– Ты, соколик, не беспокойся, – прохрипел бывший торговец. – «Месектет» – девочка умная, она сама знает, что да как.
– Попрошу без фамильярностей, – обиделся на «соколика» капитан. – Орел выискался.
– Ну?ну.
Хепри переглянулся с остальными нетеру.
– Кстати, вам известен сегодняшний пароль?
– Пароль? – изогнула брови Эля.
– Ну да, о, Великая чарами, – подтвердил жук. – Обычное дело. Без пароля нас к Ладье не пропустят.
– Вчера без пароля обошлось, – встрял Владилен Авессаломович.
– Вы не пытались взойти на борт, вот он и не понадобился. Эх, надо же так проколоться! Жаль, Языкатый Ху не с нами. Вот тот откуда?то все заклятия и тайные слова знает.
Даня нахмурился, вспомнив о первом дне своего пребывания в Амдуате.
– По?моему, у него возникли разногласия с «кучерявыми». Кажется, для старика они закончились весьма печально.
Он сделал ударение на последнем слове, чтобы всем стало понятно, о чем идет речь.
– Это для Ху?то? – хихикнул Хепри. – Да этот пень сам кого хочешь заболтает. На то и он и воплощенное Слово! Наверное, по своему обыкновению пьянствует где?то…
– Хто пьянствует?! – раздался откуда?то сверху возмущенный вопль, и через минуту, едва не сломав расписной тент над тележкой, которую боцман по инерции катил перед собой, перед всей честной компанией объявился Языкатый собственной персоной. – Хто пьянствует?то, рыло усатое? – кинулся он с кулаками на обидчика. – Да я тут второй день вас караулю! Как о наезде на логово Мехена услышал, так собрал манатки и сюда.
Он выразительно потряс увесистым мешком в руке, в нем что?то жалобно звякнуло. Даньке показалось, что это была пустая стеклотара.
– И ни грамма сикеры в рот не брал! – бил себя в грудь однорогий. – Кстати, о сикере. Не угостите стакашкой? А то чей?то мозги не варят. Нет стакашки, могу и из горла. Мы не гордые.
Боцман обернулся к нетеру, ища у них поддержки. Хнум выудил из заплечной сумки бутылек и протянул его страждущему коллеге.
– Это че, Мастер? – сорвав крышку, подозрительно принюхался к содержимому сосуда Языкастый. – А?а… «Золотые рога», Ху знает! Ху помни?ит…
Он забулькал, заливая пиво себе прямо в глотку.
Эля с широко открытыми глазами наблюдала за эффектом, производимым чудодейственным бальзамом. На первый взгляд в старом алкоголике внешне ничего не изменилось. Ну, разве что на голове вырос второй рог, да плечи расправились. Признаться, – девушка была разочарована. Прочитанная ею аура Языкатого Ху обещала, что преображение может быть более эффектным. Переливалась аура всеми цветами радуги, но более всего преобладали желтый и голубой – цвета творчества.
– Че, дочка, разуверилась в бедняге Ху? – подмигнул ей старик. – Ужо погоди.
И вдруг резко, без перехода, заорал:
– Куда прешь, образина?! Зенки разуй, не видишь, кто перед тобою?!
– Простите, это вы… мне? – растерялась Эйяно и оглянулась на товарищей.
Те смотрели куда?то вперед и в сторону. Девушка последовала их примеру и обомлела.
Посреди дороги, загораживая мощной спиной проход к берегу, у которого скучились старые суда, высился двуглавый дракон. Ростом с девятиэтажный дом, с длинным хвостом, заканчивающимся тяжелой шипастой булавой, с огромными крыльями, грозно шевелящимися в воздухе и закрывающими полнеба. И с придурковатым выражением обеих морд, щерящихся острыми бритвами?клыками.
– Стой, кто идет? – каким?то механическим голосом изрек он.
– А ты будто не признал, Бабаи? – ехидно осведомился Ху.
