вернулась к закреплению очередной панели.
- Вот.
Он осторожно вынул из моего верхнего отростка гаечный ключ и предложил мне поднос, уставленный едой. Я послушно принялась за шоколад - квебиты испытывают слабость к этому лакомству.
- Не такая мсссс, - заявила я, покончив с шоколадом и отодвинув в сторону все остальное. - Живая мсссса.
Органы чувств квебита прекрасно воспринимали мелкие детали, поэтому я отметила, как сильно побледнел Рэджем, а потом на лице у него застыла решимость. Он встал и принялся лихорадочно снимать повязку, придерживавшую его руку. Я с удивлением наблюдала за ним. Ему стало лучше?
Он сбросил повязку, верхнюю часть скафандра и нижнюю рубашку, бормоча под нос проклятия.
- Вот так. Что может быть проще? - сказал он с какой-то странной интонацией, обращаясь скорее к себе, чем ко мне.
Потом Рэджем сел на пол и протянул ко мне обнаженную руку.
- Масса.
Я сформировала пару нижних конечностей и бросилась под ближайшую скамью.
- Нет мссс! Нет мсссс! - завизжала я, впадая в истерику, - и как такое могло происходить с квебитом? - Нет мссс!
- Послушай, Эсен, - сказал он все тем же необычным голосом. - Меня это и самого не слишком радует. Но я не думаю, что ты можешь долго быть... такой маленькой. Если тебе нужно... если я могу помочь, разреши мне.
- Нет месс, - прошипела я со всей твердостью, на которую была способна, стараясь сосредоточить разум квебита на чем-нибудь конкретном.
Рэджем подошел к скамейке, и его фигура загородила свет, льющийся сверху. Затем улегся рядом со скамьей и положил щеку на ковер, чтобы меня видеть.
- Мы не знаем, что происходит там, - упрямо продолжал уговаривать меня Рэджем. - Я нуждаюсь в тебе, Эс. Я не умею пользоваться сенсорами и не знаю, куда лететь. Я боюсь войти в контакт с 'Ригусом' или краал - кто знает, есть ли здесь приемное устройство? Сейчас не время проявлять щепетильность.
Щепетильность? Я сузила поле зрения, увеличила изображение так, что уже видела поры его кожи, крохотные бугорки, вызванные холодом, - или он испытывает естественный страх перед тем, что предлагает? Я знала состав всех его клеток и тканей. Быть может, мне удастся вовремя остановиться, и я сумею ограничиться рукой Рэджема. А может быть, этого окажется недостаточно. Весь мой прошлый опыт убеждал, что остановиться, поглощая живую массу, невозможно. Нужно брать то, что необходимо базовой форме Паутины, а размышлять приходится потом.
- Рссстения! - прошипела я.
В конце концов, шлюпка принадлежит Скалет.
Свет вновь хлынул под скамейку, когда он умчался прочь, довольный тем, что нашелся выход. Между тем моя сущность квебита озаботилась состоянием уголка смявшегося ковра под скамейкой.
- Я кое-что принес.
Я поспешно вылезла наружу, услышав облегчение в голосе Рэджема. Он притащил целую охапку вырванных с корнем дюрас. Какой он милый! Столько мне не потребуется; надеюсь, он оставил часть в горшках. Рэджем осторожно положил свою ношу у моих ног, не обращая внимания на землю, осыпавшуюся на ковер.
Сидя в куче мясистых растений, я начала цикл, растянув себя тонким слоем на живой материи, перемещаясь по сети каналов внутри плотной структуры, полной питательных веществ и воды.
'Меня становится больше', - терпеливо повторяла я, не обращая внимания на то, как притупляется мое восприятие и интеллект.
Я знала, что процесс скоро закончится. Все происходило быстрее, чем при поглощении и ассимиляции, но требовало максимального напряжения. Я не осмеливалась долго находиться в форме Паутины, когда рядом враг.
Восстановив нужную массу, я тут же превратилась в кет, к которой успела привыкнуть. Конечно, я бы предпочла свою истинную форму, полученную при рождении, но нам предстояло путешествие, и Рэджем должен получить партнера, способного действовать, а не живую голову.
- Эс! - Некоторое время я терпела объятия Рэджема - к счастью, человек умудрился не наступить мне на ноги.
- Благодарю тебя, друг мой, - серьезно сказала я, проводя кончиками пальцев по его улыбающемуся лицу. - И не забуду, что ты был готов пожертвовать рукой.
Продолжая обнимать меня здоровой рукой, словно он нуждался в телесном контакте, Рэджем подвел меня к консоли. Я прикоснулась к сенсорам управления. Воспоминания Скалет оказались точными. На мониторе появились ряды символов, двигавшихся справа налево - слова на языке краал.
- Поль-человек, - заговорила я, чувствуя, как меня охватывает ужас, мы находимся рядом с 'Триум Сет'. И... не двигаемся.
- Что! - Он прыгнул в кресло пилота, и его руки заметались над рукоятками управления. - Нам нужен код...
Самый подходящий момент столкнуться с системой безопасности краал. Протянув свою длинную руку, я набрала ключ - память Скалет вновь не подвела.
Шлюпка начала уходить от корабля. Я не отрывала взгляд от монитора, переводя с языка краал на случай, если Рэджем недостаточно хорошо знаком с военными терминами.
- 'Куартос Энк' все еще находится на прежней позиции и передает приказ оставшимся крейсерам атаковать 'Триум Сет'.
И Скалет. Я смотрела на приборы, которые оценивали состояние 'Триум Сет'. Двигатели прекратили работу, корабль был захвачен гравитационным полем луны, его орбита начала изменяться. Сенсоры шлюпки не отличались особой чувствительностью, поэтому не показывали, что на борту 'Триум Сет' остались живые существа, - впрочем, они не могли зафиксировать присутствие созданий Паутины.
То, что корабль до сих пор сохраняет целостность, говорило о многом. Скалет намеревалась его уничтожить. Если она потерпела неудачу, значит, враг ее опередил.
И Скалет мертва.
- Мы можем увеличить скорость? - устало спросила я у Рэджема, беспомощно наблюдая, как корабли краал приближаются к нам, огибая луну.
Вполне возможно, что враг уже покинул 'Триум Сет' и устремился за нами. Что ж, есть несколько способов умереть.
- Попробую, - обещал Рэджем, устраиваясь в кресле пилота. - Какой курс?
- Подальше отсюда, - посоветовала я. - Крейсеры через несколько секунд начнут атаковать 'Триум Сет'. Не думаю, что они будут выжидать.
Шлюпку тряхнуло, но потом она выровнялась.
- Я выжал из двигателя все, что возможно, - сказал Рэджем. - Шлюпка может набрать транссветовую скорость, но сейчас мы слишком близко от луны.
На мониторе появлялись новые символы - сенсоры изучали окружающее пространство.
- Рядом спасательные шлюпки, - предупредила я. - Постарайся не столкнуться с ними.
Он ухмыльнулся.
- Ну, если ты настаиваешь.
- Они стреляют! - Кажется, я кричала, на мониторе появились красные полосы, показывающие выброс энергии. - Наверное, они еще не полностью вышли из тени.
Удивительно, как наши сенсоры выдержали такой мощный всплеск энергии. Символ, изображавший 'Триум Сет', мигнул и исчез. Нет больше люстр. И Скалет.
Всплеск энергии растворился в пространстве, часть дошла до поверхности луны и отправилась обратно.
- Они уничтожили корабль, - сказала я. - Через две минуты можешь перейти на транссветовую скорость.
- Сожалею, Эсен.
