целую упаковку таблеток, нейтрализующих микроорганизмы, поступающие через кожные покровы. Такие же фильтры, как у Игоря, вставили в свое время всем членам экипажа, собирающимся сойти на планету. Экипаж этот сейчас веселой толпой грузился на колесный вездеход, подкативший к борту крейсера через полчаса после посадки и ожидавший, пока все, желающие посетить форпост покинут «Таксидермист».
Рядом с севшей неподалеку сферой происходили совершенно другие события. Огромный, просто чудовищных размеров восьмиосный грузовик, сопровождаемый летящей на антигравах платформой, выглядевшей по сравнению с ним мелким насекомым, медленно приближался к трюму. За ним по ходу движения раскрывались секции складного тоннеля, тянущегося от самого Комплекса. Наконец, грузовик приблизился к самому краю сферы и остановился. Из кабины и кузова выпрыгнули несколько человек в форме до боли знакомого Игорю покроя, и начали выгружать оборудование. Закончив с выгрузкой, один из них что-то произнес в переговорное устройство. Из тягача, состыкованного со сферой, и торчащего прямо на ее макушке, вышел человек, и, встав на небольшую площадку открытого лифта, заскользил вниз, вдоль борта. Достигнув земли и поздоровавшись с местными специалистами, человек с пульта управления принялся вводить команды. В нижней четверти сферы, как раз напротив расставленного оборудования, раскрылось прямоугольное отверстие. Его тут же обставили направляющими, а у самого отверстия разложили стол и поставили пару стульев. Отдельно расположился человек с большим баллоном, и еще двое, все это время снимавшие тяжелые контейнера с грузовика.
Платформа, сопровождавшая грузовик и висевшая метрах в четырех над ним, покачнулась и полетела в сторону крейсера. Игорь проводил ее взглядом до того момента, когда она приземлилась на пандус в метре от него. Сегмент борта резко ушел вверх и в сторону, и из абсолютно непрозрачной кабины вылез субъект, при взгляде на которого у Игоря мгновенно возникло желание, чтобы тот залез обратно и исчез навсегда. Большой мясистый нос субъекта, слегка расширенный вставленными воздушными фильтрами, имел точное сходство с носами мумми-троллей из забытой сказки народов Севера. Большие просвечивающие уши, густо покрытые жесткими черными волосками, настороженно прядали от любого раздавшегося шума. Все это богатство сопровождалось мутными желтоватыми глазками, редкими светлыми волосами, красноватой, опаленной солнцем кожей альбиноса, толстыми мокрыми губами и слюнями во все стороны.
– Разрешите представиться, Представитель управляющей компании корпорации «Новая Энергия» Тео Захариассен. А вы, я так понимаю, новый начальник охраны?
– Вы ошибаетесь. Должность начальника охраны я не занимаю.
Лицо субъекта резко изменилось, маска дружелюбия сменилась презрительным выражением лица.
– Я ошибся, – презрительно процедил он сквозь зубы
И с видом оскорбленной добродетели тут же скрылся в кабине платформы, в ту же секунду сорвавшейся с места и полетевшей обратно к грузовику. Пожав плечами, Игорь переключил все свое внимание на происходящее у сферы.
Из прямоугольного отверстия в основании сферы выползла как будто часть гигантской пулеметной ленты – гибко соединенные цилиндры, трех метров в высоту и метр в диаметре каждый, начали продергиваться попарно через проём. Каждый раз, при появлении новой пары, оба цилиндра раскрывались, и оттуда выпадали тела людей, находящихся в полубессознательном состоянии. Смена цилиндров происходила каждые тридцать секунд. Человек, один из приехавших на грузовике, с помощью длинного стрекала заставлял людей подниматься, и брести к сидящим за столом типам, из которых первый был покинувший свой летательный аппарат Захариассен, а второй – спустившийся сверху из тягача сопровождающий. На столе перед ними стояли большие кружки, которые периодически наполнялись из крана вместительного изотермического бочонка, уместившегося под ногами, и упаковки с едой. Тео заранее раскрыл над стульями извлеченную из кузова грузовика климатическую установку. Необходимый минимум комфорта был достигнут. Единственным же действием, которое по очереди производили сидевшие, являлось помахивание сканером перед каждым проходившим мимо их стола терроном, выпавшем из цилиндра гибернатора. Игорь понял, что наблюдает процедуру приемки живого товара.
