— И каковы результаты проверки?
— Не совсем так как хотелось бы, но и не так плохо, как казалось на первый взгляд.
Более мутного ответа я навряд ли смог выдумать. Но он вполне удовлетворил кардинала. Из его груди вырвался вздох облегчения. Рано расслабился товарищ первый секретарь царькома. Ох, рано.
— Это то, что касается общей картины. — Я продолжил свои инспекционные выводы. — Теперь перейдем к частностям. Как получилось, что моя помощница попала на костер?
— У кардинала не может быть помощницы-женщины!
Хитроблуда так и распирало добавить «Чёрта, раздающего проклятия». Он до сих пор озирался, пытаясь разглядеть в темных закоулках своей резиденции четырех чумазых Чёртят. И хотя они так никогда и не попались ему на глаза, это еще ничего не значило. Девушка ведь сказала, что они будут преследовать кардинала незримо. В душе постоянно присутствовал нарастающий страх. Если Чёрти рядом, то они в любой момент могут утащить священнослужителя в ад. Про то что рай пока еще ему заказан, Хитроблуд понимал как никто другой. Потом, другое дело.
— У тайного — может. Особенно, если она — внебрачная племянница самого Пахана. Это я тебе, как коллеге, доверяю великую тайну. Так каким образом она попала на костер?
Из огня в полымя. Одна проблема сменилась другой. Неизвестно, которая из них серьезней и опасней. Чумазые Чёрти отменялись. Но теперь вместо обыкновенной низменной похоти ему могут инкриминировать посягательство на родственницу генсека, хоть и на внебрачную. Кардинал решил держаться до последнего.
— Ну, не знаю! Кто ж ведал, что она твоя помощница, да еще и, страшно вымолвить, высокая племянница? Отправили на костер в порядке живой очереди.
— Хочешь сказать, что не имеешь к этому ни какого отношения?
— Вот, еще! Не кардинальское это дело, с каждым еретиком возиться. Сам знаешь.
— А у меня другие сведения имеются. Ее отправили на костер по твоему распоряжению.
— Может и подмахнул какую бумажку. Все разве упомнишь?
— А сам, лично, разве не приходил к ней ночью? Она сказала, что перед костром у нее в темнице был ночной посетитель и попытался овладеть ею.
— Разве она сказала, что это был я?
— Нет.
— Вот, видишь! Не я это был. Может кто и заходил. Но не я. А греховодника найдем и накажем. Публично.
— Но она хорошо запомнила похотливого священника.
— Тем лучше. Легче будет отыскать еретика.
— А что у тебя с руками?
— А почему ты об этом спрашиваешь?
— Моя помощница сказала, что оставила отметины на руках ночного визитера.
— А-а-а! Не, я же говорил, что не был у нее. А меня кошка поцарапала.
— Да, я! — Как Чёртик из табакерки из-под кардинальского кресла выскочила лысая образина.
Вообще-то, я люблю кошек. Даже больше, чем собак. Но эта! Есть такая порода. Не помню, как называется. Абсолютно без шерсти. А если добавить преехиднейшую морду, чем-то напоминающую хозяина… Бр-р-р!
— А потом еще опрокинула на них кипяток, а в довершение ко всему, просыпала соль. — Продолжал жаловаться Хитроблуд.
— И все я, все я! — Сокрушенно подтвердила лысая тварь голосом переигрывающей провинциальной актрисы. — Уж не знаю, сможешь ли ты простить меня когда-нибудь?! Ах! Сожги меня лучше, как еретичку!
Врали оба. Нагло и беззастенчиво. Но я решил подождать с изобличением. Лучше устроить его преосвященству очную ставку с Лялечкой. Посмотрим, какие песни тогда он запоет.
— Ты же не нарочно. — Успокоил свою любимицу постоянный член политбюро. — Я давно уже тебя простил. Иди погуляй.
Кошка ни куда не ушла, а вновь шмыгнула под кресло. Скорей всего на случай, если вдруг потребуется свидетель для подтверждения очередной брехни.
— Ладно, с этим потом разберемся. А что там за история с Кабалкой, девушкой обвиненной в ведовстве?
— Тут вообще все чисто. Налицо имел место факт колдовства, причем сильного и опасного. Есть свидетели. Да ее практически с поличным взяли. Я не понимаю почему ты объявил ее невиновной!
Вот, тебе и здрасьте! Ох, Кабалка! «Он домогался, домогался, а когда ничего не вышло — решил отправить на костер». Значит, все-таки шаманила понемногу, как выразился ее папаша. Потом разберусь, а теперь надо было как-то выкручиваться.
— Это было не колдовство, а чудо. Исполненное не при помощи магии, а только благодаря чистоте помыслов и откровенной молитве. По моему личному указанию. Для проверки бдительности (что несу-то?!). Ясно?
— Гм… Ну, раз так, пусть возвращается. Никто ее тут не тронет.
— Так, с частностями, вроде, разобрались. Только помни, вопрос с моей помощницей остается открытым. Теперь главное. Так сказать, глобальное нововведение. Это и есть моя основная тайная миссия. С сего момента на костер больше никого не отправлять. — Я решил, что раз уж меня признали наделенным неограниченной властью, то надо этим воспользоваться.
— Как так?! — Хитроблуд возбужденно вскочил на ноги. — Не может быть!
— Может. Приказ самого Пахана.
— Почему я ничего об этом не знаю?
— Потому что приказ тайный. И теперь знаешь.
— Все равно не верю! Чтобы Пахан отказался от священного долга перед Господом? Кто же будет поставлять Всевышнему очищенные души?
— А он и не отказывался. Только теперь это будет происходить по-другому. Костры отменяются. Мы теперь будем их морозить. Что есть сжигание грешника? Как сам говоришь, очищение души огнем от скверны. То есть высокотемпературная обработка духовного вещества. Но какова должна быть температура? Вдруг, жар священного костра недостаточно высок для полного очищения? Ученые доказали, что не существует верхнего температурного предела…
Из-под кресла вылезла кошка и, раскрыв рот, вытаращила на меня свои бесстыжие глаза, как и ее хозяин.
А меня понесло. Я рассказал им об абсолютном нуле, о Кельвине, о современных криогенных установках.
Перед тем, как попрощаться, я велел кардиналу не покидать Далдоноград без моего ведома. Еще раз повторил приказ о запрете сжигания людей и пообещал, что скоро должна поступить первая партия морозильников.
В дверях я остановился.
— Да, увидишь Зупдина, царского коровьего, передай, что свои обещания я не забываю и всегда выполняю.
Правильный вывод
Когда странный кардинал вышел, Хитроблуд облегченно вздохнул. Кажется, все сделано правильно. Как не странно, но посланец Пахана оказался настоящим. В этом его убедил не столько подлинный мандат, как то, что сообщил тайный член политбюро. В конце концов, заветным кругляшом можно завладеть самым невероятным, но в то же время вполне объяснимым способом: например, убить какого-нибудь другого кардинала. Но, вот, додуматься вместо сжигания применять заморозку мог только Пахан. Вся история свидетельствует об этом. Какие только нововведения не внедрял в жизнь генеральный секретарь. Все эти
