опустились на плечи. — Я знаю Малио. Ему можно верить. Да и отца его ты знал не хуже меня.
— Ну, если так ставить вопрос...
— Не перебивай меня. — В глазах у эльфийки полыхнули молнии. — Мой голос пока еще что-то да значит.
Ахтене заметила, как Даорне побледнел, скрюченные тонкие пальцы вцепились в подлокотники трона. Он, старейший эльф Звездного леса, ее давний соперник, был в бешенстве. Однако возразить больше не пытался. Ахтене по праву считалась самым влиятельным членом Сообщества. Во всяком случае, на сегодняшний день.
— Несомненно, мы имеем дело с Проклятьем Лучевых Гор или служителем Гармонии, как называли их еще раньше, — одним из последних, а возможно даже последним. И это событие меняет все! Мы не знаем, какими силами обладает это существо, не знаем, как с ним бороться... — Ахтене сделала многозначительную паузу. В ее глазах снова полыхнули молнии. — Да и о его демонах мы мало что знаем. Среди обитателей Звездного леса осталось лишь несколько человек, которые хотя бы видели их прежде... Но ни я, ни Даорне, ни тем более Эдрара не знаем истинной силы морлоков.
Сообщество хранило молчание. В глазах Мудрейших проскальзывали огоньки недоверия. Еще бы, они ведь уже один раз положились на нее, и она подвела их! Таинственный артефакт исчез вместе с не менее таинственным Иллирэном...
Ахтене поймала на себе веселый взгляд Даорне. Старейший эльф леса радовался очередной, хоть и маленькой, но все же победе. И Лесная содрогнулась. Она вспомнила, как много лет назад побывала в Топях — в обители морлоков. Тогда она была не одна. Ее ученица Эдрара, Ливеан — отец Малио, погибший от лап одной из тех тварей, — и... Иллирэн.
«Даорне знал о той экспедиции. — Ее пронзила быстрая холодная мысль. — Он знал, что идея принадлежала как раз Иллирэну, а поддержала его именно я! И что тогда погиб один из лучших бойцов Звездного леса — Ливеан... Так вот почему он так улыбается. Ну что ж, у тебя в рукаве крупный козырь, Даорне. Но воспользуешься ли ты им сейчас, когда война уже началась? Или ты оставишь его на потом?»
— Гм... хм... — откашлялся Даорне. — Мудрейшая Ахтене права. Никто из нас не знает пределов могущества морлоков, равно как и сил их хозяина. Но это не противоречит тому, что мы должны вступить в этот бой, и как можно быстрее. Противник уже прорвал нашу оборону в нескольких местах. И потому нельзя терять ни минуты! Ты согласна со мной, Ахтене?
«Он не сказал об Иллирэне?.. Специально? Или все-таки забыл...»
— Согласна, — быстро ответила эльфийка, чем тут же вызвала на лице Даорне еще более злорадную улыбку.
— Вот и прекрасно. Тогда нам остается решить, кто поведет отряды эльфов навстречу противнику.
Сообщество заметно заволновалось. Будь это очередная стычка между людьми и эльфами, никто бы не сомневался, желающих возглавить отряды эльфов было бы с преизбытком. Но сейчас, когда это оказалось не простое вторжение... И оттого желающих не было.
— Светлое Сообщество окажет мне большую честь, если доверит это дело мне, — тихо проговорил Вайо.
Воцарилась тишина. Лишь легкий ветерок, колышущий ветви могучих платанов, напоминал о себе.
— Я буду горд стать карающей дланью Звездного леса, — торжественно произнес Вайо.
— Так и будет, — в тон ему ответил Даорне. — И если никто не возражает...
— Я возражаю, — вскинулась Ахтене. Волосы рас трепаны, в глазах какая-то тоска и печаль.
— Мы слушаем тебя, Лесная.
— Я возражаю потому, что... потому, что...
Слова застряли в горле. Она повернулась к Вайо и, увидев его яростный взгляд, осеклась.
— Ты что-то хотела сказать? — нахмурился Вайо. — Давай. Время дорого. Сейчас оно, наверное, дороже, чем слова.
— Я хотела бы, чтобы кроме доблестного Вайо ведущими эльфов к победе стали моя ученица Эдрара и Партолон.
