коричневая лапа самки арха удержала его на уступе. Стрела пропела в воздухе и, разбрызгивая кровь, до половины ушла в глаз чудовища. Хрипя, зверь развернулся. В одно мгновение Саш успел разглядеть бледное лицо Леганда, выпускающую вторую стрелу Лингу, присевшую в траву Йокку, Тиира, пытающегося обежать чудовище сзади, и прыгнул вниз. Ноги ударились о спину зверя как о камень. Но чудесный меч легко вошел в голову, отворяя фонтан темной крови и превращая злобный вопль в предсмертный хрип.
– Все, – сказал Тиир, с трудом вытаскивая меч из второй лапы чудовища. – Это уже было лишним. Да и не тот у меня клинок, чтобы рубить дубленую кожу.
Саш, пошатываясь от накатившего изнеможения и запоздалого ужаса, спрыгнул с подрагивающей туши и сорвал клок травы, чтобы вытереть клинок.
– Смотрите! – прошептал подошедший Леганд.
Самка арха сползла со скалы, подбежала к дереву и поймала детеныша. Аршонок тут же прижался к матери, ухватился за висящую мешком грудь, зарылся носом в короткую шерсть и начал судорожно причмокивать. Линга растерянно опустила лук.
– Нашел время для еды! – удивился Тиир.
– Это он от страха, – объяснил Леганд. – Чтобы успокоиться.
Аршиха подняла голову, перестала скалить редкие зубы, подхватила брошенное копье, то ли крикнула, то ли ухнула что-то, развернулась и скрылась в зарослях.
– Еда, – с сомнением перевел Леганд.
– Что – еда? – не понял Саш.
– У архов нет языка, – объяснил Леганд. – Эти существа не совсем… разумны. Ррах – обозначает сразу и «вкусно», и «еда», и «вода», и «тепло», и «сон», и «ребенок». Вероятно, и благодарность тоже. Считай, что это просто удовлетворенное рычание зверя.
– Ну что, Линга? – обратился Тиир к охотнице. – Зубов шегана у тебя еще не было на запястье? Даже если бы Саш его не убил, от слепого зверя мы всегда смогли бы уйти. Твоя меткость достойна восхищения!
– Думаю, что в этом ущелье и клыки арха лучше убрать, – заметила Линга, развязывая шнурок. – Как бы ты отнесся к арху с человеческими зубами на ремешке, разгуливающему возле твоего дома?
– Ты уже готова примириться с архами? – удивилась Йокка. – Детеныш ничего не значит. И волк защищает свой выводок.
– К тому же не думаю, что нам следует прогуливаться возле логова архов, – добавил Тиир.
– Порой за проступки одного негодяя отвечает селение, а иногда и целый народ, – сказал Леганд. – К сожалению, я ничего не могу сказать об архах хорошего. В Дэзз эти существа жили в неприступных горных долинах, пока банги или магией, или с помощью Бренга не покорили и не поработили их. Мне всегда было странно, как такие карлики сумели обуздать великанов. Одно безусловно: в неволе архи не плодятся. Вот таких детенышей радды отлавливают в Ледяных горах и сразу же начинают кормить человечиной. Затем кормить перестают. А когда зверь начинает от голода грызть клетку, в нее вталкивают пленника.
– Так и я стала бы людоедом! – рассмеялась Йокка.
– Не стала бы, – уверенно сказал Леганд. – Не знаю, пробовала ли эта самка мясо элбана, но думаю, что нам лучше не рисковать. Будем скрывать следы. Впрочем, сейчас меня беспокоит другое. Я пытаюсь вспомнить источники или реки, падающие с северной стороны Панцирного хребта примерно в этих краях.
– Отец говорил, что с северного склона Панцирного хребта падает множество речек! – наморщила лоб Линга.
– Согласен, – потер виски пальцами Леганд. – Но только одну из них я не смог проследить с этой стороны. Если это она, то по ее течению мы не пройдем. Там узкое ущелье и отвесный водопад. Это место называется урочище Глубокий Колодец. Колодца там никакого нет, но западнее водопада на хребте есть небольшая раддская крепость.
