устройства связи, которое носила в своей сумке. Доступ к нему я легко получила, воспользовавшись кодами из памяти Скалет.
'Мы не собираемся подслушивать, - попыталась я успокоить свою совесть, - просто потом мне не придется повторять все еще раз'.
В лифте никого не было. Я приказала, чтобы меня доставили на мостик, подождала, пока механизм получит подтверждение моего доступа, после чего оказалась в самом сердце корабля. Мостик, где находились главные механизмы и гравитационные системы, а также боевые лазеры, располагался так, чтобы его защищала толща корабля. Моя гражданская кет-сущность не могла не одобрить такой конструкции.
- А вот и вы, мадам кет, - в роскошном голосе Скалет послышались нотки нетерпения, но, судя по тому, что напитки и закуски исчезли, а на столах появились карты, я действительно опоздала.
- Эта кет просит прощения за задержку, С'кал-ру-краал, - торопливо извинилась я, поспешив к свободному креслу.
- А мы не стали вас ждать, - вкрадчиво проговорила Скалет. - Адмирал Моктап? Это мадам кет, мой весьма полезный партнер, имеющий десятый уровень доступа.
Адмирал, немолодая краал, чья сложная татуировка выделялась белым рисунком на смуглой коже, с удивлением посмотрела на меня, но слегка приподнялась в своем кресле - поступок, который я не могла не оценить по достоинству, - и кивнула. Десятый уровень доступа ставил меня выше этой женщины, имевшей должность командующей флота. Теперь краал будут уделять мне заметно больше внимания. Мне хотелось взглядом дать понять Скалет, что я ею недовольна, но пришлось ограничиться поклоном. Капитан 'Куартос Энк' Хуббар-ро с улыбкой откинулся на спинку кресла, наслаждаясь блеском, который придавал ему мой новый статус. А вот капитан Лонжинс выглядел встревоженным.
- Мадам кет, - заговорила адмирал, показывая на разложенные на столе карты, - мы обсуждали оптимальную стратегию при использовании биологического оружия.
Биологическое оружие? Скалет ничего не говорила мне об этой части своего плана. Я посмотрела на нее, и она иронически приподняла бровь. Да, военные краал с интересом отнесутся к подобной идее.
- Эта кет не является специалистом в подобных вопросах, Моктап-краал, но я приложу максимум сил, чтобы оказаться вам полезной.
- А какое оружие применял против него корабль Федерации? - спросил капитан Лонжинс.
- Пока эта кет находилась на 'Ригусе', мы не вступали с ним в контакт, - начала объяснять я, но меня прервала Скалет.
- Они сумели обратить противника в бегство, сделав залп из илиумных пушек, но насколько серьезными оказались повреждения Б. О., неизвестно. Краал дружно закивали, а адмирал сделала какие-то пометки.
Б. О.? Избавь меня Эрш от общения с военными и от их любви к сокращениям.
- Они уже входили в контакт с противником? Где? И когда?
- Вам не следовало опаздывать, - наставительно заявила Скалет, но тут же сделала извиняющийся жест, сообразив, что краал не должны знать о наших отношениях. Я и сама с удовольствием забыла бы, что она является моей наставницей. - Прошу меня простить, мадам кет, - снисходительно продолжала она. - Но у нас нет времени, и я хотела побыстрее ввести всех в курс дела. Хуббар-ро, пожалуйста, передайте мадам кет сообщение, которое нам удалось перехватить.
Замечательно! Рэджем захочет поскорее узнать новости, но я не смогла придумать причину, чтобы прочитать донесение вслух. Что ж, постараюсь запомнить детали.
'Триум Сет' сумел перехватить серию посланий, которыми обменялись конвой беженцев под командованием некоего Ларгаса и 'Ригус'. Кирн, неизменно ведущий себя как идиот, ответил на их мольбы о помощи вопросами, предлагая подтвердить их статус беженцев, - надеюсь, это смутило Скалет, впрочем, едва ли. Кирн явно не поверил, что они беженцы с Гарсона, но его привлекло описание опасности, которой они подверглись.
