– Муссы, – кивнул на них Леганд. – В горах и на севере используются вместо лошадей. Посмотрите на клыки, торчащие из нижней челюсти, на костяные шпоры на ногах – лед могут расколоть, чтобы добраться до травы или мха. А уж шерсть что попона! Охотнику на муссе никакой мороз нестрашен: в пургу кладет животное на бок и зарывается в шерсть у брюха. Волки обходят этих зверушек стороной.
– Зато они глупы и медлительны! – фыркнула Линга.
– Это не такой уж серьезный недостаток на фоне несомненных достоинств живой зимней печки, – заметил Леганд. – А вот и деревня. Одна из многих, кстати. Но именно в этой живет самый влиятельный вождь.
Селение открылось, стоило друзьям подняться на очередной пригорок. Изготовленные из шкур и жердей шатры кольцом окружали засохший эрн, на сучьях которого висели черепа архов и козлов. Возле мертвого дерева в землю врос огромный валун, покрытый темными подтеками. Рядом дымил костер.
– Ты знаком с вождем? – оживилась Йокка, рассматривая незамысловатые жилища.
– Отчасти, – уклончиво ответил Леганд. – Познакомиться близко не представлялся случай. Если сейчас нас подведут к костру, значит, познакомимся. Если к жертвенному камню, значит, придется драться. Остановимся здесь. Это граница деревни.
Саш посмотрел под ноги. В скудный грунт была вбита полоса камней, охватывающая стойбище со всех сторон.
– Раньше надо было драться, – сквозь зубы процедил Тиир, наблюдая, как в центре деревни собираются воины. – Если у этих родственников Хейграста хватит сил натянуть их луки, даже стрела с каменным наконечником пробьет меня насквозь вместе с доспехом!
– Драться только в крайнем случае, – предупредил Леганд. – Поверьте моему чутью, драки быть не должно.
Нари, шедшие всю дорогу позади отряда, шагнули вперед и встали на полосу камней, соединив копья в воздухе перед Легандом. От группы воинов отделился крепкий, седой старик, голову которого украшал череп арха. Он остановился в полудюжине шагов, осмотрел путников, поднял над головой кулаки и трижды ударил ими друг о друга. Леганд опустил руки вниз и трижды соединил тыльные стороны ладоней.
– Ты колдун? – неожиданно произнес на ари вождь, ткнув пальцем в Леганда.
– Нет, – спокойно ответил тот.
– Тогда как ты сумел незамеченным пройти через мои владения этой весной? – спросил вождь. – Я узнаю твою обувь! Почему мои воины видели твои следы, но не видели тебя?
– Потому что я этого не захотел, – спокойно объяснил Леганд. – Старость не всегда немощь, иногда она и мудрость, ты это должен знать как никто другой в твоем племени. Но я не переступал границы деревни.
– Только поэтому я сейчас говорю с тобой, – хмуро сказал вождь. – Теперь ты привел с собой еще четверых. Зачем?
– Мы охотимся на архов, – ответил Леганд. – Хотя не они наша цель. Но мы идем своей дорогой и уничтожаем всю мерзость, что попадется на пути.
– Ваш путь ведет в Аддрадд? – окинул друзей пронзительным взглядом вождь. – А если на вашем пути окажется целый ард мерзости? Твои воины станут ее рубить, а девчонки складывать?
Йокка вспыхнула при упоминании девчонок, но промолчала, только напрягла скулы.
– Если потребуется, – спокойно ответил Леганд. – Но с ардом мерзости не справятся даже все твои воины, вождь. Пропусти нас в северные горы. Ты должен пропускать охотников. Мы не принесем тебе зла.
Вождь хмуро выслушал, затем что-то быстро сказал воинам на незнакомом наречии и коротко бросил Леганду:
– Располагайтесь у костра. Воду наши женщины вам принесут.
Второй раз вождь появился поздно вечером, когда диск Алателя коснулся пиков и первые звезды замерцали на небе. Он степенно подошел к огню, прошептал какие-то слова и сел напротив Леганда. Вновь оглядел друзей, задержал взгляд на клыках арха, висящих на запястье Линги.