Даорне даже не пришлось изображать изумления. Казалось, его глаза вылезут из орбит, а руки затряслись так, словно он увидел перед собой нечто такое, чего никак не ожидал! Имя человека прозвучало как гром среди ясного неба.
— Ты застала меня врасплох, Мудрейшая, — медленно проговорил Даорне. — Ты хоть понимаешь, что говоришь? Чтобы во главе эльфов встал человек! Такого не было от сотворения времен!
— От сотворения времен прошло слишком много времени, — улыбнулась эльфийка. — Прошу прощения у Сообщества за каламбур, но по-другому это не назовешь. Времена меняются, а вместе с ними и сам мир. Партолон и его друг прибыли в Звездный лес, чтобы помочь нам. У них есть опыт борьбы со служителем Гармонии и его питомцами. Есть то, чего у большинства эльфов нет и о чем они не имеют ни малейшего понятия... Захватчик — их враг так же, как и наш, и потому мы — союзники. Я ручаюсь за него! — закончила Ахтене, после чего рухнула на свой трон.
— Я согласен с Лесной, — неожиданно для всех поддержал эльфийку Вайо. — Негоже проявлять недоверие к тем, кто решил биться с тобой плечом к плечу против общего врага.
— Пусть так, — согласился Даорне. — Желание идущего в бой испокон веков считалось законом.
— Тогда не будем нарушать давнюю традицию, — резко ответила Ахтене, мысленно торжествуя над очередной победой, пусть и маленькой, но все же победой. Большая победа была впереди. Ахтене верила в это, иначе и быть не могло. Ведь если они проиграют, что тогда станет со Звездным лесом, с их домом и с их последним оплотом?
А во главе их войска будет человек. Пусть не один, пусть с ним будет один из лучших бойцов леса, но все же человек. Что ж, времена меняются, и, возможно, это даже к лучшему.
— Поздравляю с назначением, — усмехнулся Дельред, глядя на усиленно вглядывающегося в лесные дебри Партолона. — Однако любопытное повышение по службе у тебя получилось: Свободный Искатель командует отрядом эльфов. Причем в их собственном лесу! Рассказать кому — не поверят и даже, более того, на смех поднимут.
— А ты и не рассказывай, — не отрывая взгляда от заболоченных деревьев, ответил Партолон. — Я не собираюсь командовать эльфами. Глупость какая-то. Уж не знаю, зачем Ахтене понадобилось это.
— Может, она просто верит в то, что ученики ее старинного друга смогут остановить рогатого?
— Кто знает, может, она и права. — Партолон наконец глянул в глаза своему другу. — Хотя мне лично кажется, что она немного переоценивает наши силы. Мы еле справились с морлоками у мыса Отчаяния. А что тогда говорить об их хозяине! Ты ведь тоже был в Колграде и видел, на что способно это чудовище... Поэтому если кто и сможет остановить его, так только эльфы. И именно поэтому не я ими должен командовать, а они мной.
Позади них предательски хрустнула ветка. Искатели подскочили как ужаленные, однако это были всего лишь эльфы. Вернее, не всего лишь эльфы, а один из Мудрейших — Вайо. Слева от него стояли Эдрара и Малио.
— Хм... В чем-то доблестный Партолон прав, — улыбнулся Вайо. — Он не может командовать эльфами в их собственном лесу.
— Тогда зачем Ахтене устроила это? — удивился Дельред.
— Однако он может показать хладнокровным хозяевам леса, что такое человеческая смелость, отвага и презрение к смерти. Он может повести за собой эльфов, когда будет казаться, что противник непобедим. Когда эльфам будет нужен только пример — смертный, за которым они пойдут до конца! Поверьте, я знаю, о чем говорю. Служитель Гармонии — противник достаточно опасный, он коварен, мудр и настойчив. Не только Даорне и Ахтене встречались с им подобными. Я тоже имел «счастье...» Ну да ладно, не будем об этом.
Партолон заметил, как Эдрара слушала своего командира, раскрыв рот. Она открыто поедала его взглядом.
— Но хватит лирики, — оборвал себя эльф. Он обернулся к застывшим чуть позади эльфу и эльфийке.