Звероящер закатил глаза, о чем?то тяжело раздумывая, и внезапно уменьшился раз этак в девять, став ростом с Языкатого (самого рослого среди будущего экипажа Ладьи «Месектет»).
– Снова разбойничаете? – осуждающе покачал завхоз Мехена обеими головами, и при этом они чуть?чуть не стукнулись лбами. – Мало вам наших лабораторий, так еще и Ладью подавай? Нехорошо?с!
– Да будет ныть?то, Бабаюшка, – продолжал переговоры Языкатый. – Если бы Мехен имел претензии за наезд, живо бы маляву прислал и стрелку забил Ра?Атуму. Так ведь, как я понял, он не собирается кипеш поднимать? Или как?
– Догадлив ты, куманек, – сказала правая голова.
– Хозяин на вас не в обиде, – подхватила левая.
– Интересно почему? – вполголоса сказал Данька.
– Скучно тут у нас, – услышав его, разъяснил Ху. – Словно в болоте все застоялось. А ты со своей командой хоть какое?то разнообразие внес. Правильно я излагаю, Бабаюшка?
– Ну, – подтвердили обе головы. – Хотя я бы на месте Хозяина…
Дракон щелкнул зубами и увеличился вдвое.
– А ну остынь! – прикрикнул на него Упуат. – Перед кем стоишь?!
Бабаи вновь уменьшился.
– Пароль говорите! – потребовал хмуро. – Без пароля не пущу, кем бы вы ни были!
Нетеру растерянно переглянулись, а Ху ободряюще улыбнулся Эйяно:
– Девочка, то есть Великая чарами, вспомни?ка бабушкину колыбельную.
– Колыбельную?
– Ну да. Или забыла?
– «Змей Сата, в клубок свернувшись, Спать улегся на край неба…»
– Достаточно, – остановил ее Языкатый и повернулся к дракону. – Слыхал, болезный? «Змей Сата».
Обе головы Бабаи синхронно плюнули сгустками плазмы.
– Ладно, проходите, чего уж там. Я ведь только для порядка. Традиции, понимаешь.
Данила во главе своего небольшого отряда уже двинулся было вперед, но тут Двуглавый легким покашливанием привлек внимание парня к себе. Неловко переминаясь с ноги на ногу, дракон сказал:
– Босс просил передать вам одну вещицу. Не погнушайтесь.
Откуда?то, едва ли не из воздуха, он извлек алую тряпицу и с поклоном вручил парню. Упуат, живо заинтересовавшись происходящим, подскочил поближе и сунул любопытную морду в Данькины руки. Его брови удивленно поползли вверх.
– Разворачивай скорее.
Молодой человек послушался.
Это был стяг треугольной формы. На алом поле была серебром вышита голова змеи, скорее всего, питона.
Бабаи вытянулся в струнку. Его примеру последовал и боцман Хепри.
– Личный гюйс Мехена! – прошептал Ху.
– И что бы это значило? – озадачился Даня.
– А то, – торжественно провозгласил Упуат, – что Великий Змей Мехен признал тебя истинным Ра?Атумом. И именно поэтому он не стал преследовать нас после набега на его владения.
– Это дорогого стоит, – подтвердил премудрый Тот.
– Благодари, олух! – цыкнул Проводник на друга.
Парень с благоговением поцеловал гюйс и обратился к Бабаи:
– Передай Великому Змею Мехену глубокую признательность за ту высокую честь, которую он оказал мне и моим соратникам. Ладья Миллионов Лет отправится в плавание под этим священным стягом!
– Сенеб! – рявкнули обе драконьи головы. – Радуйся, о, Ра?Атум! И попутного тебе ветра!
Появление маленького отряда на причале не произвело совершенно никакого шума и не было отмечено ничем особенным. Только двое бомжующих демонов, ковырявшихся у бака с отбросами, сделали кое?какие замечания, относившиеся, впрочем, более к Ладье, чем к направлявшейся к ней группе.
– Вишь ты, – сказал один другому, – вон какие борта! Как ты думаешь, доплывет она, если б случилось,
