такого успеть набраться. Я-то старалась верить в лучшее, а мужчине свойственно быть прагматиком…
— Оно вернется, вот увидишь. Ветер-ага его пригонит. Они наверняка знают Акисин нрав и постараются избежать того, что она с ними сделает, если Яман-баба вовремя не получит свою воду из Зем- зема и умрет! — громко крикнула я. И не ошиблась!
Оно подлетело к нам мгновенно, гонимое Ветром-агой. Конечно, я доверяю порядочности волшебных покрывал, но никогда не помешает для ускорения ожидаемого действия использовать психологию. А она у покрывала с Ветром-агой оказалась неотличимой от психологии живых существ, по крайней мере было выяснено, что инстинкт самосохранения у них присутствует…
Мой любимый восхищенно посмотрел на меня и подал руку. Мы уже садились на готовое к услугам покрывало, нетерпеливый Ветер-ага уже трепал его уголки, причудливо меняя орнамент вышивки, как вдруг за спиной послышалось отчетливое:
— О двуногие, не спешите, обернитесь и узрите нас, мы хотим с вами говорить.
— Не оборачивайся, Миша, — взмолилась я, видя каким заинтересованным стало его лицо. Я сиганула на покрывало и потянула жениха к себе, стараясь не глядеть в сторону голоса, хотя краем глаза видела, что там никого нет.
— Кто это тут? — спросил настороженно Миша. Ну вот, мы не использовали свой шанс вовремя смыться, не ввязываясь неизвестно во что, когда здоровье, а то и жизнь Яман-бабы в наших руках. Акиса же нам этого ни за что не простит! Вот и нетерпеливо задергавшееся покрывало со мной согласно…
— Опусти глаза, и ты узришь перед собой царицу этих мест!
От таких слов и меня любопытство разобрало, я тут же обернулась и посмотрела вниз, хотя покрывало сердито дернулось. Лягушка? Уф, говорящая лягушка, забыла добавить. Может, это царевна- лягушка, заколдованная?
— Не целуй ее, она заставит тебя на ней жениться, — испуганно предупредила я Мишу, хватая его за плечо, но тут же опомнившись, выпустила. — Целуй, если хочешь, я не могу тебя заставлять не делать что-то против твоей воли.
— Что ты несешь?! — отшатнулся он. — Не собираюсь я ее целовать.
— Да уж, мы вас об этом не просили. Хотя… можете и поцеловать, мы дозволяем.
— Премного благодарен, но я пока воздержусь. Объясните, что вам от нас понадобилось? — Миша отодвинул меня, взяв переговоры в свои руки.
Я хотела предостерегающе воскликнуть: «Что еще, кроме поцелуя, могло понадобиться говорящей жабе, даже не скрывающей своего царского титула от молодого привлекательного парня?», но сдержалась, пусть сами разбираются. Подумают еще, что я сама хочу за него замуж. То есть я хочу, конечно, но не навязываться же… Пусть выбирает!
— Прежде всего позвольте сказать, что я та самая легендарная царица лягушек, которая поучала самого царя царей Соломона. Великий Господь даровал мне хорошее здоровье и долголетие. Потому я сейчас говорю с вами, хотя мне уже много веков.
— Получается, около трех тысяч лет, — недоверчиво уточнила я. Надо же так свежо сохраниться…
— Человеческое летоисчисление нас не волнует, — у нее еще и хороший слух в таком преклонном возрасте, — у нас есть свое собственное не хуже, мы определяем время по метанию икры. Не буду тянуть, знаю, вы летите за водой из Зем-зема. Наша водица, к сожалению, с ней не может сравниться, хоть она тоже Вода Жизни, ведь в ней много миллионов лягушек уже народилось и в этот миг продолжает нарождаться.
Я порадовалась, что уже сижу на покрывале, а не в этой воде. Миша поспешно вскочил ко мне, подобрав ноги. Давно бы так, я обняла его, сцепив руки в замок, все еще опасаясь, что жаба заговаривает зубы, имея одну цель — заставить его себя поцеловать.
— Но тот, кого вы ею хотите спасти, обманщик и предатель друзей!
