священник, косясь на замерших за спиной лучников и торопясь за Легандом.
Мост завибрировал под ногами как корабельный канат под ударами ветра. Саш оглянулся. Колдунья шла последней и незаметно рассыпала какой-то порошок.
– В этом мосте почти ли! – воскликнул Тиир, когда друзья оказались на середине.
– По мне, так мост еще большее чудо, чем стальное яйцо, облицованное золотом, – обронил Леганд. – Благодарите Эла, что вам довелось увидеть эти чудеса. Немногим они доступны. Уверен, мы вырвемся. Но вы должны помнить, что банги не прощают обид. Мы будем навечно занесены в списки их врагов.
– Этого нужно бояться тебе, Леганд, – рассмеялся Тиир. – Мою жизнь никакая вечность не удлинит.
– А по мне, все едино, – пробурчал Ангес. – Лишь бы вырваться, а там я зароюсь глубже, чем самый трусливый банги. Только поем сначала. Не пора ли нам бросить эту постылую цепь? Отчего я должен ее тащить, если банги не спешат оказывать оплаченную услугу?
– Не спеши, Ангес, – прошептал Тиир. – Приберу я эту цепочку, вдруг она нам еще пригодится?
– Что это ты сыпала под ноги? – спросил Саш у Йокки, когда друзья встали на металлическую решетку у медных ворот.
– Ничего особенного, – ответила колдунья, морщась от усилившегося гула и лязганья, который доносился из недр яйца. – Хорошее средство от маленьких, мерзких стрелков.
– Сколько отсюда до лучников? – оглянулся на оставшийся за спиной мост Тиир.
– Далеко. – Линга осторожно поправила повязку на голове. – Их стрелы могут только поцарапать, хотя мы ниже тоннеля на полварма локтей. Надеюсь, что мы не зря жевали листья от яда банги?
– Подождите, – не понял Ангес. – Жевали-то мы жевали, только в мишени я не нанимался. Прошу это учесть! Как там открываются эти ворота?
– Никак, – удивленно прошептал Саш, ощупывая гладкую поверхность. – Здесь нет створок. Они выполнены из целого листа металла. Хотя петли по краям имеются. Эти ворота никогда не открывались!
– Зато мы стоим над пропастью на откидной решетке, которая может сбросить нас в лаву в любое мгновение! – взвизгнул Ангес, заметавшись по площадке.
– Успокойся! – рявкнул Леганд. – Нас давно уже могли убить!
– Это уж точно! – раздался скрипучий голос над головами друзей.
– А как же законы Гранитного города, Бракс? – гневно спросил Леганд.
Саш поднял голову, отошел от ворот и увидел на золотом балконе худого, согнувшегося от дряхлости банги.
– Законы? – проскрипел Бракс. – А как ты проник в пределы подгорного царства? В соответствии с законами банги?
– Вот! – закинул на балкон металлическую пластинку Леганд. – Убедись в этом сам. К сожалению, не мог войти через Белое ущелье, там стало сыро.
Карлик с трудом наклонился и поднял ключ.
– Дженга-Дженга, – проскрипел он, качая головой. – Эти торговцы вечно отдают ключи кому ни попадя. И ладно бы по доброте или в благодарность, так ведь знают же цену путешествия по галереям банги. Чем вы так насолили ушлому оружейнику, что он послал вас на верную смерть?
– На смерть? – удивленно рассмеялся Леганд. – Сомневаюсь. Скорее в оплату за то, что мы помогли ему. К тому же я не боюсь смерти.
– А твои спутники? – язвительно улыбнулся Бракс. – Я помню тебя, мудрец, когда сам еще был подгорным мальчишкой. Как видишь, я стал главой совета Гранитного города, а ты остался бродягой. Или ты думаешь, что если время не властно над тобой, значит, и смерть минует тебя?
– Не минует, – согласился Леганд. – Но я ничего не понимаю в этой жизни, если ты сбросишь нас в огненную реку без объяснений!
– Объяснения придется давать тебе! – свесился с балкона со смешком Бракс. – Откуда это у тебя, отвечай!
