дюжине локтей внизу, шум воды не позволял прислушиваться к лесной тишине, зато можно было вполголоса переговорить. Тиир едва подсел к Сашу, который первым охранял сон, как мимо него тенью скользнула Линга и уселась напротив. Йокка уснула, едва успев прожевать размоченный в воде сухарь. Леганд, выпрямившись в ветвях, настороженно всматривался в очертания хребта.
– Вот о чем я хотел спросить, Тиир, – начал Саш. – В твою страну боль пришла первой. Три-четыре года – это большой срок. Дети вырастают, подростки становятся взрослыми, но вот этот Орден Серого Пламени… Неужели он тоже появился внезапно?
– Нет, – ответил Тиир. – Но он создан не на пустом месте. Многие вармы лет в Дарджи стоят замки различных родов нари. Все началось при моих далеких предках. Люди стали теснить нари. Зеленокожих всегда было мало в Дье-Лиа, рано или поздно они вновь сталкивались с людьми. Однажды их старейшины, отчаявшись найти новые места для проживания, пришли к правителю Дарджи и поклялись ему в верности в обмен на защиту. И они ни разу не нарушили свою клятву. Даже и теперь они верно служат, но не моему отцу, а демону в его обличье.
Тиир помолчал несколько мгновений, вновь заговорил:
– Придя на новые земли, нари стали селиться на границах Дарджи, взяв на себя труд по защите королевства от набегов соседей. Постепенно они построили пограничные крепости, а их служба превратилась в родовое занятие. В своих крепостях они совершенствовали воинское искусство, достигая за долгие годы удивительного мастерства во владении оружием. Со временем вельможи стали считать за честь отправлять своих сыновей в обучение к зеленым воинам. На ежегодных празднествах воины соревновались между собой в мастерстве. Каждая крепость имела свой знак – волка, оленя, кошки, змеи, орла. Знак голубого орла считался королевским знаком. Он принадлежал столичному замку, королевской дружине. Когда пришел демон… он вселил в подданных Дарджи уверенность, что им должен принадлежать весь мир. И в том, что воины Дарджи как черная тень накроют государства в Дье-Лиа и в других мирах. Воинам Дарджи будет принадлежать все, потому что на их стороне непобедимый воин с дымящимся мечом, посланный теми, кто правил миром до начала времен.
– Я уже слышал это, – пробормотал Саш.
– Воины Дарджи теперь знают эти слова наизусть, – грустно усмехнулся Тиир. – Тем более что волею демона все воинские школы были объединены в Орден Серого Пламени. Так они называют этот таинственный дымящийся меч. Теперь над замком короля вьется не голубой орел, а полотнище с черным кругом. Устами моего отца демон призывает вернуть утраченную родину. Уничтожить ее захватчиков. Обещает наделять землей на возвращенной родине по количеству убитых врагов, будь они хоть женщинами, хоть детьми. Отсюда и отрезанные уши.
– И твои подданные согласились с этим? – спросил Саш.
– А ты соглашался, когда узор мертвого копейщика полз по твоему телу? – повысил голос принц. – Темная магия ослепляет элбанов, покрывает их сердца корой. Но не все, поверь мне, не все поддаются даже магии! Придет время, и она рассеется. И тогда многие потеряют разум от того, что сделали.
Тиир вытащил из ножен орденский меч, вздохнул, разглядывая зазубрины на клинке.
– Это не меч моего отца – обычная, пусть и неплохая, сталь. Меч моего отца теперь в руках демона.
– Они хотят разбудить его, – пробормотал Леганд.
– Кого? – не понял Саш.
– Посланца тех, кто правил миром до начала времен, – твердо сказал старик. – Надо прислушиваться к легендам, даже новым. В простых словах прячется очевидное. Для этого им нужен источник сущего. Это единственное, что приходит мне в голову. Завтра будем пытаться перейти через хребет, Саш. Боюсь, нам придется искать элбанов, что живут в долине, иначе поиски выхода из нее могут затянуться. Снимай кожу с рукояти меча, ткань с ножен. Его не должны видеть.
– Разве мы собираемся сражаться? – спросил Саш.
– Не знаю, – задумался Леганд. – Может быть, нам покажут выход. – Он помолчал, потом добавил: – А может быть, постараются убить нас, чтобы долина осталась не потревоженной.
