включил наружный обзор, и продолжил наблюдать за колонистами. На месте выгрузки все происходило своим чередом, и цепочка из идущих к Комплексу людей вытянулась метров на сто. На очередной паре процесс неожиданно прервался. Женщина с даже издалека заметными красивыми чертами лица и фигурой упала, как и все, на землю, а потом, подгоняемая стрекалом, подошла к сидящим за столом тальманам. Тут Тео, до этого лениво отхлебывавший из кружки, напрягся и впился взглядом в стоявшую перед ним колонистку. Потом он быстро повернулся к сидевшему рядом суперкарго грузовика и начал что-то шептать тому на ухо. Суперкарго утвердительно кивнул в ответ на услышанное от Захариассена, остановил выгрузку с пульта, они оба встали и скрылись за грузовиком от лишних глаз и ушей. С помощью активного микрофона, включённого Игорем из любопытства, состоявшийся разговор не остался в тайне
– Предлагаю сорок рандов,наличными, и ее никогда не было на борту. Вот, получите.
– Знаешь, Тео, ты меня всегда так удивляешь, просто убиваешь наповал своим идиотизмом. Вот посуди сам – уже четыре года, раз в три месяца, я привожу тебе мясо. На каждой выгрузке ты западаешь на очередных телок. Я уж не спрашиваю, куда ты их деваешь – у тебя должна скопиться целая коллекция – это не мое дело. Каждый раз мы с тобой начинаем договариваться о цене. И каждый раз ты предлагаешь в начале сорок рандов. Но я-то всегда получаю сто семьдесят! Ну почему ты ни разу просто не отдал мне эти бабки и не получил телку взамен, а всегда устраиваешь бессмысленный торг? Можешь объяснить?
– Хорошо. Девяносто рандов, и ни ранда больше.
Суперкарго в раздражении плюнул на землю, что-то неслышно пробормотал про себя и, вздохнув и закрыв глаза, продолжил торг.
Игорю давно стал понятен смысл разговора, и он позвал Василия, чтобы показать тому происходящее при выгрузке. Услышав, что его окликают, Коробков с сожалением оторвался от изучения гравировки на прикрепленном к стенке салона бериллиевом листе. Гравировка изображала, в аллегорической форме, победу землян над чужими расами – гигантский гуманоид с нечеловеческими пропорциями давил огромной пятой разбегавшихся у него из-под ног мелких насекомых и червей. Качество изготовления, в отличие от художественной ценности работы, поражало. После короткого наблюдения за торгом Василий отвернулся от экрана, и спокойно сказал Игорю:
– Ничего нового, такое я встречаю регулярно. Дать делу официальный ход невозможно – ловкий тип этот суперкарго с грузовика. Им удалось так перенастроить корабельную систему слежения за грузом, что они могут в любой момент ввести в журнал информацию о том, что такая-то камера вышла из строя в полёте. Это потом списывается на потери при транспортировке. Совершив сделку, оба просто-напросто не фиксируют номер колонистки, а ее саму Тео привязывает в кабине своего скутера и увозит к себе на ранчо. Туда дороги нет никому на планете – как же, собственность Компании. Оттуда еще ни одна не возвращалась. Может быть, у него там гарем, а может быть – концлагерь или уже кладбище. Закроем эту тему, и давай отправляться в путь – моя штаб-квартира находится на той же шахте, где тебе предстоит отгрузку увеличивать. Но не волнуйся – у тебя хороший заместитель!
Василий подмигнул Игорю, и уселся в кресло в рубке, включив обдув холодного воздуха через перфорацию обивки. Посмотрев на сидящего в полной нирване Коробкова, Игорь при этом поймал себя на какой-то смутной, еле уловимой мысли. Отмотав по памяти на секунду назад логическую цепочку, Сергеев понял, что перфорация обивки кресла навела его на идею проверить наличие загадочных «вредных» микроорганизмов в воздухе путем герметизации катера, и дальнейшего использования анализатора системы очистки воздуха в Ржавой Акуле. Отметив мысль и пообещав самому себе заняться этим позже, Сергеев поднял катер в воздух, на высоту десяти метров, и спросил Василия:
– И куда едем? В какой стороне наш Комплекс?
– Прицеливайся на вон те горы, а я пока свяжусь с нашим экранопланом – скажу, что сами доберемся, пусть не ждут.
