врага не интересуют границы государств. Между тем Скалет выделила торговые маршруты и обитаемые миры.
У Врага имелся выбор из трех вариантов - тут многое зависело от того, насколько серьезно он отнесся к преследованию 'Ригуса' и как долго оно продолжалось. Транссветовой полет вынуждает врага расходовать много энергии; впрочем, восполнить ее потерю нетрудно - стоит лишь отнять жизнь у какого-нибудь живого существа. Поэтому любой из трех маршрутов его устраивает. Мой желудок возмутился, словно я вновь стала ланиварианкой.
Одна из трех линий пересекала веерное расхождение зондов, запущенных Скалет несколько дней назад. Ее предусмотрительность производила впечатление. Вторая вела в пространства системы Краал и к Скалет. Третья - к Артосу и вероятной следующей жертве.
Вот только Ански там больше нет. И врага преследует 'Ригус'.
- Превосходно. Оно движется в нашу сторону. Мы можем ждать его здесь, торжествующе заключила Скалет.
Я покрепче сжала хубит и посмотрела на последнюю сестру по Паутине. Как она может получать удовольствие от мысли, что стала приманкой в ловушке для врага? Лично меня такая перспектива пугала.
У Рэджема возникли свои сомнения относительно плана Скалет. Я сразу же поняла, что он чем-то недоволен, когда вернулась в его каюту и увидела складки, которые пролегли возле его рта. Но прежде он прочитал перехваченные сообщения - мне удалось не возвратить их Скалет.
Закончив, мой друг покачал головой.
- Нет, я не согласен. Забудь об этом.
Я провела пальцами по лбу Рэджема, однако мне не удалось разгладить морщины.
- Что мне следует забыть, Поль-человек? - спросила я.
Он сложил сообщения и засунул их в карман. Похоже, он также не собирался возвращать их Скалет.
- Интересно, сохранилось ли у С'кал-ру мое сигнальное устройство.
- Чтобы ты мог войти в контакт с 'Ригусом'? - предположила я. - Она уничтожила датчик, как только его нашла. И я сомневаюсь, что она разрешит кому-нибудь из нас воспользоваться передатчиками 'Триум Сет'.
С точки зрения кет каюта Рэджема была приятным местом; я с удовольствием водила пальцами по креслам и стенам, пока Рэджем перечитывал запись переговоров между беженцами и 'Ригусом'. Я подошла к одной из картин и провела ладонью по раме. К сожалению, картина была частично написана красками, которые я не могла воспринимать в форме кет; впрочем, мне показалось, что это портрет. Или ваза с фруктами.
- Почему ты хочешь связаться с 'Ригусом' именно сейчас? - небрежно спросила я, хотя меня переполняла тревога. - Чтобы поведать Кирну об истинной природе его чудовища?
- Конечно, нет! - сердито воскликнул Рэджем, а потом, потерев щеку, заговорил спокойнее: - Эсен, если 'Ригус' будет преследовать это существо, то очень скоро мой корабль наткнется на флот краал и окажется в ловушке. Тебе не кажется, что команду следует предупредить? Проклятье, они же могут нам помочь!
- Скалет все это понимает, Поль-человек, - тщательно подбирая слова, ответила я. - Она предпочитает иметь дело с известными величинами, которые в состоянии контролировать. В ее распоряжении небольшой флот, пять крейсеров и флагманский корабль, но больше ничего у краал нет. Если все пойдет по плану, наш враг будет уничтожен до того, как на 'Ригусе' заметят, что он исчез из видимости.
Рэджем встал с кресла и подошел ко мне. Меня не удивило, когда он положил здоровую руку мне на плечо; я уже давно ощущала его тревогу.
- Эсен, а не является ли частью ее плана уничтожение 'Ригуса'? неожиданно спросил он, наклонившись, чтобы заглянуть мне в глаза.
Я ощутила двойную угрозу - его поза и ужасные подозрения.
- Но зачем?..
- Довольно эффективный способ решить проблему Кирна, не так ли? Как далеко она способна пойти, чтобы защитить ваши секреты?
- Нет! - запротестовала я, однако огонек, загоревшийся в его серых глазах, заставил меня задуматься.
Так ли хорошо я знаю Скалет? Большая часть обмена воспоминаниями со Скалет проходила через Эрш, которая решала, что я могу получить сразу, а что мне необходимо узнать от эфемеров.
Способна ли Скалет на убийство?
Я - нет. Ански, Леси и Микс вряд ли могут кого-то убить. Эрш? Мне было известно, что Эрш убивала. Но Скалет? Она произошла от Эрш, подчиняется тем же правилам, которые защищают разумную жизнь.
'И скрывают существование Паутины'.
Но почему же сейчас я воспринимаю Скалет не как существо Паутины, а как краал? На лице Скалет играли отсветы монитора, глаза горели огнем, она была готова вступить в сражение за свой клан, за семью. И почему я ощущаю в ней угрозу благополучию Рэджема?
Рэджем заметил мои сомнения.
- Самосохранение, Эсен, - сказал он, лишь усилив мои колебания. Каждое живое существо пытается себя защитить. Скалет видит в Кирне угрозу. Как она поступит, когда 'Ригус' окажется на расстоянии залпа? Думаешь, не прикажет открыть огонь?
- Мы чтим жизнь, - ответила я, ощущая, как слабеет мой контроль над формой кет и поднимается температура тела. - Мы не можем убивать...
- Ты не можешь, - возразил он, слегка встряхнув меня. - А С'кал-ру сделает это без малейших колебаний. Эсен, мы должны предупредить 'Ригус'.
- Нет, - проговорила я, и мне показалось, что мой голос принадлежит кому-то другому.
Я его разочаровала.
- Но...
- Она нам не позволит, - перебила я Рэджема. Теперь я уже не сомневалась, что за подобное предательство Эрш отлучит меня от Паутины.
Что ж, так тому и быть.
- Поль, мы должны помешать Скалет, - мой голос прозвучал глухо. - Пока еще не поздно. Нам нужно каким-то образом сорвать ее планы.
Мне бы следовало помнить, кто был моим наставником в подобных играх..
ГДЕ-ТО ТАМ
Голод. Смерть забыла о своем преследователе и начала поиски; теперь ею руководила потребность, какой она не знала уже очень давно.
Отраженное излучение засияло на сверкающем корпусе, изменение гравитации послужило дополнительным сигналом. Смерть обрадовалась и устремилась вперед, готовясь к убийству. Оболочка оказалась пустой.
Разочарование. Подожди! Вот оно: вкус, который она ищет. Здесь, совсем рядом!
Смерть разорвала маленький зонд и нашла небольшое скопление молекул. Когда она поглощала их вместе с опорами и столом, механизм заработал, посылая электромагнитное сообщение.
Вот где я! Сюда, если осмелитесь!
Тихонько зарычав, Смерть приняла вызов.
ГЛАВА 47
УТРО НА КРЕЙСЕРЕ
