уже никто и ничто не в состоянии его отыскать. Другой... Он разочаровался в бытии этого мира. Он понял, насколько смертные ничтожны и что не стань их — можно будет вздохнуть с облегчением...
— Зачем я тебе?! Что тебе от меня нужно?! — вскричал маг, заслоняясь рукой от надвигающейся на него темноты.
— От тебя?! Ха-ха. Лично для меня — ничего. Но как сказал наш общий знакомый: «Когда придет время — прими свою судьбу достойно!» Я уже сказала: грядут великие перемены. Колесо закрутилось, но теперь его уже не остановить, остается лишь в нужный момент повернуть его в нужную сторону. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я?
— Н-не совсем...
— Я так и знала! Вы, простые смертные, ни на что... — Невидимая собеседница захлебнулась собственной яростью. — Я и не ожидаю, что ты поймешь меня. Просто когда придет время — сделай выбор. И главное — решись на него! Перемены уже начались... И одна из них как раз и заключается в моем пробуждении...
— Ты не ответила на мой первый вопрос, — наконец решился Донн.
— Это на какой же?
— Кто ты?
— Я — Вечная. — И опять в голосе говорившей послышалась ухмылка. — Ну, чего же ты молчишь? Для тебя это просто слово, одно из тех, которыми вы привыкли называть неведомое для вас, непостижимое, то, что находится за гранью вашего понимания.
— Ты... ты... Кто ты, Вечная?..
— Еще не понял? Тогда и объяснять не стану, Страж Царства Мертвых. Думаю, еще одного прозвища будет достаточно. Я — хранитель. Тот, которому...
— Который разочаровался в бытии этого мира, — воскликнул Донн, подходя к камню Судьбы. Нотации неведомой сущности уже начинали ему надоедать. — Ты говоришь, чтобы я принял свою судьбу достойно, когда придет время? Но судьбы нет! И никогда не было. Это лишь глупая сказка для тех, кто не может разобраться в своей собственной жизни, а возлагает все трудности на какую-то непонятную судьбу! Х-ха! Глупость!.. Ты говоришь, что ты — хранитель? Но почему тогда ты отказываешь причислять себя к обитателям этого мира? Почему ты именуешь себя хранителем? Ведь тот, кому нет дела до происходящего здесь и сейчас, не может именоваться хранителем! Ты просто сторонний наблюдатель... Что ты хочешь от меня, прикованного к этому Камню, к этому острову? Чтобы я выбрался наружу и грудью встретил опасность? Лицом к лицу ехватился с неведомым противником, даже не зная, куда ударить и откуда ждать ответ? Ты слишком много от меня хочешь, назвавшаяся Вечной, присвоившая себе титул хранителя!.. Я не могу бороться с неведомым, а значит, это предстоит тебе...
Донн хватанул воздуха и замолчал. Он ждал ответа. Но его собеседница молчала.
— Почему ты молчишь? Я задал не совсем корректный вопрос?.. Или, быть может, твое величие не позволяет ответить простому смертному?
А в ответ тишина. Камень Судьбы погас, остался лишь едва различимый багровый свет, которым он поблескивал. Донн уже было смирился с исчезновением «хранителя», когда свод пещеры вновь сотрясло в жестокой судороге.
Он все-таки дождался ответа.
— Мне надо было подумать, — на этот раз в голосе Вечной уже не слышалось тех полных презрения ноток, которыми она одаривала мага. — Насчет судьбы ты прав — ее нет и никогда не было. Это было иносказание. Но вот что касается другого... Очень скоро ты сам все узнаешь. Что такое или кто такой Камень, кто этот неведомый противник, с которым ты схлестнешься грудь в грудь... Да и многое другое. Как, например: какими свойствами обладает осколок Фала, и зачем он его тебе отдал. Именно отдал, а не лишился его. Названный камнем Судьбы не делает что-то просто так, лишь потому, что ему этого захотелось, — у него свои планы, которые, увы, никому не ведомы. Даже мне!..