– Я все вижу, – сказал он, помедлив. – Мои глаза не такие большие, как у шаи, что живут у Волчьих холмов, но видят еще лучше. Именно поэтому я вождь. Ты странный элбан. Я не могу определить твой народ. Тебя зовут Леганд?
– Да, – кивнул старик.
– Отец моего отца говорил мне, что иногда в горы приходит старик, который не человек, не ари, не нари, не белу и не банги. С ним надо говорить, он знает все.
– Всего не знает никто, – покачал головой Леганд.
– Я буду говорить с тобой, – довольно кивнул вождь. – Меня зовут Верграст. Ты расскажешь мне то, что я спрошу.
– Расскажу, – согласился Леганд.
– А я увижу, правду ли ты говоришь, или нет, – продолжил вождь. – Я вижу многое. Ты, – ткнул он пальцем в Йокку, – великая колдунья-ари. Ты, – показал на Лингу, – не колдунья, но можешь ею стать. В тебе сила. Ты, – перевел он взгляд на Тиира, – вождь. Твой народ плачет, и ты плачешь вместе с ним. Ты… – задумался Верграст, взглянув на Саша. – Твоя одежда не дает тебя рассмотреть. Распахни куртку.
Саш распустил пояс. Вождь прищурился, покачал головой:
– Я не знаю, кто ты. Мы все дети шегана. Ты же сам похож на шегана, который ждет добычу, спрятавшись в камнях. Шегана защищает магия древних. Он незаметен до последнего мгновения. До последнего для самонадеянного элбана!
– Мой друг – человек, – нахмурился Леганд. – Но сражается как демон. Однажды он в одиночку победил четырех архов.
– Это невозможно, – скривил губы Верграст.
– Ведь ты же сказал, что видишь правду? – удивился Леганд.
– Ладно, – раздраженно дернул головой вождь. – Скажи мне, старик, что за война началась на равнине? Кто кого хочет захватить, какие обиды движут правителями, чья алчность захлестнула разум?
– Война началась не только на равнине, – медленно заговорил Леганд. – Она не позволит остаться в стороне никому. Аддрадд двинул войско на Салмию. Десять дней назад Аддрадд уничтожил несколько легионов Империи в проходе Шеганов. Лигские нари рвутся на равнину Уйкеас. Воинственные пришельцы захватили Дару.
– Выходит, Аддрадд потерял разум? – удивился Верграст. – Идти войной на Империю все равно что идти с копьем на шегана. Уколоть можно, победить нет.
– Вот именно это мы и хотим понять, – объяснил Леганд.
– И для того идете в Аддрадд, – понимающе кивнул Верграст.
– По дороге уничтожая архов, – добавил старик.
– Кому вы служите? – нахмурился Верграст. – Империи? Салмии?
– Ни Империи, ни Салмии, если ты принимаешь нас за лазутчиков, – твердо сказал Леганд. – Никто не посылал нас, никто не платит нам за полученные сведения. Но мы служим и Империи, и Салмии до того мгновения, пока их силы направлены на защиту Эл-Лиа.
– Еще немного – и я решу, что вы служители Эла! – усмехнулся вождь.
– Мы служители Эла, как и каждый элбан, который считает себя сыном Эла, – сжал кулаки Леганд. – Но мы не служители храма. Да и где теперь этот храм? Он разграблен правителем Аддрадда. Светильник Эла утрачен Империей.
– Мы дети шегана, – твердо сказал, поднимаясь, Верграст, – и рассчитываем, что покровитель рода сам попросит за нас Эла. Я буду думать. Решение примем на рассвете.
– Не нравится мне этот седой нари, – заметил Саш, глядя вслед удаляющемуся вождю.
– Я тоже не в восторге, – заявила Йокка, расстилая одеяло. – Думаю, что до утра нам ничего не угрожает, но в любом случае этот зеленокожий с задатками провидца попытается либо обмануть нас, либо извлечь какую-либо выгоду из нашего посещения.
– Либо и то и другое, – усмехнулся Тиир.
– Что ж, – задумался Леганд. – Обмануть нас непросто, а выгода, которую из нас можно извлечь, не
