– Эй, дед! – проорал Гавейн, обращаясь к едущему им навстречу на телеге мужику. – Где тут у вас крысы завелись? Те, что чуть епископа не сожрали?!
Крестьянин испуганно втянул голову в плечи и махнул рукой куда?то себе за спину.
– Понятненько, елы?палы, – сплюнул здоровяк в сердцах. – Дело ясное, что дело швах. Наверняка драпает, скотина.
Посмотрел вслед споро удаляющемуся селянину. То ли с осуждением, то ли с завистью.
– Слышь, красавчик, – повернулся к напарнику, – а может, и нам слинять, пока не поздно? Ну ее, эту службу. Была б голова цела.
– И далеко уйдем? – осадил его блондин. – У Велимира руки длинные. Да и у Фай не короче…
– Ой, да со своей подружкой, думаю, разберешься. Учить тебя, что ли, как с бабами обращаться? Гы?гы?гы…
– Ну вот, третий конь объявился, – скривился Перси.
– А? Где? – не понял шутки бородач.
– Да вон, на берегу…
Бритт привстал на стременах. Прикрыл ладонью глаза от солнца и всмотрелся в открывшуюся взорам картину.
– Хрень! – выразился точно и емко.
– Это точно, – не мог не согласиться с ним блондин. – Фигня полная!
– Где крысы?то?
– А я почем знаю?! – огрызнулся Парсифаль. – Может,
Озадачиться было отчего.
Вместо рогатых гигантских крыс на приречном лугу грелись в лучах солнца огромные и также рогатые… змеи. Десяток или полтора жирных, отвратительных созданий серого цвета. Одни, лениво свернувшись кольцом, казалось, спали. Иные по?своему резвились, гоняясь друг за дружкой и покусывая то в бок, то за хвост.
Перси содрогнулся. Никогда не жаловал ползучих гадов. А таких вообще видел впервые.
– И что делать станем? – полюбопытствовал Гавейн.
Он довольно быстро оправился от первого потрясения. В отличие от напарника бритт не испытывал отвращения к пресмыкающимся. Не потому ль, что вырос в болотистом краю, кишмя кишевшим змеями? Случалось, что и настоящие гиганты попадались, почти не уступающие в размерах тем монстрам, которых предстояло атаковать рыцарям.
– Боюсь, с этим на них не попрешь. – Блондин скептически взвесил в руке ведьмину дудку. – И как это Фай так лопухнулась?..
– Если б их было чуть поменьше, – прикинул крепыш, – то можно было бы и обычным оружием попробовать. Вон того, например, я б одной левой уделал.
Показал мечом на змея, чуть отбившегося от прочих. Из бока твари торчало копье, явно доставлявшее пресмыкающемуся неудобство.
– Не высовывался бы уж, герой, – осадил его красавчик. – Забыл о пророчестве, что ли?
Бородач заметно стух. А ведь и верно. Забыл. Будь он неладен, этот Вострец. Кой черт его заставил читать в пламени Гавейново будущее?
Для начала решили послать весточку в Киев.
Нацарапали на клочке пергамента о том, что крыс?де сожрали змеи. И срочно нужна подмога. Привязали послание к лапке голубя (без клети с парочкой почтарей из города не выезжали) и пустили в синее небо.
– Батюшки светы! – завопил что есть мочи бритт, опустив глаза с неба на землю.
Пока рыцари возились с почтой, парочка змей заползла к ним с тыла, отрезав отступление.
– Хонсу Милостивец! – взвизгнул тевтон, едва не теряя от ужаса сознание.
Змеи стали на хвосты, приняв вертикальное положение. Стало ясно, что они готовятся к атаке.
– Думай, думай! – приказал сам себе Парсифаль и вдруг хлопнул себя ладонью по лбу. – Эврика!
– Что ты там нашел, Архимед хренов? – окрысился Гавейн. – Лучше, елы?палы, копье доставай! И меч! Да поскорее!
Сам он уже взял копье на изготовку, примериваясь, в глаз которой из змеюк его засадить.
