- Молодчина, сталкер, - похвалил меня 'долговец' Прапор, на шаг выйдя среди остальных. - Новичок, а даже ветеранам фору дал. Не растерялся.
Я с улыбкой пожал плечами и повесил автомат на плечо.
- Сталкер из тебя толковый получится, - продолжил Прапор. - Зона таких уважает и оберегает. Но, как говорится, в компании веселей. Айда в 'долг'! С нами уж точно не пропадешь. Всегда хорошее снаряжение, оберегающие тебя братья по оружию. Да что я тебе объясняю? Ты ведь и сам наслышан.
- Нет, - спокойно ответил я, переводя взгляд с кровососа на него. - Я хочу быть свободным от долгов.
- Насколько 'свободным'? - с подозрением в голосе спросил 'долговец'.
- Насколько 'долги' позволят, - усмехнулся я.
Ухмылка на этот раз получилась корявая и натянутая. Однако никого это, по-видимому, не смутило. Прапор снял респиратор, оголив свою, куда более естественную улыбку.
Меня смутило то, что сталкеры не разбредались, а пялились прямо на меня. Аж мороз по коже!
- Как тебя звать? - послышался голос прятавшегося новичка.
- Подводник, - ответил я.
- Значит так! - громко воскликнул Прапор и повернулся к толпе, подняв указательный палец кверху. - Поскольку, в отличие от сталкера Подводника, ни у кого из нас в нужный момент не оказалось головы на плечах, предлагаю… Нет, я приказываю всем присутствующим здесь скинуться ему по тысяче рублей! У кого нет, пускай занимает. Он очень выручил нас, а некоторым и задницу спас.
Может, это и была шутка, однако все без исключения закивали. В том числе и Видик с Шокером. Каждых сталкер персонально подходил к Прапору и отдавал в руки скомканные деньги. Это было похоже на пожертвование в фонд Красного Креста, только сталкерского.
Двадцать тысяч - не то чтобы 'ах', но все же это были неплохие деньги. Закупиться у Бармена провизией и боеприпасами, вместо разодранной сталкерской куртки прикупить дешевенький комбинезон - то, что нужно для новичка.
- Спасибо, - робко, как тот прятавшийся новичок, сказал я.
- Тебе спасибо, - улыбнулся Прапор.
А действительно, за что я сказал ему 'спасибо'? Он-то ведь благополучно уклонился от поборов. За что, скорее всего, еще успеет получить в тык от собратьев.
Повестка в прошлое
- Молоток, подводник! - похвалил меня Шокер, похлопав по плечу. - Устроил такой фейерверк! Всем понравилось! Даже я гранату не пожалел на эту мерзость чернобыльскую!
- Ага, - кивнул Видик. - Еще и заработал!
- Ну, уж заслужил, - расплылся в улыбке Шокер. - Так что теперь всем хорошо.
- Всем, - скептически сказал Видик. - Особенно тем, кому весь день кишки химеровские с асфальта отдирать.
Видик демонстративно скривил лицо и сглотнул слюну. Наверное, в этот момент у Шокера тоже пошли по коже мурашки.
То, что Видик отколет что-то подобное, следовало ожидать. Жаль, что если, как выражается Шокер, 'отбить голову', то мозгов от этого отнюдь не прибавится. Скорее наоборот…
- Ты придурок, Видик, - безразличным тоном сказал Шокер. - Всю радость портишь. Кишки подождут.
- Не-а! - ехидно произнес Видик. - Тут уже через час будет стоять такая вонь, что нос хоть прищепкой зажимай!
- И что? - не понял я, к чему клонит Видик.
- Вам-то с Шокером, конечно, может и ничего. А вот у меня респиратор-то совсем простенький, и от ТАКОЙ вони не спасет.
- Что же ты предлагаешь? - спросил я. - Купить тебе прищепку?
- Он попросит у кровососа! - хихикнул Шокер.
- Пойдемте лучше, а? - жалобно попросил Видик.
- И куда же? - разведя руками спросил я.
- На Склады военные! - сказал Видик, приподнимаясь на ноги.
