- Лучше бы я сам его прикончил!
- Но не прикончили же, - усмехнулся я.
- Можно же было по-человечески!
- Неужели я не человек?
- Ты изверг!
- А вы не изверг, Сидорович? Вы, который только что направо и налево убивал людей ради того, чтобы умереть как герой. Разве не так?
- Н… Ну… А… Может… Но я…
- Вы и сами знаете, что это так, - подытожил я.
- А ты зачем идешь?
- Я думал, вы мне скажите.
- 'Поле артефактов'.
- Мне не нужны деньги.
- Тогда к Монолиту идешь.
- Мне это не интересно.
- А вернуть друзей?
- Боюсь, это не сокровенное желание.
- Может, ты хочешь найти ту самую легендарную лабораторию и узнать тайну возникновения Зоны?
- Я знаю эту тайну.
- Тогда ты для меня загадка.
- Хватит трепаться. Они не пойдут за нами в саркофаг. Идем.
Я указал на железный мостик, перекрывающий длинную и широкую трещину в асфальте. Наверное, 'монолитовцам' надоело ее перепрыгивать.
Видимо, отчаявшись, отшельники стали палить из РПГ. Один из снарядов попал в асфальт недалеко от меня. Меня подбросило в воздух, и я полетел в сторону мостика, а Сидорович в сторону танка. Очередной болезненный полет. Хотя, после взрыва снаряда от танка было куда приятней.
В глазах помутнело. Я перестал что-либо ощущать и просто лежал. Мысль полежать еще часок-другой была необычайно привлекательной. Компьютер скафандра отключился. Навсегда. Перед глазами перестали мельтешить показатели и надписи. Отчасти этому компьютеру я завидовал.
- Подводник, - послышался голос подоспевшего Сидоровича. - Очнись, Подводник.
Я открыл глаза и увидел перед собой шлем Сидоровича. Голова жутко раскалывалась от боли, кости невыносимо ныли.
- Надо идти, - продолжил торговец. - Вставай.
- Не хочу, - простонал я в ответ. - Я хочу отдохнуть.
- Не время и не место. Они могут решиться.
Я сумел встать только с помощью старика. Картинка перед глазами была размыта. Боль в затылке не унималась. Я оперся на плечо Сидоровича и отдышался. Теперь я мог различить очертания мостика и перил, но все равно еще плохо видел.
Рука уперлась в забрало, когда я на автомате попытался смахнуть со лба пот. И снова дежавю.
Через некоторое время я смог идти самостоятельно. Изображение постепенно приобрело четкость. Саркофаг находился всего в нескольких сотнях метров.
- Подводник, - окликнул меня Сидорович. - Помни - потом дороги назад не будет.
- Мне уже давно назад нельзя, - сказал я, не оборачиваясь. - Вы, наверное, ничего не понимаете. Зря вы сюда идете.
- Ты же знаешь, Подводник, - продолжил Сидорович. - Позади меня ждет гибель.
- Хм. Как и впереди. Только единственное различие в том, что при повороте назад вы знаете, какой смертью умрете.
- Ты меня уговариваешь?
- Не уговариваю, а советую.
На входе в саркофаг никого не было. Не удивительно, ведь до выброса оставалось всего пять минут, о чем свидетельствовало покрасневшее небо. Однако по пути я заметил какое-то движение. 'Смертники' вышли нам навстречу и расступились по сторонам, пропуская вперед, как когда-то расступались слепые псы. На причины мне было глубоко наплевать. Я просто шел мимо сектантов и ни о чем не думал. Сидорович тоже не слишком-то любопытствовал, а опустил голову и шел за мной следом.
- Я вас проведу, - низким голосом сказал вышедший к нам 'смертник'.
Сталкер зашагал прочь, а мы с Сидоровичем молча последовали за ним. Я шел, опустив взгляд под ноги, не запоминая дорогу. Мне это не требовалось. После плутания по коридорам и лестницам 'смертник' остановился, поднял с моей головы забрало и вынул пси-шлем. В голове тут же загудело, но я не обратил на это внимание. После этого мне указали на какую-то комнату, а Сидоровича повели дальше.
Я закрыл забрало и шагнул в проем без дверей. Снаружи уже давно бушевал выброс, но здесь он даже не ощущался. Идя вперед, я постоянно спотыкался обо что-то твердое. Но в темноте было плохо видно. Несмотря на отключенный компьютер, счетчик Гейгера работал и даже разревелся, как младенец. Но я был невероятно спокоен и медлителен. Однако была не кромешная тьма. Сквозь дыры в высокой крыше виднелся красноватый оттенок выброса, но свет этот был слаб. А еще откуда-то сверху доносилось мягкое голубоватое свечение. Вокруг было так тихо и спокойно, как никогда раньше.
- Иди ко мне, - зазвучал неприятный железный голос.
Но исходил он не сверху, ни снизу и даже не сбоку. Он был в моей голове.
- Я исполню любое желание…
Я догадывался, что это был легендарный Монолит - загадочный исполнитель желаний, который на самом деле лишь мог создать иллюзию. Но мое внимание было приковано не к железному голосу из головы, а к сталкеру, в чье тело была воткнута железная балка. Труп, судя по костлявой руке, протянутой к Монолиту, был уже не свежим. Как это печально: жертва иллюзий. А рядом с ним лежал рюкзак, из которого виднелась обложка книги. Я поднял ее и смахнул пыль. 'Пикник на обочине'. Забавно. Еще одна Зона. Кто ж знал во времена славы этой книги, что она окажется настолько пророческой…
- Я уже вижу твое желание…
К моему удивлению, я оказался совершенно голым. Но не просто голым, а голым в месте, в котором страшно фонит радиацией. Я умру? Исполнитель! Бегом к Монолиту! Выше! Выше! Еще! Вперед! Ноги в кровь! Лестница! Дальше! Еще метров десять, восемь, пять… Упал! Внутри меня все выворачивало наизнанку. В глазах темно! Рвота! Я встаю, но снова падаю.
Я все смотрел на кристалл, от которого исходило свечение и который говорил со мной. Я умираю! Радиация… Плевать на радиацию! Монолит спасет жизнь! Я подполз ближе и уже было протянул к Монолиту руку, но тут же получил в нее пулю.
Своя кульминация
- Подводник, просыпайся - послышался мягкий размеренный голос, и я открыл глаза.
Я поднялся на корточки и обнаружил, что нахожусь вовсе не у Монолита, а в какой-то темной комнате. Однако посреди этой комнаты висела сияющая зеленым светом призрачная фигура незнакомого мне человека.
- Где я? - задал я вполне резонный вопрос.
- В саркофаге, - пояснил незнакомец. - В лаборатории. Секретной, разумеется. Еще вопросы?
- А кто ты такой?
- О, ты обо мне часто слышал, но не верил в мое существование. Я - Меченый.
- Неужели тот самый?
Человек улыбнулся и кивнул.
- И что же с тобой случилось?
- О, - Меченый поводил пальцем в воздухе. - Я думаю, тебе интереснее что случилось с тобой. Но я отвечу на твой вопрос. Только не перебивай меня. Ты уже в курсе существования проекта 'О - Сознание'. Поэтому ничего объяснять не придется. Так вот, три года назад я добрался до саркофага. Я стоял в этой комнате перед такой же призрачной фигурой. И мне было предложено выбрать.