– Это?
Саш пригляделся и тут же прикрыл глаза ладонью. В руках банги сиял отраженным огнем звезд чудесный камень. Отблески граней казались живыми. Камень словно притягивал к себе, он был отверстием в бездне, и там, в чудовищной глубине, тонуло все – черное звездное небо, нитка лавового потока, сияющий золотом дворец и шестеро напряженных элбанов, замерших на откидной решетке.
– Хорошая плата за короткое путешествие, не так ли? – странным, безжизненным голосом вымолвил Леганд.
– Боюсь, что оно действительно станет коротким, – зло проскрипел банги. – И последним.
– Неужели камень фальшив? – притворно изумился Леганд.
– Где вы его взяли?! – почти завыл Бракс и в ярости принялся стучать башмаками по решетке балкона. Мгновение – и к нему присоединились еще четверо банги. Все они были настолько стары, что, как показалось Сашу, могли в любое мгновение упасть и рассыпаться в прах.
– Не кричи, – поморщился Леганд. Он уже справился с потрясением, правда, потемневшее от пота платье говорило, чего это ему стоило. – Я рад, что все старейшины осчастливили нас своим присутствием. Действительно, подобный разговор лучше вести в присутствии членов совета. О чем мы?.. Ах да! Один из моих спутников наткнулся на этот камень в заброшенной штольне.
– Что?! – выпучил глаза Бракс. – Что же вы там не задержались? Видно, в той штольне стены покрыты золотом, а пол усыпан алмазами?
– Может быть, и так, Бракс, – пожал плечами Леганд. – Мы двигались в полной темноте, поэтому находка была сделана случайно. Чего ты волнуешься? Наш путь оплачен, камень у тебя в руках. Думаю, его стоимость значительно превышает даже ту сумасшедшую цену, которую ты назначил. Назначил по просьбе… По чьей-то просьбе?
– У банги есть собственная голова! – почти завизжал Бракс. – И никакие колдуны, пусть они хоть целой стаей кружат над святынями банги, не заставят нас служить им!
– Но ты служишь… – покачал головой Леганд.
– Где сломанный меч?! – зарычал банги.
Леганд замер. Саш видел, как опустились плечи старика, вновь выпятился горб, вздрогнули колени. Ангес дернулся было что-то сказать, но Йокка ткнула его острым кулачком в бок, и тишина не нарушилась.
– О каком мече ты говоришь? – недоуменно спросил Леганд.
– О том самом! – крикнул Бракс. – Кто из вас оплачивал проход через Гранитный город?
– Сложно вести переговоры, находясь на откидной площадке, – негромко заметил Леганд. – С другой стороны, никто не бросает в пламя старый кошель, не посмотрев, что там внутри…
– Кто оплачивал проход через Гранитный город? – гневно повторил Бракс. – Ты?
Карлик ткнул скрюченным пальцем в Ангеса. Леганд обернулся на покрытого каплями пота священника, вновь поднял голову:
– Кто бы ни оплачивал, разговаривать ты будешь со мной, Бракс.
– Где сломанный меч? – почти прохрипел банги.
– Сломанный меч… – Леганд задумался, опустив голову и вглядываясь в пропасть под ногами. – Что для тебя цена жизни элбана, Бракс?
– Я не собираюсь с тобой торговаться, Леганд! – зарычал Бракс.
– А мне ничего больше не остается, – развел руками старик. – Подумай вот о чем, Бракс. Если бы я знал, где сломанный меч… точнее, если бы я знал, что за камень в наших руках, отправился бы я в путешествие через Гранитный город? Более того, стал бы я отдавать его за проход до Красных ворот? Всякая спешка из моей жизни тут же улетучилась бы. Я нанял бы флот и прекрасно добрался бы до озера Эл-Муун, поднимаясь по течению Ваны. Но…
– Но? – почти свесился с балкона над головой Леганда Бракс.
– Но если этот камень имеет какое-то отношение к сломанному мечу, ты мог бы поискать свой меч там, где мы нашли камень.
– И где же вы его нашли? – скривился Бракс.