— Я запомню твои слова, Вечная, — кивнул Донн. — Извини, что не называю тебя хранителем.
— Мне все равно, как ты меня не называешь, — равнодушно ответила невидимая. — Это прозвище было придумано не для таких, как ты.
— Хорошо. Пусть не для таких, как я. Но все-таки у меня к тебе есть вопросы... Вернее, один. Что в действительности тебе надо? Какую услугу я могу оказать посетившей меня сущности? — ухмыльнулся Донн. Он не сомневался: его собеседница способна видеть все происходящее в пещере. Что ж, пусть смотрит и пусть запоминает эту ухмылку.
— Я запомню ее, — вздохнула Вечная. — Но и ты запомни, маг Дуин. Всего одно слово. Перемены.
Донн утвердительно кивнул.
— И они уже начались. Прямо сейчас...
Глава восьмая
Он ожидал этого довольно долго и дождался. Однако радости, облегчения или чувства удовлетворения не было, вместо этого были лишь неясность, тревога, а также предчувствие грядущей беды. А она, как известно, приходит не сама... Уж в этом Партолон был уверен на все сто!
— Повтори-ка еще раз, — скривился старик Даорне. — Кто командует людьми?
— Гм... Высокий такой, обросший шерстью. Рога еще те... — опять начал эльф, однако Даорне вновь прервал его.
— Описание можно упустить, — отмахнулся Мудрейший. — Ты лучше повтори, как ты его назвал.
Высокий черноволосый эльф смутился, опустил голову и пробормотал что-то неразборчивое.
— Смелее, смелее! — воскликнул Даорне, подначивая дозорного. — Ты ведь наградил его каким-то прозвищем, доблестный Малио. Или даже титулом. Но из-за своего старческого скудоумия я не расслышал.
— Хм... Э-э... Я назвал его... Проклятьем Лучевых Гор, — нерешительно ответил эльф.
— А позволь узнать, отчего ты наградил его столь странным прозвищем?
— Таких, как он, — я никогда не видел. Да и никто из моих дозорных тоже, — развел руками Малио. — Но когда я был совсем еще ребенком... В общем, об этих проклятьях мне рассказывал отец. Еще когда был жив.
Светлое Сообщество хранило молчание. И лишь двое — Ахтене и Вайо — бросили друг на друга короткий, едва заметный взгляд, в котором читалось недоумение и... страх.
— Ты свободен, дозорный Малио, — сказал Даорне, усаживаясь на свой трон. — То, что нам предстоит обсудить, — касается лишь Сообщества Мудрейших. Ты можешь подождать окончания собрания за пределами поляны.
Малио, не сказав ни слова, круто развернулся и направился прочь.
— Чуть не забыл, — бросил вслед уходящему эльфу Даорне. — Забери с собой Партолона. Он также не имеет права пребывать у Раковины, когда Сообщество решает важные для своего народа вопросы.
Партолон хотел возразить, однако натолкнулся на предостерегающий взгляд Ахтене и, коротко поклонившись, двинулся за дозорным. Где-то за пределами поляны их должен был ждать Дельред.
Когда фигуры Малио и Партолона скрыли могучие ветви платанов, Даорне облегченно вздохнул и, обведя Сообщество веселым пронизывающим взглядом, начал:
— Что скажете?
— А что тут скажешь, — ответила Ахтене, видя, что другие эльфы намерены хранить молчание. — Каждый из нас слышал слова Малио. Это уже не просто война с человеческой агрессией и узурпацией. Проклятье Лучевых Гор — это противник непростой, и, боюсь, нам потребуются все силы, которыми мы располагаем.
— Что я слышу! — воскликнул Даорне. — Ты и вправду поверила словам этого безумца и фантазера? Опомнись, Лесная! Их давно уже нет, они ушли много тысячелетий назад!
— Как видишь, ушли не все, — парировала эльфийка, тряхнув головой. Ярко-красные волосы каскадом