– Я Себастьян Перейра, торговец черным деревом, – вполголоса произнес Игорь, и только сейчас по-настоящему понял смысл происходившего. Стоило попадать на пятьсот лет вперед для того, чтобы наблюдать события, ставшие историей еще в двадцатом веке? Вербовщики, занимавшиеся набором колонистов, получали очень хорошие комиссионные от покупателей. Покупатели получали почти бесплатную рабочую силу – мало кто из вновь прибывших имел возможность начать жить, не будучи наемным рабочим компании. Поэтому рабы – то самое слово.
После сканирования жетонов одетые в однообразные серые штаны и рубаху без застежек колонисты-рабы проходили мимо двух ребят у контейнеров. Там они получали прямо в руки небольшой пластиковый пакет с запечатанным отверстием. Срывая упаковку и с жадностью присасываясь к находившемуся в пакетах питательному раствору с температурой шестьдесят градусов, далее они отправлялись, пошатываясь, в путь по собранному из секций тоннелю к видневшемуся не так далеко силуэту Комплекса. Количество бредущих фигур все увеличивалось.
За спиной Сергеева послышался негромкий голос, заговоривший по-русски:
– Весьма мрачная картина, не находишь?
Обернувшись, Игорь увидел примерно своего возраста парня, появившегося на пандусе из коридоров корабля. Он был явно не из членов экипажа, что отчетливо следовало из его темно-коричневого загара и незнакомой, неуловимо славянской физиономии.
– Я Василий Коробков, местный начальник охраны. Ты, должно быть, Игорь Сергеев?
– Да, я Игорь Сергеев.
– Будем знакомы.
Они протянули друг другу руки и пожали их, сразу же проникшись взаимной симпатией.
– Я тут видел до тебя одного типа, зовут Тео. Он принял меня за нового начальника охраны. У тебя что, проблемы здесь по работе?
– Проблем нет, просто эту рожу нашего местного Представителя я на дух не выношу. И фильтры его в носу, постоянно соплями забитые – отказывается, видите ли, он от имплантации, боится свой высокий генетический статус повредить. Придурок. Реальным делом он практически не занят, но зато лезет ко всем и поруководить старается при любой возможности. На меня у него косяк очень серьезный – получил от меня однажды так, что еле до крейсера дожил, до стационара. Повезло гниде. Да – спасибо тебе, что от должности отказался, кэп мне намекнул. Теперь Тео, козлу этому, сложнее придется, еще один человек вровень появился.
Наконец-то грузовая система крейсера, занимавшаяся до этого непонятно чем, смилостивилась, и подала на пандус Ржавую Акулу. Она величественно вплыла, зажатая кольцом гидравлических щупалец, и аккуратно встала на опорах, обдуваемая жарким ветерком. Игорь открыл шлюз и пригласил новоявленного знакомого внутрь. Василий с открытым ртом остался стоять, упершись взглядом в матовый корпус катера и не реагируя на жесты Сергеева. Игорю пришлось вернуться и слегка толкнуть его под руку. Тот очнулся и уважительно посмотрел на Игоря.
– Не знаю, где и как ты оторвал себе эту красоту, но я тебе завидую чернейшей завистью. Таких катеров было выпущено только семьсот экземпляров, пока завод не разрушили бомбардировкой. Цены ему нет. Хотя, конечно, есть, но называть сумму вслух язык не поворачивается. И ты, Игорь, извини, но не производишь впечатление человека, купившего «Startech». Все, что угодно, но не купил.
– Я его нашел. Такой ответ тебя удовлетворит?
– Ты снял гору с моих плеч. Я имею дело не с путешествующим инкогнито набобом из Парадиза, а всего лишь с удачливым искателем приключений. Ты мой человек! Принимаю твое приглашение взойти на борт этого чудесного летающего ковчега!
Василий торжественным шагом, задрав голову, и воздев к небу руки, проследовал мимо смеющегося Игоря внутрь катера.
Осмотр внутренних помещений затянулся надолго. Коробков поглаживал ладонью деревянные панели, изучал пульты и трогал обивку стен в салоне. В общем, вел себя, как ребенок, рассматривающий чужую новую игрушечную железную дорогу в гостях у своего друга. Восторженным восклицаниям все не наступало конца. Это слегка прискучило Сергееву, и он оставил Василия восхищаться катером, сам же