– Если есть крепость, значит, есть перевал, тропа? – спросила Линга.
– В том то и дело, что нет там никакого перевала, – отмахнулся старик. – Я все перевалы знаю на северном хребте. Выше крепости отвесные скалы и ледники.
– Как же мы будем выбираться? – недоуменно подняла брови Йокка.
– Посмотрим, – раздраженно буркнул Леганд. – Как я мог поддаться на уловку этих нари?.. Ладно. В конце концов, я не знаю, каков Панцирный хребет с этой стороны долины.
– Что-то я не понимаю раддов, – нахмурился Тиир. – Зачем строить крепость, которая ничего не защищает?
– Она могла защищать какого-нибудь раддского тана, который решил жить не по указке Эрдвиза, а своим умом, – предположила Йокка.
– Нет, – поморщился Леганд. – С тех пор как в Аддрадде появился Эрдвиз, все своенравные раддские таны исчезли как роса под лучами полуденного Алателя.
– Будем надеяться, что архов в долине немного, – бодро сказал Саш.
– Лучше бы их вообще не было! – заявила Йокка, забираясь на спину шегана. – Даже эта самка может почувствовать голод и вернуться, чтобы перекусить нами. Эх, как я жалею, что Верграст не видит, что мы сделали с покровителем его рода! Вот вам, зеленокожие хитрецы, и божество! А ведь на это чудовище действительно не действует магия! Я пыталась его усыпить, но безрезультатно.
– При случае попытаешься еще раз, – пошутил Леганд и вдруг согнулся, скривился от боли, прижал руку к груди.
– Что случилось? – бросилась к старику Линга.
Саш поддержал Леганда за руку, Тиир присел напротив. Йокка спрыгнула с туши, ухватила его за ладонь. Подняла встревоженное лицо.
– Я ничего не нахожу. Сердце бьется ровно.
– Это… другая боль. – Леганд смахнул со лба пот, выпрямился, глубоко вдохнул. – Что-то случилось с Лукусом.
– Ты… – протянула Йокка.
– Я ему вместо отца, – прошептал Леганд, зажмурился, попытался улыбнуться. – Будем идти вдоль реки. Там, где она уходит в скалы, начнем искать удобный подъем.
Глава 3
АРХИ
Со всей возможной осторожностью друзья углубились в лес. Вскоре Линга отыскала в зарослях орешника ручеек, весело журчащий по каменистому руслу, и идти пришлось по воде, потому что вокруг заросли стояли непроходимой стеной. Саш с сожалением посматривал на сапоги. Они пока еще не промокали, но выглядели ужасно. Визит к Негосу напрашивался сам собой. Через пару ли впереди послышался шум воды, и река не заставила себя ждать, блеснув перекатами в зарослях горного можжевельника.
– Рыба! – восхищенно прошептал Тиир, приглядевшись к быстрым теням, мелькающим в прозрачных струях.
– Разве принцы занимаются рыбной ловлей? – удивилась Линга.
– Те из них, которые проходили обучение в Ордене Серого Пламени, не только рыбу, но и червей приучены есть, – вздохнул Тиир. – Разведчикам на земле врага нельзя разводить костры, поэтому все поедается в сыром виде. Но если в деррской речке поймать рыбину со светлой чешуей, выпотрошить, разрезать вдоль хребта, натереть солью, смешанной с диким медом, то…
Принц мечтательно закатил глаза и сделал глотательное движение.
– Не только костра, но даже и рыбной ловли не будет, пока мы не выберемся отсюда, – оборвал его мечты Леганд и повел друзей вниз по течению порожистой речки.
С каждым шагом долина словно становилась все более обжитой. Среди густых зарослей все чаще мелькали вырубленные поляны, несколько раз друзья видели столбы дыма, пасущихся каменных козлов с кожаными ремешками на рогах, пересекали утоптанные тропы. Линга даже предположила, что где-то в долине могли оказаться уединенные поселения элбанов, но Леганд старался увести отряд в необжитые места. Общение с северными нари излечило спутников от неосторожности. Хребет уже почти парил над головами, когда Леганд выбрал для ночевки очередное дерево. Оно нависало над водой. Река гремела в