А блондин уже приложил к устам свирель и, набрав полную грудь воздуха, дунул.
– Вот придурок! – продолжал негодовать бритт, по ушам которому ударила та самая какофония, которую они уже слышали в исполнении магички. – Остолопа кусок! Засунь?ка лучше эту дудку себе в жо…
И вдруг осекся, заметив, что со змеями творится нечто непонятное.
Уже не две, а все разом, не исключая и раненой, встали на хвосты и принялись раскачиваться из стороны в сторону, словно в причудливом танце.
Парсифаль вспомнил, как пару раз на больших ярмарках видел вендийских факиров, заставлявших змей плясать под свою дудку.
Почему бы не попробовать, решил он. Крысы ли, змеи – не все ль едино? Раз получено именно такое оружие, грех его не применить. Файервинд не могла ошибиться. К тому же молодой человек вспомнил, что метаморфусы (или навьи) кажут свой облик всем по?разному. Не так ли вышло тогда, в Большом Дупле. Когда они с Гавейном были уверены, что сражались с крокодилихой, а всем остальным показалось, что это был медведь.
– Делай, как я! – на миг оторвавшись от свирели, призвал приятеля блондин.
И тоже стал раскачиваться в седле. Вперед?назад, влево?вправо. Именно так и гипнотизировали своих питомцев ярмарочные фокусники. Поминая мать и всех святых, бородач последовал примеру «малахольного тевтона». То ли он позабыл о факирах, то ли и впрямь их никогда не видел.
Вскорости, однако, крепыш до того вошел в раж, что от усердия даже свалился с лошади наземь. Но не вскочил тут же в седло, как того ожидал Парсифаль, а… преспокойненько улегся на бочок и захрапел во всю богатырскую мочь.
«О, Хонсу!» – безмолвно возопил музыкант, не прекращая игры.
Прямо как Одиссей и сирены.
Предупреждала же Фай, чтоб был поосторожнее с другом. Словно в зеркало глядела. Следовало бритту уши восковыми пробками закрыть.
Сколько же ему так играть?
Чародейка говорила, что когда крысы войдут в транс, следует их утопить в Борисфене. Но с этими тварями подобное не пройдет. Змеи отлично умеют плавать. Вот если бы они тоже заснули, как глупый бородач… Тогда б, возможно, у него появился хоть какой?нибудь шанс. А там, глядишь, и подмога из Киева подоспеет. Уже б и пора. Сколько тут голубиного лету до столицы? Всего ничего.
Через некоторое время почувствовал, что болят щеки и начинает судорогой сводить челюсти. Никогда прежде он не играл на свирели столь долго.
А змеи, зажмурившись от удовольствия, слушали адский концерт так, будто для них архангельские трубы пели. Вот уроды!
Что, если в мелодию подпустить малость лирики? Или вообще попробовать иную песенку? Станет хуже – в любой момент вернется к предписанной чародейкой композиции.
Откуда?то из глубин сознания в голову Перси пришла старая колыбельная, которую ему в детстве напевала старая нянька?египтянка. О том, что в голубых небесах есть золотой город, в котором живут небывалой красы звери – большеглазый бык Апис, огнегривая львица Сох?мет, золотой сокол Гор и крылатая дева Исида. И что душа человека, вылетая из уст вместе с последним дыханием, устремляется в тот чудный град, чтобы жить там вечно.
Вот эту песенку и заиграл сейчас блондин своим хвостатым слушателям.
Змеи, заслышав новые звуки, сначала занервничали. Даже глаза открыли и прекратили танцы на хвостах. Рыцарь уже хотел было опять загудеть прежний «развеселенький» мотивчик, но тут заметил, что гады один за другим стали падать на землю. Точно так же, как давеча Гавейн. И точно так же… принялись засыпать.
Диковинное это было зрелище – спящие рептилии. Вытянулись во всю немаленькую длину, превратившись в гигантские бревна. Да еще и сопеть зачали. От одного змеиного храпа душа уходила в