Добравшись до слов '...голубой, лишенной формы инопланетной жизни, присосавшейся к спасательной шлюпке', я посмотрела в глаза Скалет. Судя по их выражению, она дожидалась, когда я прочитаю именно эту строку. Офицеры краал что-то оживленно обсуждали и не обратили внимания на задумчивый кивок Скалет и то, как я едва не уронила листки с перехваченными сообщениями.
Итак, 'Ригус' разыскал чудовище. Слабым утешением может послужить то, что теперь Кирн не верит в мою причастность к страшным преступлениям - но так ли это? Я торопливо дочитала до конца тонкие пластиковые листочки. Конвой уже потерял два корабля. 'Ригус' устремился к ним, чтобы напасть на чудовище, и в результате противника удалось отогнать. Кирн хвастливо заявил, что им удалось нанести чудовищу серьезные повреждения и заставить его обратиться в бегство. Он собирался преследовать его и уничтожить.
В последнем перехваченном послании содержалась просьба приостановить преследование и оказать конвою медицинскую помощь. После атаки на чудовище несколько человек погибло, многие получили ранения, а один из кораблей нуждался в серьезном ремонте, без которого он больше не мог совершать транссветовые полеты. Я в оцепенении сжимала листки, устремив взгляд на Скалет.
- Вы уже приняли решение о дальнейших действиях, С'кал-ру-краал?
Она махнула рукой стоящей рядом женщине офицеру, та включила проектор, и над столом возникло изображение. Капитаны и адмирал прервали свою дискуссию и с интересом посмотрели на экран.
- 'Ригус' не пострадал и теперь преследует... биологическое оружие? продолжала я исключительно для Рэджема, предварительно убедившись в том, что передатчик работает.
- Да, насколько нам известно, мадам кет, - подтвердила Моктап. - Оно перемещается очень быстро. Честно говоря, я удивлена, что Б. О. способно развивать такую скорость.
Я тоже - неужели это зависть?
- Вот как ситуация выглядела час назад по стандартному времени. Скалет немного повозилась с клавишами управления, и я увидела желтые звездные скопления, уходящие в верхнюю треть экрана.
- Конфедерация Краал, - сказала Скалет.
Я не стала уточнять, что некоторые из находящихся на экране систем не согласились бы с таким определением. Сейчас не время для споров о границах.
Неровная красная линия начала стремительно перемещаться, охватывая черную пустоту.
Чтобы благополучно добраться от Гарсона до их союзников, беженцам, которых атаковал наш враг, пришлось перемещаться по большой дуге. Пространство Тлая для них закрыто. Связываться с Конфедерацией слишком рискованно. Они были готовы справиться с блокадой, когда доберутся до Инхавена, и могли рассчитывать, что их пропустят. Уничтожение Гарсона было таким же ударом для народа Тлая, как и для сторонних наблюдателей.
Конвой должен пролететь рядом с Артосом. Но на помощь оттуда рассчитывать не приходится.
- Федерация? - негромко спросила я у Скалет, забыв на мгновение, где нахожусь.
После коротких колебаний она сообразила, о чем я думаю, и внесла пометку на карту.
Конечно, не слишком точно. Федерация была огромной, она простиралась от клина Конфедерации до границ изображения на мониторе Скалет, где умещались тысячи миров, сотни рас, дюжины группировок и территорий - альянс сколь впечатляющий, столь и неэффективный. У Федерации не было правительства - в отличие от миров Конфедерации; имелось лишь соглашение о мирной торговле и совместных исследованиях. Пока я изучала карту, до меня вдруг дошло: они создали собственную Паутину! Как жаль, что подобные соглашения редко сохраняются дольше нескольких коротких жизней эфемеров.
Однако краал поняла мою мысль.
- Беженцы следуют вдоль границы Федерации, - сказал Лонжинс. - Б. О. присоединилось к ним где-то в районе туманности Риска.
Скалет наложила на изображение маршрут врага, использовав всю известную ей информацию.
- Б. О. старается держаться подальше от ненаселенных мест. Является ли его поведение случайным, или оно сознательно двигается вдоль торговых путей?
- Думаю, оба объяснения верны, - ответила я, размышляя об аппетите врага.
- Ну и куда оно направится теперь?
Скалет уменьшила яркость политической карты до едва заметных пастельных тонов. Правильно,