— Яман-баба? Не может быть, он что, опять к прежнему вернулся? — ужаснулась я. — А так хорошо притворялся.
— Почему мы должны тебе верить? — возмущенно и презрительно спросил Миша.
И если я допускала, что Яман-баба на это может быть способен, то в тоне Миши не было и тени сомнения в друге. Любимый говорил мне сразу после Черного Ирема, что они успели подружиться за два дня плена. Мне стало стыдно, это я ревную подругу к ее приятелю колдуну, вот и готова поверить любой клевете в его адрес.
— Спросите нашу сестрицу, он посылал ее с поручением к джиннии Акисе в город Ирем, — оскорбленно крикнула нам вслед жаба.
— Ладно, давайте ее сюда, — снисходительно повелел Миша, восседая на покрывале, как султан на троне.
Так значит она не исчезла! Вот где нам довелось встретиться.
Сестрица мне понравилась больше, может, потому что держалась проще и не говорила о себе во множественном числе.
— Это правда, — проквакала она, вспрыгнув на кочку рядом с сестрой. Она была меньше размером, с меньшим количеством бородавок и может поэтому выглядела помоложе. — Яман-баба велел мне скакать в Ирем. Я должна была отыскать джиннию Акису и передать ей, что дэвы Черного Ирема держат его в плену и чтобы она немедленно его вытащила оттуда, иначе он похудеет и умрет.
— И это все, что ты доложила ее бабушке?
— Ква, — сказала жаба, опуская голову, что явно означало «да».
— В чем же тогда его предательство? — так и не понял Миша.
— Он дал мне пинка и заявил, что это для ускорения, — внезапно призналась жаба и заплакала.
— Неужели вы не можете понять, что человек, пнувший лягушку такой необычайной физической и душевной красоты, да хоть даже самую уродливую жабу, не может не быть худшим негодяем, которого носила земля. Способным на самые подлые обманы и предательства! — со слезами в голосе сказала царица лягушек, обнимая сестру и утешительно похлопывая ее по пупырчатой спинке.
Растрогавшись до глубины души, я начала сочувствовать, но Миша довольно холодно сказал, что нас ждет важное дело, поклонился и попрощался. Мне еще хотелось спросить, как жаба прошла пустыню и как ее пути пересеклись с Яман-бабой, но мой любимый нетерпеливо скомандовал:
— Вверх!
— А еще он женат, — быстро сказала лягушка.
Мы с Мишей так и застыли.
— Откуда ты знаешь? Может, на Акисе, она скрытная, — предположила я, решив затаить на нее обиду до конца жизни, если так и есть. Тайно от лучшей подруги выйти замуж, хотела наверное, сэкономить на свадебном угощении.
— Не на ней, а на мне! А про пинок я соврала, чтобы его опорочить. Больше я вам ничего не скажу, вы же мне не верите, так что спросите у него сами, все увидите по его лицу.
И в ту же секунду покрывало стремительно стало набирать высоту, и, оставив болото, мы снова летели над просторами неизвестных стран, порой казавшихся вовсе из другого мира, потому что в нашем такой растительности, кажется, просто не существует. Но перед глазами долго еще стояла обиженная мордочка жабы. Неужели ее слова правда?
Не могу утверждать, что сильна в географии, может, такое и есть где-то, но земля стала вдруг фиолетового цвета, как на политической карте мира. Сразу вспомнился «Том Сойер за границей». Такое дело с высоты полета воздушного шара Джим принял бы за порядок вещей, ведь он думал, что страны и в реальности разноцветные, как на карте.
Наконец покрывало пошло на снижение, на этот раз, надеюсь, запланированное. Внизу что-то ослепительно заблестело, так что даже стало резать глаза. Мы с Мишей затаили дыхание и старались смотреть на слепящий свет из-под руки, оба решив, что это блестит на солнце гладь волшебного озера. Но все оказалось значительно хуже…
Это сиял золотой дворец, окруженный золотыми стенами и накрытый стеклянным куполом, странно прозрачным, как будто какой-то садист, не жалея усилий, каждый день его мыл, специально, чтобы подлетающие врезались с разлета и расшибали лбы. Но покрывало явно было в курсе. Ну а на заднем дворе