Уже за пару ли до отвесных стен северного Панцирного хребта река словно взбесилась. Путники с трудом перебирались через нагромождения камней. В чудовищном месиве скал деревья не могли найти почву для корней, поэтому стволы их изгибались и прижимались к камням. Даже Леганд не единожды помянул демонов, едва не на четвереньках пробираясь между осклизлыми валунами. Наконец завалы резко пошли вверх, и друзья оказались у начала уходящего в отвесные скалы ущелья. Река неистово ревела на порогах, скрываясь в пропасти.
– Да, – протянул старик, отходя от пенящихся потоков и смахивая с лица брызги, – второй раз Эл-Айран не побалует нас мягким спуском. Здесь мы не пройдем. Впрочем, я уже говорил об этом.
– Можно подумать, что, если бы на входе в ущелье был не гладкий желоб, а такая же гребенка, нари задумались бы, прежде чем нас сталкивать! – раздраженно воскликнула Йокка.
– Что будем делать? – присвистнул Саш, разглядывая уходящие к небу отполированные временем гранитные складки скал.
– Искать выход или поселение, – нахмурился Леганд. – Пойдем к западу вдоль этой стены.
– Почему эти горы названы Панцирными? – вдруг спросила Линга.
– Не знаю, – задумался Леганд. – Говорят, если подняться на пик Указательного Пальца, что ограждает Гаргский проход с востока и к которому сходятся северный и южный Панцирный хребты, то их зубчатые гряды напоминают панцирь на хвосте каменного варана. Только вряд ли кто поднимался на ту гору. Она неприступна.
– Значит, и нечего о ней рассуждать, – бросила Йокка. – Давайте же куда-нибудь двигаться. Иначе я вообще никогда не дождусь…
– Теплой воды и мыла, – весело добавил Тиир.
– Да! – воскликнула Йокка.
– Поспешим, – кивнул Леганд. – Эти воды теплыми никак не назовешь. Но наполнить все наши емкости холод не помешает.
Потеряв у перекатов еще некоторое время, друзья наконец выбрались из каменных завалов, миновали заросли эрнов и неожиданно вышли на открытое место.
– Первое, что я сделаю, так это куплю новую одежду и обувь, затем ароматические масла, мыло, хорошего коня, – бормотала вполголоса Йокка, раздраженно выпутывая засевшие в волосах колючие шарики с одного из кустов.
– Тихо! – поднял руку Леганд.
Впереди в полутора ли на взгорке стояла деревня. Остро заточенные стволы эрнов угрожающе торчали во все стороны, за ними поднимался сруб ограды, над которым виднелись кровли нескольких строений.
– Эл всемогущий! – едва вымолвила Линга. – Неужели деррская деревня?!
– Удивительно! – прошептал Леганд. – На шатры нари непохоже. Вот уж чего я не ожидал.
– Укрепления солидные, – кивнул Тиир. – Похоже, местные жители приучены к соседству с архами. И построено разумно. До основания хребта не более пары ли, но деревня на возвышенности, а значит, лавины и камнепады ей не страшны.
– А вон и стада коз, – показал Саш в сторону, где зеленой стеной вставал лес.
– Идем, – решительно шагнул вперед Леганд. – Миновать эту деревню нам не удастся, а вот подсказать, как выбраться отсюда, ее жители смогут.
– Если только они не ревностные хранители собственных тайн, – подозрительно заметила Йокка, но тем не менее поспешила за стариком.
– Что должно произойти, то и произойдет, – бросил Тиир, хлопая Саша по плечу.
Друзья, удивляясь величине использованных в укреплении деревни стволов, не дошли до высоких ворот всего лишь варм шагов, когда створки отворились и оттуда начали появляться архи. Леганд остановился, словно ударился о прозрачную стену. Йокка носом уткнулась ему в спину. Линга замерла с рукой на изгибе лука. Тиир, прищурившись, пробормотал:
– Однако не от архов эти колья, а от шеганов.
– Многовато, – обескураженно прошептал Саш. – Даже для меча Аллона многовато добычи.
Несколько дюжин пар глаз настороженно уставились на спутников, но толстые копья архов рогами-