Шокер неодобрительно цокнул языком и почесал черную бороду. Как Видик правильно понял, мы идти, не понимая зачем, никуда не собирались.
- 'Свободовец' один денег мне задолжал, - оправдывался Видик. - Не одному же идти!
- А почему бы не одному? - спросил я, вспоминая отказ на Свалке.
- А вдруг на меня выйдет гигантская стая псов?
- Тогда сожрут нас всех, - печально констатировал Шокер.
- Давайте, не ленитесь! - уговаривал Видик.
Мы с Шокером переглянулись, и я закатил глаза, мол, не отвяжется. И мы таки стали собираться в путь.
Вот интересно, зачем, все-таки, я согласился на бессмысленную затею? Сидеть бы сейчас, сил набираться перед завтрашним походом за хабаром. И зачем зря убивать полдня ради того, чтобы прошвырнуться к Военным складам? И самое интересное, только ж четыре дня тому назад там были, а Видик даже про должок и не вспомнил… или тогда и одолжил. Хотя, нет. Он, ведь, был постоянно с нами и никуда не отходил, а не то чтобы незаметно дать кому-то там денег. Да и куда там! Он порой даже нам с Шокером жалел…
Спрашивать его, конечно, было бы бесполезным занятием, поскольку он вполне мог все сделать еще до моего прихода в Зону. Разве что НОРМАЛЬНЫЕ сталкеры месяц ждать долга не станут, а постараются забрать поскорее. Хотя, возможно, такого как Видик просто развели. Тем более что это как-никак 'Свобода', а она в отличие от 'Долга' была весьма своеобразной группировкой и дисциплиной не блистала (впрочем, как и честностью).
Сильный ветер яро сгибал кроны деревьев, грозя поломать или хотя бы согнуть их к земле. 'Начальник нагибает подчиненных' - как обязательно сказал бы Прапор, несмотря на то, что Петренко его, как сержанта, нагибает вдвойне. А самого Петренко, как зам. командира, тем временем нагибает генерал Воронин - глава 'Долга'.
Несмотря на ветер, вокруг было все спокойно. Утренний свет заливал все вокруг. Где-то возле разбитого ржавого 'Запорожца' коварная 'воронка' втягивала в себя пролетающие мимо листья и давила их со страшной силой, что даже мороз пробежал по коже, когда я представил на месте пожелтевшего листика себя.
А в нескольких метрах от 'воронки' притаилось два 'фена', окатившие бедолагу псевдоовцу невыносимо горячим потоком воздуха, за что феном аномалию и прозвали. Окативший животное воздух моментально заставил мех отслоиться, и перед нами оказалась голая обожженная тварь.
Старая разбитая асфальтированная дорога, по которой, судя по остановкам, когда-то ходили автобусы, была самым популярным маршрутом, который позволял без труда вовремя обнаруживать аномалии. К тому же по асфальту было куда легче идти. По этому пути, который сталкеры прозвали 'дорогой в ад', люди зачастую пренебрегали правилом 'не возвращайся по тому пути, по которому пришел', впрочем, и часто за это несли заслуженное наказание.
'Дорога в ад' вела от Кордона до Припяти. Однако до Припяти она, естественно, наглухо перекрывалась пресловутым 'выжигателем'. Но мы и не собирались в Припять. Дорога проходила прямо возле Военных складов, где по слухам в 86-м располагалась временная военная база. Но 26-го апреля вояки все побросали и ринулись к треклятому четвертому энергоблоку, вроде как оставив в подвале каких-то шпионов. А сейчас там располагалась база клана 'Свобода'.
Я лично не хотел вступать в какие-либо группировки, даже в такие крупные как 'Долг' или 'Свобода'. Быть вольным бродягой для меня было куда привлекательнее. Постоянные войны, битвы за территории, зависимость от группировки, невероятная ответственность за свои действия - это не по мне. Пальбы хватало и без войн, территории были открыты практически все, полная свобода от зависимости и ответственности, кроме как разве что за самого себя и своих братьев по оружию Шокера и Видика.
Собирать артефакты, продавать их торгашам, покупать еду и амуницию, потом снова идти за