Задав направление движения и установив скорость на уровне восьмисот километров в час, Игорь с интересом стал присматриваться к раскрывающемуся перед ним пейзажу – спектр местного светила окрашивал в жёлтые и коричневые тона почву степь и кустарник, перекати-поле диаметром до трех метров с длинными строенными колючками, создающий огромные коричнево-зеленые острова посреди пустошей. Свист воздушного потока ходовой атмосферной турбины катера выгнал из нор стаю животных, напоминавших лимоны на тонких многосуставчатых ножках, резкими и длинными прыжками перемещающихся по ровной поверхности земли. Неутомимые прыгуны исчезли позади не прекращая свой стремительный бег.
– Тут с природой бедновато. – Коробков закончил манипуляции с прибором связи, и затеял познавательный монолог. – Вот эти лимоны, да еще типа черепахи есть животное – один панцирь метров двадцать в диаметре и высотой метра три. Заблудились больше года тому назад трое колонистов, по пьяни решили новой жизни искать и ушли в степь. Один назад добрался. Потом рассказывал – выжил благодаря этой черепахе. Она, оказывается, имеет что-то типа бура в своем туловище. Ползает себе, кустарник жрет целыми полями, а как на близкий выход воды на поверхность наткнется – останавливается и своим буром добирается до водоносного пласта. И сосет воду до тех пор, пока панцирь не протекает. Из микротрещин вода литься начинает, и структуру панциря размягчает. Вот этот беглец и жил на спине черепахи два месяца – собирал воду и пил, а еще куски с ее спины отрезал и пережевывал. В общем, было ему чем заняться. Если бы черепаха не по направлению к форпосту ползла – так бы жить на ней и остался. Корабль пустыни с экипажем. Побегов на этом комплексе мало – бежать некуда. Да и на нашем тоже мало, но по полностью противоположным причинам – природа бьет ключом.
Игорь знаком прервал монолог Василия, заметив, что до подножия горной цепи осталось не более ста километров, и перевел катер на ручное управление, сбросив скорость.
– Мы у гор, Василий – что дальше? Куда летим? Вообще – карта у тебя есть? Или нам лучше взлететь километров на триста, сделать картографию и по ней сориентироваться?
– Не переживай. Направление – прямо через горы. Летим помедленнее, горы здесь – закачаешься. На вершинах – снег. Экраноплану тут делать нечего – он в облет всегда, круг делает. Но мы-то можем напрямик?
– Мы можем и на другую звезду улететь – только таблеток от старости набрать надо побольше, а ресурс систем позволяет.
Сергеев усмехнулся и начал относительно медленный взлет, держась параллельно склону. В обзорных экранах росли громады горных вершин, поблескивая в лучах звезды синеватым отливом. Система жизнеобеспечения катера поддерживала нормальное давление в помещениях, но за бортом воздух был уже настолько разряжен, что не подходил для дыхания человека. Просвет между горами находился еще минимум в трех километрах выше. Почувствовав некоторый дискомфорт от того, что на секунду представил в уме перспективу оказаться за бортом, на одном из здешних склонов, Игорь ускорил процесс движения, отвлекшись от созерцания заснеженных гор. Подброшенный резко вверх давно уже включенными реактивными двигателями, катер нырнул в первое открывшееся ущелье и резко задергался от возникшего встречного потока воздуха и перепада давления. Игорь повысил скорость полета, и все стабилизировалось. Ущелье просматривалось вперед на несколько десятков километров.
– Эти горы как воздушная дамба, по ту сторону давление выше, температура выше, влажность выше. Вот и свистит в ущелье, как в отверстии клапана – воздух гоняет. Вручную тут никакому альпинисту перевал не преодолеть. Да и пробовать – желающих нет. Кстати, за все время, с момента основания, здесь без вести пропало девять летательных аппаратов.
– Совсем это не кстати. Представляю себе силу ветра, если «Startech» так колбасило. Мог бы и предупредить. Полетели бы другим маршрутом. Если ты хотел проверить катер в действии, то это не тот масштаб – он рассчитан на гораздо более серьезные испытания. И в деле себя уже показал.
Катер вылетел из ущелья, и под ним развернулась ковром зеленка. Цвет, правда, преобладал не зеленый, а сухого пальмового листа – общая картина напоминала глубокую осень, но по густому ковру растений было заметно, что это не угасающая, а напротив – буйная и рвущаяся во все стороны жизнь.
Игорь снизился.
– Горы позади – спасибо, что показал местную достопримечательность. Дальше такое будет?
– Все, теперь дальше таких вершин не увидишь. Вот координаты по условной сетке и курс по лаксодромии.
Василий протянул Сергееву карточку, которую тот вставил в считыватель бортового компьютера, и,
