Он отправит ящики в Европу. Как знать, какая информация зафиксирована на носителях…
— Что-то недоброе происходит в джунглях, Суарес!.. — колдун вплотную приблизился к миссионеру. — Охотники боятся идти в лес…
— Послушай, мне нужны ящики!.. — с раздражением проговорил миссионер. Ему было все тяжелее стоять. От слабости, не от жары, он покрылся мелкими бисеринками пота.
— Не о том думаешь, Суарес. Сейчас каждому надо беспокоиться о себе, — колдун схватил его за руку и потащил за глинобитный дом. Здесь, неподалеку от стены, к которой вплотную подступали густые лесные заросли, Аджио проговорил:
— Включи свой фонарик и посмотри!.. Вот это меня напугало больше всего!
На земле была распростерта мертвая обезьяна, приконченная ударом твердого предмета по голове.
— Кто-то был возле этого дома… Кто-то убил обезьяну… Кто-то убивает обезьян в лесу… Кстати, знаешь удивительную новость?..
Суарес уставился на своего собеседника, едва различимого в темноте.
— В джунглях видели людей-дьяволов. Но не здешних, а других… Тех, что приехали из других стран!..
— Да ну?! — Суарес поразился. До сих пор люди-индиго расселялись из Африки по другим странам и никогда не двигались в обратном направлении. Уж тем более их не интересовали глухие джунгли. — Что же ты молчал?.. Значит, люди-дьяволы убивают обезьян и охотятся за мной?..
— Нет, Суарес, нет…
— Но зачем убивать обезьян?! — в задумчивости проговорил миссионер.
10
Кровь стекла прямо на белую олимпийку. Снежана отпрянула и в ужасе посмотрела на бурое пятно: оно расползалось по хлопковой ткани… Гостья больше не обнимала ее.
Хватая ртом воздух, Вика, ее подруга еще со школьных лет, которой она только что открыла дверь, сделала шаг в глубь квартиры и начала медленно опускаться на колени. Кровь обильно стекала с острия длинного ножа, торчавшего у нее из груди. Струйка падала на половичок, постеленный перед входом.
Вопль ужаса вырвался из груди Снежаны. Когда подруга уже была на коленях и, склоняясь лицом вперед, готова была рухнуть вниз, она поняла — страшный удар был нанесен Вике сзади — рукоять ножа торчала из спины. Сталь прошила несчастную девушку насквозь… Но это значит…
Невольно толкнув умиравшую Вику, девушка рванулась к двери. Где-то там, совсем рядом, быть может, в одном пролете ниже по лестничной клетке — убийца. Или он стоит рядом с дверью?!..
Страх парализовал Снежану. Она замерла. Надо было закрыть дверь, но железное полотно было распахнуто наружу, чтобы дотянуться до ручки — сделать шаг за порог… А там… Все же шагнула навстречу неизвестности.
Одновременно с тем, как ее рука ухватилась за шершавый пластик ручки, Снежана увидела темный силуэт… Лампочка в подъезде, как всегда, не работала, но с улицы через лестничное окно попадали лучи.
Сначала ей показалось, что это вставшая на задние лапы собака или волк — крупный, с косматой густой шерстью. Но потом, когда силуэт двинулся в ее сторону, она решила: это — человек. Просто немного ниже среднего роста и странной комплекции…
Вопль ужаса слился с ужасным ударом железной двери о косяк. Она успела подвинуть толстую щеколду, — вслед что-то тяжелое ударилось с внешней стороны в дверь…
За первым ударом последовал второй. Убийца явно намеревался сломать преграду — ему нужно в квартиру. Волосы на голове Снежаны, уложенные в праздничную прическу, уже стояли дыбом. Но теперь
