императорскому трону. А это его спутники: подгорный воитель Сконди, уроженец Снежных гор, непревзойденный боец на топорах и секирах! — Сконди поклонился в знак признательности, да так низко, что его залитое румянцем лицо никто не увидел. — Доблестные Ле Гуин и Ле Криан, чья слава и отвага разнеслась от берегов Бурлящего океана до берегов Восходного!
Рамалия поклонилась, однако как-то настороженно. Видно было, что появление четырех незнакомцев в рядах полков Ильтиу вызывает у нее подозрения. Однако перечить барону она не посмела. Белоголовый крепыш, шириной плеч едва ли уступавший Сконди, напротив, вытянув вперед руку, направился здороваться со спутниками барона.
— Несказанно рад, — осклабился конн. — Друзья Мирана — мои друзья! Разрешите представиться. Граф Остерил, уроженец и верноподданный Коннахта, советник великого герцога Айлиля... Ну и так далее, — улыбнулся граф.
Тир и его спутники ответили рукопожатием на рукопожатие. И на этом выявление любезностей закончилось — отряд пустился вскачь...
Барон Ильтиу, граф Остерил, Тир с друзьями и Рамалия в сопровождении гвардейцев и коннаских воинов въехали в город-крепость. Гном держался так, будто уже многажды бывал здесь, а вот его друзья рисковали свернуть себе шеи. Изящные на вид шпили, казалось, готовы были немедленно проткнуть небесную твердь. Великолепие было повсюду — резные бойницы, вычурные стрельчатые окна, изобилие непревзойденных монументов и фонтанов... И казалось, все это вышло не из грубых рук подгорных мастеров, а скорее из рук самих небожителей! Однако за всей этой красотой и великолепием таилось и нечто другое. Стены и ворота не смогли в свое время сломать ни тараны фоморов, ни осадные машины туатов; в тесных улочках было не повернуться, захватчики просто бы рассыпались на мелкие группы и их бы всех перебили — из узких окон, с крыш, защищенных метровыми каменными бортами... Отовсюду!
Под землей же город пронизывала сеть глубоких туннелей и тайных ходов. Правда, простой люд лишний раз не рисковал соваться туда. Каждый в Лио-море знал, что в заброшенных туннелях до сих пор обитают кровожадные харалы (Харалы — сторожевые псы туатов, встречаются в северных городах Эриу. Считалось, что при их выведении сам Огма вдохнул в них огонь. Именно с тех пор харалы стали одним целым с огненной стихией), служившие в далекие времена чем-то вроде сторожевых псов самим туатам. Прошли столетия, божественная раса ушла из Да Дерга, а харалы благополучно продолжали плодиться в подземельях Лиомора. И даже более того, они изменились, как изменился мир, — они стали еще свирепее, сильнее и кровожаднее, чем раньше. И горе тому, кто отваживался спуститься в темные подземелья Лиомора!
Все это дотошный Сконди рассказывал своим друзьям, пока они пробирались к ратуше узкими улочками старинного города. Тир и озерники слушали друга с открытыми ртами, в то время как барон, Остерил и гвардейцы тихонько посмеивались, наблюдая, как гном аж брызжет слюной, пытаясь втолковать своим друзьям простые истины. Рамалия же оставалась подозрительно спокойна и холодна. Правда, при этом она не отрывала изучающего взгляда от озерников.
— Вот и прибыли, — вздохнул барон. — Сердце Лиомора — его ратуша.
Барон, а следом за ним и все остальные спешились и направились к открытой настежь массивной двери. И, войдя внутрь, они тотчас же натолкнулись на двух рослых, одетых в парадные мундиры воинов.
— Единство и непобедимость! — воскликнул первый, и второй сразу же подхватил:
— Рады приветствовать своего командира и повелителя!
Миран лишь досадливо махнул рукой, мол, опять эти формальности, и ледяным тоном ответил:
— Да не заржавеют ваши клинки в ваших ножнах, дети мои. Империя призвала служить вас, и я намерен проследить, чтобы служба сама нашла вас! — Казалось, барону уже давно осточертело выдавать эти уставные фразы, однако никуда от этого не денешься, раз «дети твои» так и норовят не упустить ничего из церемониального воинского кодекса. — Гровер. Валлиан. Следуйте за мной. Остальных это касается также.
Разумеется, это касалось лишь командиров и приближенных барона, к коим теперь относились и Тир со своими спутниками; гвардейцев же — ни в коей мере.
Эрийцы, присягнувшая империи четверка, а также вездесущий граф Остерил поднялись наверх, в просторную горницу, сейчас оборудованную под временный штаб, который располагался почитай под самой крышей ратуши. Пятый этаж!.. Здесь их уже ждал адъютант Мирана, престарелый барон Раре, которому впору было забавлять детей страшными сказками на завалинках, а не вести боевые действия. Однако барон Ильтиу всецело доверял своему старому соратнику и другу и оттого не отпускал его на заслуженный отдых. Правду сказать, и сам барон Раре туда не очень-то стремился.
— Ну, теперь все в сборе, — удовлетворенно сказал Миран.
Тир оглядел присутствующих. Два пожилых барона, Ильтиу и Раре; веселый и бесшабашный граф Остерил; два рослых воина, представляющих, по-видимому, элиту западных полков, Валлиан и Гро-вер; хмурая и подозрительная воительница Рамалия; изгой своего народа, гном Сконди; не выполнившие свое задание и оттого не решающиеся вернуться на родину озерники Ле Гуин и Ле Криан; и он — фирийский тысячник-ренегат. Что ж, неплохая компания!
На широком круглом столе была разложена карта северных владений Эриу, на которой дотошный барон Раре уже выставил все значки, обозначающие как эрийские полки, так и армии Фир-Болга. Вот Лиомор, а неподалеку от него, в одном пешем переходе от Ироллы, полки Ильтиу; рядом отряд союзников под предводительством графа Остерила. Возле Черного озера находился полк Криспина. Баллина же на карте и вовсе была закрашена красным цветом — узлы Эдмора, а также городское ополчение, по-видимому, находились в самом городе. Вроде бы все спокойно, все правильно. Правда, побережье моря
Мечты было усеяно синими флажками — фирийские отряды. Однако когда они еще доберутся до арийских полков! Разведчики уже наверняка заметили их... Но все-таки одно не нравилось Тиру — полуостров Снов. Он сплошь пестрил красными и синими флажками, и одного взгляда на эту картину хватало, чтобы понять — диспозиция северных полков ужасна, барон Зволле проиграл битву за полуостров еще до ее начала! И такое положение, судя по всему, не нравилось и остальным собравшимся в этой комнате.
Гном аж крякнул при виде окруженных со всех сторон северных полков, а озерники и вовсе ругнулись так, что их предки, наверное, перевернулись в земле от их высказываний.
— И это еще не все, — «обнадеживающе» заметил Раре, видя нахмурившихся товарищей по оружию. — Мы до сих пор не знаем, где Ломарк! А уж то, что он высадился вместе с фирийцами, — это факт. Несмотря на свою тупость и слабоумие своих командиров, у барона Зволле довольно неплохая разведка. Правда, тогда я ума не приложу, как при такой превосходной разведке он смог загнать себя в почти безвыходную ситуацию. Это ловушка, из которой он, наверное, так и не сможет выбраться!.. Ему ничего не останется, как сдать город фирийцам, а самому отступать к западу от Молчаливого леса нам навстречу. И тогда центр останется почти голым... Полк Криспина — он не остановит фирийцев!..
— Никогда не сомневался в талантах сего барона, — саркастически заметил барон Ильтиу. — Зволле — непроходимый болван и тупица. Но я даже и не думал, что до такой степени! Ты прав, Раре. Гораздо важнее сейчас знать, где этот изменник Ломарк и какова численность его войска.
— Ну, о численности я могу сказать прямо сейчас, — важно ответил Раре. — Три тысячи.
— Внушительно! — присвистнул Остерил. — В моем отряде и то меньше — две тысячи. А этот предатель сумел насобирать больше. Интересно, что он там наплел своим подданным, что они в таком количестве отправились на войну со своим законным правителем?
— Это сейчас не так важно, — вздохнул Миран. — Важно другое. Он сейчас может быть где угодно. И самое главное, простой народ будет ему всячески помогать, ведь он — «союзник» Эриу!
Наступило тягостное молчание. Каждый из присутствующих обдумывал, что же делать дальше. И первым нашелся Ле Криан:
— У него есть два варианта... — Уверенность в голосе озерника заставила всех обернуться к нему. — Первый — он двинется прямиком к Черному. Поддерживаемый фирийскими отрядами, Ломарк может надеяться разбить Криспина и закрепиться там, в то время как фирийские отряды двинутся дальше в глубь империи. Однако этот вариант не слишком удачный. Ломарк окажется между двумя арийскими лагерями, а рисковать он, наверное, не захочет.
